Достав духовную нефритовую дощечку, Лу Сихоу отправил сообщения Суй Ханю и Линь Цзинъюню. Они условились встретиться в общежитии.
Во всей Академии Линян тех, кому удалось дойти до стадии Духовной Пилюли, среди учащихся выпадали единицы. По этой причине здешние обители славились тишиной и уединением. Однако за все время, что Сихоу прожил здесь, он впервые еще издали услышал гвалт, доносившийся с земли.
—... Даос Цзян, ваши слова абсолютно нелепы! В торговле всё решает тот, кто предложит большую цену, при чём тут вообще очередность?
— Но мы же не на аукционе! Люди честно выстроились, чтобы встретиться с братом Лу, а ты влез без очереди и еще смеешь качать права!
— Даос Лань, даос Лань, поберегите желчь, не кипятитесь!
— Эй, вы там! Хотите драться — проваливайте подальше!
Стоя на летящем мече, Сихоу растерянно взирал на эту суматоху. Не успел он толком разглядеть спорящих, как прямо перед его лицом — в каких-то трех дюймах — свистнула острая полоса залетного клинка.
От неожиданности юноша отпрянул. Меч совершил крутую дугу, едва не врезавшись в каменную кладку. Сердце колотилось о ребра. Переводя дыхание, Сихоу взглянул вниз: прямо у ворот его двора столпилась орава культиваторов — и мужчины, и женщины.
— Тише! Прекратите галдеж, Отряд Правопорядка на подходе!
— Даос Лань, бросьте клинок, оно того не стоит!
— Кхм... Простите за беспокойство, — подал голос Сихоу, сходя с меча и неуверенно оглядывая собравшихся. — А что, собственно, здесь происходит?
— О, молодой господин вернулся!
Шум мгновенно утих. Те, кто дрался, мирил и просто зевал по сторонам, единодушно уставились на юношу и дружным потоком хлынули навстречу, наперебой выкрикивая приветствия.
Сихоу ступил на землю, ответил на поклоны и перевел взгляд на управляющего Цю из Зала Высшего Совершенства:
— Управляющий Цю, вы пришли... купить благовоний?
Старик Цю просиял расплывчатой улыбкой:
— О намерениях остальных почтенных даосов мне неизвестно, а сам я прибыл, дабы передать вам кость Цилиня.
Глаза Сихоу вспыхнули:
— Неужели доставили?
— Лишь на днях привезли, — управляющий достал из-за пояса кольцо-хранилище и с глубоким почтением протянул его юноше. — Все внутри, извольте проверить.
Лу Сихоу церемониться не стал. Приняв кольцо, он погрузил в него духовное восприятие, тщательнейшим образом исследуя каждую пядь редчайшей находки.
Окружающие затаили дыхание.
Спустя мгновение Сихоу удовлетворенно кивнул:
— Действительно, кость Цилиня высочайшего качества.
— Торговый дом Ушантан ведет дела честно и дурачить вас не станет, — хмыкнул Цю.
— Премного благодарен, управляющий. Как только соберу нужную сумму духовных камней, сразу же расплачусь.
— Дело не к спеху, мы ведь можем обсудить и иные сделки...
Договорить старику не дали. Из глубины толпы вырвался громкий выкрик:
— Брат Лу! У меня есть кость Черепахи-Дракона!
Сихоу вскинул голову.
На самом краю смутьянов извивался дородный, белолицый культиватор. Приподнявшись на цыпочки, он отчаянно махал рукой:
— Цельный скелет божественного Сюаньу! Можешь сперва осмотреть товар! Мы отдадим его всего за сотню палочек твоих благовоний!
Слова торговца вызвали бурю негодования — на него тут же устремились свирепые взоры. Но толстяку было плевать:
— Кость Сюаньу не появлялась на свете две тысячи лет! В Зале Цзяньчу хранится единственный экземпляр на всю территорию Линян! Это куда ценнее любой кости Цилиня!
Крик послужил сигналом. Остальные купцы мгновенно опомнились и наперебой ринулись к Сихоу.
— Брат Лу, нам хватит и двух палочек! Две палочки за плод Ледяного Пламени! А еще у нас есть семена редчайших духовных трав — в лавке Синин найдется всё, чего ни пожелаешь!
— А у меня есть тридцать му духовных полей среднего качества!
— Я плачу чистыми духовными камнями! Бери сколько хочешь, покупай что душе угодно!
Сихоу оказался в плотном кольце брызжущих слюной торговцев. Он метался из стороны в сторону, но вырваться из оцепления не было никакой возможности. Голоса культиваторов, подкрепленные мощной ци, гулко ввинчивались в уши.
Покрывшись градом пота, Сихоу попытался перекричать толпу:
— Уважаемые! У меня сейчас нет при себе благовоний!..
— Мы согласны на предзаказ! — тут же подхватил кто-то.
Сихоу онемел.
Напористость купцов не знала границ. Простояв перед собственной дверью добрых пятнадцать минут, юноша понял, что пробиться в дом ему так и не удастся. Щеки его пылали от досады и жара.
— Господа! Сегодня никаких предзаказов! Оставьте свои духовные метки, мы свяжемся через нефритовую дощечку!
— Идёт! — первым отозвался дородный торговец. — Забирай кость Сюаньу прямо сейчас...
— И плод Ледяного Пламени тоже возьми!
— Я принес документ на передачу прав на духовные поля!..
— Кто дерзнул устраивать бесчинства?! — прокатился над двором громовой глас.
Сихоу поднял глаза. В небесах, рассекая воздух на мечах, стремительно приближался отряд молодых культиваторов в строгих черных одеяниях. Юноша судорожно перевел дух: спасители!
Возглавлявший отряд мужчина с ледяным выражением лица сжал рукоять меча на поясе и сурово окинул взором собравшуюся толпу:
— Правила Академии Линян строжайше запрещают шуметь в жилой зоне.
Воспользовавшись замешательством, Сихоу плечом раздвинул торговцев, выбрался из окружения и отвесил купцам поклон:
— Прошу вас, разойдитесь. Иначе меня привлекут к ответственности за нарушение порядка.
Видя, что юноша настроен категорически, да еще и под пристальным взглядом Отряда Правопорядка, торговцы с неохотой отступили.
Стражи подождали, пока толпа полностью рассеется — некоторые купцы пытались сделать крюк и вернуться, но быстро поняли безнадежность этой затеи.
Вытерев пот со лба, Сихоу поблагодарил заместителя капитана Чжоу Су:
— Спасибо вам. Не приди вы вовремя, я бы не знал, как выпутаться.
— Не стоит благодарности, мы лишь исполняем долг, — кивнул Чжоу Су. — Капитан отдельно распорядился присмотреть за вашим двором. Если возникнут трудности — сразу зовите. В ближайшие дни мы усилим патрулирование.
— Премного обязан.
Стражи взмыли на мечах ввысь.
Вернувшись в дом и заперев за собой дверь, Сихоу первым делом извлек обломок благовония, оставшийся после недавнего эксперимента. Он принялся пристально его разглядывать, но, сколько ни всматривался, так и не смог обнаружить ничего необычного.
Первым вернулся Линь Цзинъюнь. Переступив порог, он сразу же проговорил:
— По всей академии только и разговоров, что ты создал какое-то невероятное благовоние. Все крупные торговцы города с ног сбились, пытаясь тебя разыскать...
— Перестань, — Сихоу бессильно рухнул на диван и, вытянув руку, протянул ему ароматический обрубок. — Кому, как не тебе, знать мои скромные возможности? Старший брат Линь, взгляни лучше сам. В чем тут загадка?
— Дай-ка посмотрю... Хм. На вид ничего примечательного. Возможно, его нужно использовать в сочетании с чем-то еще? — Цзинъюнь вернул палочку. — Я уже отправил людей разузнать подробности. Скоро всё прояснится.
Сихоу снова откинулся на подушки, потеребив пальцами плотную ткань:
— Как бы то ни было, польза от него точно есть. Ты бы видел, какие щедрые посулы они делали! Даже за кость Сюаньу готовы были его выменять.
— Я слышал об этом. А как поживает новая партия Травы Сбора Диких Гусей? Если сделать еще одну партию благовоний, получится повторить эффект?
— Должно получиться. Я планирую полностью воспроизвести прошлый порядок действий: дождусь, пока стебли созреют, и тогда приступлю к изготовлению.
Пока они беседовали, Сихоу внезапно насторожился и вытянул шею, всматриваясь в окно.
— Что такое? — Цзинъюнь повернул голову. — Опять кто-то идет?
— Это старший брат Суй?
Линь Цзинъюнь раскинул духовное восприятие, но ничего не нащупал. Однако не успел он спросить, как почувствовал: к дому на огромной скорости приближаются Суй Хань и еще один культиватор.
Цзинъюнь изумленно уставился на Сихоу: находясь на целую стадию выше, он сам опоздал на мгновение по сравнению со спутником!
— Ты угадал на таком расстоянии?
Сихоу качнул головой:
— Нет. Это духовное чутье... Некое неясное веление сердца.
Гости опустились перед двором в считаные мгновения.
Едва дверь распахнулась, Сихоу понял: рядом со старшим братом Суем стоит не кто иной, как ректор Цзянь Вэй.
Цзинъюнь учтиво поклонился:
— Приветствую вас, господин ректор.
Заметив, как Сихоу комом покатился с дивана, Линь Цзинъюнь мгновенно понял: этот уволень почувствовал лишь своего старшего брата Суя, вовсе не заметив могущественного старца! А ведь ректор Цзянь вовсе не скрывал ауру.
Сихоу незаметно отер вспотевшие ладони о полы одеяний и кротко проговорил:
— Приветствую, господин ректор.
Цзянь Вэй возглавлял Институт Растениеводства Академии Линян. Находясь на стадии Трансформации Духа, он считался одним из величайших мастеров растениеводства во всем городе. Сихоу не раз зачитывался его трудами в Тереме Глубокой Бездны.
Цзянь Вэй слегка кивнул:
— Я слышал, ты создал из цветов Травы Сбора Диких Гусей благовоние, вызвавшее небывалый переполох. Позволь мне взглянуть.
Сихоу поспешно извлек оставшийся обломок.
— Его можно воскурить? — спросил ректор.
— Разумеется! Господин ректор, делайте всё, что сочтете нужным.
Цзянь Вэй легко щелкнул пальцами. Огонек охватил верхушку, и вверх потянулась тонкая струйка белого дыма. По комнате мгновенно разлился чистый, усмиряющий дух аромат.
Сихоу замер, не сводя глаз с мастера.
Ректор долго молчал, словно погрузившись в глубокую медитацию.
— Господин ректор? — осторожно окликнул его Цзинъюнь.
Старец поднял взор:
— В процессе изготовления не происходило ничего необычного?
— А? Да вроде... нет? — Сихоу напряженно вспомнил тот день и неуверенно пробормотал: — Я сам толком не знаю...
— Складывалось ли ощущение, что дело дается с огромным трудом? Или ты действовал строго по правилам, и всё получилось само собой?
— Пожалуй, было тяжело, — Сихоу смутился и снова незаметно вытер влажные ладони. — Я весь процесс был в напряжении, пару раз едва не испортил всё. Впрочем, возможно, всё дело в том, что я в этом деле новичок.
Цзинъюнь поинтересовался:
— Вы спрашиваете оттого, что Сяо Хоу смог усовершенствовать сам способ изготовления?
— В тонкостях парфюмерного искусства я не силен, но, полагаю, причина в ином, — качнул головой Цзянь Вэй. — Спрашивая об этом, я хотел проверить догадку. Вероятнее всего, погрузившись в процесс без остатка, ты неосознанно вплел в благовоние крупицы законов Небесного Дао.
— Что?.. — Сихоу изумленно воззрился на мастера, пальцем указывая на собственный нос. — Я?!
Ему едва удалось достичь стадии Духовной Пилюли, он едва перешагнул порог истинного культивирования — о каком постижении Небесного Дао могла идти речь?!
Суй Хань тоже удивился:
— Господин ректор, вы уверены?
— Почти наверняка.
Цзянь Вэй поднял взгляд, разъясняя юношам:
— Это произошло не по твоей воле. Будучи истинным Драконом, ты по самой своей природе куда ближе к Небесному Дао, чем любые смертные. Когда ты вложил все силы в работу, духовная сущность откликнулась, притянув за собой законы мира.
Старец продолжал:
— В самом благовонии законов Дао нет. Однако при сгорании этот аромат служит своеобразным проводником, позволяющим культиватору остро ощутить гармонию мироздания. Если зажечь его во время прорыва границы, постижение Небесного Дао станет несоизмеримо отчетливее.
Сихоу и мыслить не мог о подобной причине. Он лишь изумленно выдохнул.
— Рецепт этого благовония вполне обычен, да и сырье не назовешь измененным, — подвел итог Цзянь Вэй. — Уникальный эффект оно обрело лишь оттого, что вышло из рук божественного Белого Дракона.
Ожидания Сихоу разбились вдребезги. Плечи его сокрушенно опустились, и сам он стал похож на завядшую духовную травку.
Заметив печальное выражение на лице юноши, Суй Хань выразил благодарность мастеру:
— Благодарим вас за то, что навестили нас.
Цзянь Вэй бросил на Суй Ханя короткий взгляд:
— Не стоит.
Затем старец снова повернулся к Сихоу:
— Впрочем, это лишь мое предположение. Точный ответ дадут дальнейшие опыты. И даже если в самом рецепте нет ничего кардинально нового, это все равно оригинальная составная формула. Ты вполне можешь представить ее в Палату Алхимии в качестве выпускной работы.