Едва прозвучали эти слова, как присутствующие в изумлении обернулись.
Из толпы вышел статный юноша с мечом за спиной. Спокойно подойдя к Бессмертному Почтенному Юй Цяню, он произнёс:
— Бессмертный Почтенный Юй, Лу Сихоу — наш человек, из Линяна. Все убытки Линян берёт на себя.
Юй Цянь окинул его взглядом и вздохнул:
— Что ж, если Линян готов возместить ущерб, тем лучше. И как же вы намерены это сделать?
Владыка города Линян, Цин Ло, повелел движением руки, и в воздухе мгновенно соткалась мерцающая духовной энергией карта.
Сияя мягким светом, она представляла собой полную панораму Линяна.
Цин Ло отделил взмахом ладони небольшой участок от верхнего края карты и отправил этот светившийся фрагмент главе Линяна:
— Это усадьба, принадлежащая мне. Её площадь примерно вдвое превышает размеры Мира Боевых Шахмат. Место благодатное: с горами, реками и плодородной почвой.
Глава клана Куньлунь раскрыл ладонь, глядя на зависшую над ней микроскопическую проекцию.
Земля действительно оказалась хороша: живописные горы, чистые воды и раскинувшаяся между ними обширная аллювиальная равнина.
Цин Ло слегка приподнял подбородок и бесстрастно продолжил:
— Там нет ни жилых построек, ни целебных трав. Куньлунь сможет распоряжаться этими угодьями сразу после передачи. Если мы отдадим усадьбу вам в качестве компенсации, что скажете?
Глава Куньлунь замялся:
— Это...
— Мир Боевых Шахмат — лишь искусственно созданный карманный мир, — заметил Цин Ло. — Его законы неполны, территория мала, рельеф скуден, а почва истощена. Даже если Лу Сихоу и превратил его в собственное малое измерение, без намерения использовать его просто для забавы пользы от него немного. Условия же этой усадьбы куда как богаче.
Представители Куньлуня переглянулись. От недавнего гнева не осталось и следа — теперь они взвешивали выгоду.
— Если вас это категорически не устраивает, Линян не станет никого принуждать, — добавил Цин Ло. — Я просто найду способ извлечь то малое измерение обратно.
— Старший, вы меня неправильно поняли! — поспешно возразил глава Куньлунь. — Подобный обмен слишком выгоден для Куньлуня, отчего у меня на душе неспокойно.
— Беспокоиться не о чем. Если замена малого мира на эту усадьбу устроит всех, это упростит дело для обеих сторон.
Глава Куньлунь бросил вопросительный взгляд на Юй Цяня, но тот никак не выразил своего мнения.
— В таком случае мы с благодарностью подчиняемся решению старшего, — поклонился глава Куньлунь.
— Решено. Совершим клятву Небесному Дао, и на этом исчерпаем конфликт, без дальнейших взаимных претензий, — произнёс Цин Ло. Затем он указал рукой на Суй Ханя и Линь Цзинъюня: — Эти двое — тоже ученики Линяна. Я слышал, после состязаний их приговорили к заточению в Куньлуне. Замолвлю за них слово: надеюсь, Куньлунь не станет проявлять излишнюю строгость.
Получив столь щедрую компенсацию, представители Куньлуня упираться не стали:
— Что ж, из уважения к вам, старший, мы заменим заключение денежным штрафом.
— Идёт.
В присутствии представителей крупнейших орденов Линян и Куньлунь скрепили соглашение клятвой, окончательно придя к миру.
Когда всё было кончено, Цин Ло жестом подозвал к себе Лу Сихоу и обратился к собравшимся:
— С сегодняшнего дня этот юноша — мой ученик. Когда в будущем он станет странствовать по миру, прошу вас проявлять к нему благосклонность.
Ученик?!
Взоры присутствующих мгновенно устремились на Лу Сихоу, и выражение этих взглядов кардинально изменилось.
Личный ученик Владыки города Линян — одного из восьми великих владык Мира культивации, не считая Демонического клана!
Цин Ло, обладавший сущностью Духа Артефакта и находившийся на пике Стадии Возвращения к Пустоте, пусть пока и не мог вознестись, оставался одной из самых могущественных фигур этого мира.
Совершенно неизвестный доселе Лу Сихоу в одно мгновение превратился в его единственного преемника. Завтра же о его имени заговорит весь Мир культивации!
Не иначе как предки благословили его с небес!
А если порассуждать ещё глубже...
У Цин Ло не было ни жены, ни детей, он жил одиноко. Раз Лу Сихоу стал его учеником, разве не означает это, что он превратился в Молодого Владыку города Линян и со временем унаследует этот пост?!
Дракон во главе города Линян?
Кажется, расклад сил в мире готов кардинально измениться.
Первыми опомнились верховные демоны-культиваторы с Острова Весенних Трав. С расплывшимися в улыбках лицами они шагнули вперёд с поздравлениями:
— Поздравляем Лорда Владыку с обретением столь достойного ученика!
С этими словами каждый из них взмахом руки извлёк по драгоценной шкатулке и преподнёс Лу Сихоу:
— Юный друг Лу обладает редчайшим талантом, его ждёт великое будущее. Прими эти скромные подношения, пусть они послужат подспорьем на твоём пути совершенствования.
Следом встрепенулся и декан Гун из Академии Девяти Провинций. Он тут же вложил в руки юноши пару духовных браслетов:
— Мои поздравления Лорду Владыке и юному другу Лу!
Их девятый принц состоял в дружеских отношениях с Лу Сихоу. Если тот действительно встанет во главе Линяна, Империя Девяти Провинций окажется только в выигрыше!
Увидев, что две влиятельные силы уже засвидетельствовали своё почтение, старейшины прочих кланов и сект, не желая отставать, гурьбой ринулись поздравлять и вручать подарки.
Даже представители Куньлуня не остались в стороне, принеся свои поздравления.
Недавнее враждебное напряжение улетучилось без следа, уступив место оживлённому веселью.
Старейшины и главенствующие бессмертные соревновались в похвалах, уверяя Цин Ло, будто Лу Сихоу — гений, наделённый редчайшими дарованиями во всех искусствах, и если вырастить его с должным усердием, в Линяне непременно появится новый Бессмертный Почтенный.
Слушая всё это, Лу Сихоу готов был сгореть от смущения — у него даже кончики ушей вспыхнули кумачом.
Цин Ло лично принимал благодарности от имени ученика.
Когда суматоха немного улеглась, Юй Цянь достал из закромов неполную духовную нефритовую дощечку и протянул её юноше:
— Особо ценного принести не могу, держи этот обломок древнего талисмана. Забавляйся на досуге.
Лу Сихоу поспешно принял дар:
— Благодарю вас, старший!
Юй Цянь не раз выручал его, и юноша искренне уважал старого бессмертного.
Получив столь щедрый подарок, Лу Сихоу не сумел скрыть нахлынувшей признательности.
Окружающие же про себя ругали Куньлунь за коварство: и кнут, и пряник — всё в их руках!
Маленький дракон чист душой и доверчив. Едва они не сделались врагами, как куньлуньцы снова втёрлись к нему в доверие.
Цин Ло жестом велел ученику убрать все дары, после чего коротко наклонил голову перед собравшимися:
— Благодарю всех. Нам с учеником пора возвращаться.
Пока вокруг звучали прощальные возгласы, Владыка города, не дожидаясь окончания церемоний, схватил Лу Сихоу за воротник и прямо сквозь пространство мгновенно перенёсся прочь.
Слово «Учитель» так и застряло у юноши в горле — в то же мгновение окружение полностью изменилось.
Лу Сихоу ошеломлённо замер.
Где это они?!
С трудом удержав равновесие, он поглядел по сторонам.
Они находились на невероятной высоте, словно прямо над небесными облаками. Со всех сторон простиралось бескрайнее белое облачное море, и лишь под ногами, над головой да в узорчатых перилах угадывался вороненый камень.
Бушевал свирепый ветер; ударяясь в невидимый барьер за перилами, он гас, оставляя лишь жалобный, стонущий свист.
Цин Ло стоял у ограждения, устремив взор вдаль.
Лу Сихоу несмело подошёл ближе и, заикаясь, выговорил:
— У... Учитель...
Преодолев неловкость первого слова, он продолжил уже увереннее, хотя и тихо:
— Вы пошли на такие траты ради меня... Я верну вам все духовные камни за усадьбу как можно скорее.
— Раньше я говорил тебе, что ты не годишься мне в ученики, — ровным тоном произнёс Цин Ло, не оборачиваясь.
Лу Сихоу никак не ожидал услышать подобные слова в такой момент.
Он опешил, но затем осторожно ответил:
— Я буду прикладывать все усилия.
Цин Ло по-прежнему смотрел в бесконечную вдаль. Слегка приподняв подбородок, он спросил:
— Видишь?
«Что именно?» — не понял юноша.
Он подошёл вплотную к перилам. Далеко внизу, под пеленой облаков, угадывались бесчисленные постройки — раскинувшийся город. А за его пределами простирались бескрайние духовные поля, упиравшиеся в цепи величавых гор.
И тут до Лу Сихоу дошло, где именно они находятся.
Это же вершина Чёрной Гигантской Башни, что парит в самом центре Резиденции Владыки города!
Проходя здесь службу во время практики, Лу Сихоу каждый день огибал подножие этой грандиозной конструкции, но даже представить не мог, какой вид открывается с её вершины.
Башня возносилась так высоко, что весь Линян лежал перед ней как на ладони.
Будучи правителем этих земель, Владыка города, вероятно, ежедневно обозревал отсюда свои владения.
Глядя на развернувшуюся внизу величественную панораму Линяна, Лу Сихоу был потрясён до глубины души.
— У тебя слишком мягкое сердце, — раздался спокойный голос Цин Ло. — Ты чересчур свято соблюдаешь приличия, чураешься любой выгоды за чужой счёт и стремишься до последней мелочи свести счёты. Для наследника всё это — губительные качества.
Лу Сихоу приоткрыл рот, желая возразить, но так и не нашёл нужных слов.
— К счастью, есть у тебя и достоинства, — продолжал Цин Ло. — Раз уж ты не желаешь оставаться у кого-либо в долгу, то и своё никому не отдашь ни на йоту. Если будешь свято следовать этому принципу, из тебя вполне может выйти толк.
Лу Сихоу глубоко вздохнул:
— Слушаюсь.
Помолчав мгновение, он едва слышно добавил:
— Правда... раньше я как-то не помышлял о том, чтобы становиться Владыкой города.
— Теперь самое время начать, — отрезал Цин Ло. — Тот, кто станет моим учеником, обязан принять бремя правления Линяном. Отныне в этом мире Линян — твои угодья и твой дом. Если чувствуешь, что не справишься, нам стоит заново обдумать вопрос об ученичестве.
Лу Сихоу вновь бросил взгляд на бескрайние земли у подножия башни.
— Я не уверен, смогу ли стать достойным Владыкой, — честно признался он.
— Я обучу тебя всем необходимым навыкам, — ответил Цин Ло. — От тебя требуется лишь осознать этот факт, примириться с будущей долей и приложить все силы к достижению цели.
Юноша глубоко вдохнул прохладный воздух и спросил:
— И каков же долг правителя? Отдавать все силы благу города? Или даровать народу процветание и покой?
— Ни то и ни другое, — в глазах Цин Ло мелькнула тень тёплой усмешки, хотя голос оставался бесстрастным. — Всё, что от тебя требуется — осознать всем своим существом: этот город — твой. Ни одна внешняя сила не смеет посягнуть на него ни единым помыслом, равно как и горожане не смеют причинить ему вреда. На этом держится всё.
Лу Сихоу обомлел. Подобного ответа он никак не ожидал.
Значит, не жертвенное служение народу, а владение собственным домом?
Защищать этот город точно так же, как защищают личное имущество — вот и весь секрет!
Заметив выражение его лица, Цин Ло произнёс:
— Даю тебе три дня на размышления. Если решишь твёрдо стать моим учеником — просто позови.
С этими словами Владыка города растаял в воздухе.
Лу Сихоу остался один в просторном зале на вершине башни. Постояв в раздумье несколько мгновений, он неторопливо прошёл вдоль ограждения.
Ему ещё ни разу не доводилось смотреть на Линян с такой высоты.
Отсюда, с поднебесных высей, весь огромный город казался изящной, филигранно выполненной миниатюрой.
И если он согласится... все эти земли со временем станут принадлежать ему.
Юноша глубоко вдохнул и мысленно спросил себя:
«Хочу ли я этого?»
Да, безусловно.
Он хотел эту городскую державу.
Хотел владеть этими необъятными просторами.
И хотел иметь такого Наставника, как Владыка города.
Любой культиватор отдал бы всё за подобную судьбу и невиданную удачу.
Он не настолько робок, чтобы отступать перед шансом: раз Цин Ло поверил в него и открыл этот путь, он примет его с достоинством.
Сможет ли он быть хорошим правителем?
Если всё сводится к тому, чтобы беречь город как свою собственность — непременно.
Он ведь с рождения дракон, а драконы по природе своей скупы. Когда дело касается защиты своего добра, равных им нет.
Окажется ли он недостоин этой чести?
Чушь! Он — гордость Академии Линян, обладающий редчайшим даром. В сравнении с преемниками любых древних кланов ему нечего стыдиться.
Если кто и достоин — так это он!
Лу Сихоу крепко сжал кулаки.
Он готов.
Готов стать учеником Цин Ло, принять под свою руку этот город и беречь его до конца.