Лу Сихоу питал к талисманным формациям несомненный талант. Однако при всём даровании он оставался лишь зелёным новичком.
Спектр простых схем, разбиваемых на элементарные шаги и не требовавших ювелирной точности, давался ему шутя: бывало, он интуитивно отсекал декоративные завитки, вычленяя самую суть. Но с формациями высокой точности подобное самоуправство не проходило.
К ним относилась и Формация Сбора Духовной Энергии.
Уходя своими корнями в седую древность, этот ритуал сложился в настолько нерушимый канон, что даже Лу Сихоу, знаток истории, не мог назвать точного времени его возникновения. За века практики структура выкристаллизовалась до предела: один лишний или пропущенный штрих кисти мог обрушить всё построение.
Потому для закладывания Формации Сбора Духовной Энергии под Траву Соединения Жилок Лу Сихоу решил вызывать на помощь Линь Цзинъюня.
Старший брат Линь ступил на его духовное поле впервые. Урожай Травы Сбора Диких Гусей всё ещё дожидался жнецов: стебли простояли в земле так долго, что уже готовились выбросить цвет.
С высоты полёта на мече угодье казалось бескрайним бархатистым ковром сочной зелени. Стоило спуститься ниже, как в лицо ударил густой, освежающий аромат с едва уловимой горчинкой, пробуждающий бодрость и ясность духа.
Линь Цзинъюнь окинул владения внимательным взглядом:
— А у тебя здесь славное местечко.
— Вся заслуга принадлежит духовному роднику в самом центре, — отозвался Лу Сихоу. — Каждое поливание я разбавляю его водой, оттого трава и росла такой сочной. Старший брат Линь, когда примемся за формации, давай тоже привяжемся к источнику.
— Хочешь высадить Траву Соединения Жилок вокруг родника?
— Именно, — Лу Сихоу со всей серьёзностью кивнул. — Там уже сидят другие духовные растения, требовательные к питанию. Когда будешь очерчивать границы Формации Сбора Духовной Энергии, держи строго определенный радиус. Нам нельзя задеть соседние всходы или сам родник.
— Не переживай, — успокоил его Линь Цзинъюнь. — Мы проигрывали эту схему десяток раз. Если не веришь в себя, поверь хотя бы в меня. Формации Сбора и Изоляции Духовной Энергии — это азы. Я их и с закрытыми глазами не испорчу.
Спустившись с мечей, они подошли к источнику.
Линь Цзинъюнь обошёл воду по кругу, внимательно разглядывая зелень:
— Цветок Безликости, Цветок Ветряного Прямодушия, Цветок Облака и Тумана, Трава Сгущения и Глотания, Пламенная Духовная Трава... Ого, выходит, семена от старшего брата Суй почти все прижились?
— Только двадцать семь видов.
Линь Цзинъюнь искоса глянул на него:
— Больше половины! Чего тебе ещё надобно?
Лу Сихоу лишь неопределенно вздохнул, не найдя, что возразить.
Семена в мире культивации хранились веками — истории о тысячелетних или десятитысячелетних запасах никого не удивляли. Однако из-за этого древние зерна часто теряли жизненную силу, и всхожесть оставляла желать лучшего. В обычных условиях мешочек, переданный Суй Ханем, дал бы от силы треть побегов. Прорастить больше половины — результат, которым стоило гордиться.
Глядя на его задумчивое лицо, Линь Цзинъюнь со вздохом качнул головой:
— И зачем ты пошёл на исторический факультет? Поступи ты на алхимию, талисмановедение, растениеводство или в Институт духовных зверей — толку было бы куда больше.
— Что было, то прошло, — Лу Сихоу потрёл лоб. — Старший брат Линь, давай лучше вернёмся к делу.
— Да тут работы на пару взмахов кисти, — Линь Цзинъюнь достал из закромов нужные снадобья и минералы. — В первый заход закладываем двенадцать комплектов?
— Верно. Я уже разметил точки.
Ранее Лу Сихоу начертил окружность вокруг духовного родника, высадив туда редкие растения. Теперь же под Траву Соединения Жилок приходилось отрезать ещё одно внешнее кольцо.
Помогая товарищу, Лу Сихоу распределил на равных расстояниях двенадцать Формаций Сбора Духовной Энергии. Каждая охватывала столб пространства от трёх метров под землёй до трёх метров над её поверхностью. Снаружи их опоясывали Формации Изоляции Духовной Энергии, дабы духовные потоки не перехлестывались, не мешали соседям и не иссушали окружающие земли.
Особенность заключалась в том, что внутри этого контура растения получали подпитку не из почвы или воздуха, а напрямую от духовных камней, заложенных в сердцевины схем. Так площадь под один куст требовалась минимальная, да и урон почве сводился к нулю. Лу Сихоу охотно пошёл на столь разумный риск.
Хотя Линь Цзинъюнь отдавал львиную долю времени фехтованию, в талисманных искусствах он искушён был ничуть не меньше. За пару часов он безукоризненно завершил построение всей сети.
Проведённая проверка показала идеальный результат. Едва формации активировались, высвобождённая из камней энергия ровным, густым слоем заполнила отведённый объём. При включении Изоляции ни одна капля духовной силы не просачивалась наружу, равно как и не затягивала лишнего извне, ничуть не препятствуя при этом солнечным лучам и небесной росе.
Эта система до боли напоминала земные парники, но обладала куражом и гибкостью, недоступными технологиям прошлого мира.
Лу Сихоу облегчённо перевёл дух:
— Ну всё, я за посадку.
— Прямо сейчас?
— Семена прошли подготовку: со вчерашнего дня отмачивались в воде из духовного родника. Время самое то.
Линь Цзинъюнь наблюдающим взором следил, как тот выкапывает в центре каждой формации по лунке, опускает туда разбухшие зёрна и присыпает их тонким слоем рыхлой земли. Вся процедура выглядела обманчиво простой.
— И всё? — не удержался от вопроса Линь Цзинъюнь. — Разве Трава Соединения Жилок не считается невероятно капризной?
— Это лишь начало, — отозвался Лу Сихоу. — Теперь нужно связать их с духовными токами Неба и Земли, а после — ещё раз пролить водой.
С этими словами он достал из пространственного кольца деревянное ведро, зачерпнул воду из духовного родника и поднёс к ближайшей формации.
Линь Цзинъюнь ждал обычного полива, однако Лу Сихоу прикрыл глаза. Вода в ведре вмиг закипела тончайшей взвесью, превращаясь в призрачный туман, который равномерно росой осел по всей площади схемы.
Затем над микроскопической формацией пролился слепой грибной дождь.
Напитанные духовной силой струи, едва заметные глазу, оседали на волосах, щеках и одежде Лу Сихоу, облачая его в мягкий, влажный ореол. Смоляные пряди потемнели еще гуще, а губы налились алой свежестью. Он стоял посреди поля подобно ожившему живописному свитку, приковывая взгляд.
Линь Цзинъюнь взирал на него, ощущая, как душевное смятение сменяется глубоким покоем.
Но секундой позже до него дошло: что-то не так.
Лу Сихоу не просто вызывал дождь. Он напрямую обращался к высшим духовным токам!
В воздухе внезапно возникло нечто незримое и настолько давящее, что прерывало дыхание. К этому явлению нельзя было приблизиться, на него невозможно было взглянуть прямым взором.
Линь Цзинъюнь стремительно побледнел. Сам не помня как, он отшатнулся на десяток шагов назад и рывком выхватил меч, вставая в защитную стойку. То была чистая инстинктивная реакция на смертельную угрозу.
Однако, придя в себя, он осознал: опасности не было. То был древний, изначальный трепет перед грандиозными, недосягаемыми Законами мироздания — подобно тому, как смертный замирает на краю бездонного ущелья.
Несмотря на свою стадию Малой Колесницы, перед лицом этого Великого Закона он ощущал себя ничтожной песчинкой.
То было Небесное Дао. Или, по крайней мере, его неумолимый лик.
Лу Сихоу, стоявший в центре формации, ничего не замечал. Глаза его оставались закрытыми, а на бледном лице застыло умиротворённое выражение.
Взирая на него, Линь Цзинъюнь на миг словно наяву узрел величественный силуэт исполинского Дракона — призрачную тень, проглянувшую сквозь истончившуюся ткань времен из давным-давно ушедшей эпохи.
Время словно остановилось, хотя пролетело лишь мгновение.
Когда Лу Сихоу разомкнул веки, первым, что он увидел, было белое как мел лицо Линь Цзинъюня.
Сердце его переполошилось, и он бросился к товарищу:
— Старший брат Линь!
Линь Цзинъюнь не сводил ошеломлённого взора с земли, над которой только что прошёл дождь, и прошептал:
— Проросла...
При каждом слове сквозь его сомкнутые губы пробивался солоноватый железный запах крови.
Лу Сихоу уловил его и хотел было расспросить о самочувствии, но слова застряли в горле. Он невольно проследил за взглядом друга.
В самом центре чернеющей почвы, внутри формации, сквозь разрыхлённый земляной холмик пробивался крошечный, нежно-жёлтый росток.
И впрямь проросла?
Лу Сихоу обомлел.
Неужели всё настолько просто? А ведь он затребовал со старшего брата У по двести тысяч духовных камней за каждый такой кустик...