Лу Сихоу и представить не мог, что ученичество окажется настолько экстремальным.
Сброшенный с летающего меча с заблокированной духовной энергией, он даже не сумел подняться в воздух. Несколько беспомощных взмахов руками — и юноша устремился к земле в свободном падении.
К счастью, высота оказалась не слишком большой, так что обошлось без переломов.
Цин Ло, зависнув на мече под облаками, равнодушно произнёс:
— Смертный добрался бы до ближайшего поселения за три дня. Ты — на стадии Закалки Ци, так что хватит и суток. Если завтра я не увижу тебя ни в одном из городков...
Конец фразы потонул в холодном, многообещающем фырканье.
У Лу Сихоу лицо посерело.
— Мастер, но ведь к испытанию на выживание в дикой природе нужно хоть как-то подготовиться! Я же совсем ничего не знаю, я...
— А голова тебе на плечах зачем? Не знаешь — раскинь мозгами!
— Но...
— Вот уж воистину: ни капли от настоящего мечника. Учись давай!
Не дожидаясь ответа, Цин Ло взмыл в небо. Духовный меч со свистом рассек воздух и растворился в вышине.
Запрокинув голову, Сихоу увидел лишь пустое небо. Наставник испарился, бросив его в гордом одиночестве среди глухой чащи.
Юноша огляделся: во все стороны простирался непроходимый бурелом. Переплетённые лианы и высокая трава стеной закрывали солнце. Из глубины леса доносился жутковатый рык невидимых зверюг, от которого по спине бежали мурашки.
«Сумасшествие какое-то!» — промелькнуло в голове.
Он сделал глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки. В своей прошлой жизни на Земле он рос в цивилизованном, современном мире. Переродившись в мире культивации, он почти всё время проводил в стенах Академии. Если и выбирался наружу, то уж точно не в такие глухие, позабытые небесами трущобы. Ему в жизни не приходилось выживать в диких дебрях!
Откуда, спрашивается, ему знать, в какой стороне искать цивилизацию?!
Вокруг стояла звенящая тишина.
Покружив на месте, юноша несколько раз позвал наставника, но ответом ему был лишь шорох листвы. Цин Ло действительно бросил его.
Тяжело вздохнув, Сихоу решил достать карту из пространственного кольца, но едва попытался обратиться к артефакту, как понял: накопитель запечатан.
«...»
Мастер не оставил ни единой лазейки.
Пометавшись по лесу полчаса, юноша вспотел и почувствовал, как пересохло в горле. На месте сидеть смысла не было. Выбрав самое высокое дерево неподалёку, он вскарабкался на самую верхушку.
План был прост: разыскать реку. Если двигаться вниз по течению, рано или поздно выйдешь к людям.
Вскоре выяснилось, что голод и жажда — не самые главные проблемы. Куда опаснее оказались хищники и демонические звери.
Здешние твари не прочь были полакомиться человечиной. Да и встреча с обычным диким зверьем не сулила ничего хорошего: клыки и когти резали плоть вполне ощутимо.
Сихоу мчался сквозь чащу, задыхаясь от усталости. Со времён достижения стадии Духовной Пилюли он не оказывался в столь жалком положении. Да что там — сейчас он даже с дикими обезьянами не мог совладать!
Не прошло и двух часов, как волос выбился из причёски, одежда превратилась в рваные тряпки, а на руках красовались глубокие царапины. Вдобавок его донимали укусы лесного гнуса, от которых всё тело нестерпимо зудело.
Набив не одну шишку, Сихоу наконец вспомнил, что он вообще-то культиватор. Отломав крепкую ровную ветку, юноша стал использовать её вместо меча. Теперь, сталкиваясь с хищниками, он встречал их боевыми выпадами, а не удирал со всех ног.
Впрочем, глухая чаща сулила не только неприятности.
Спустившись к речной долине, Сихоу заметил среди зарослей множество духовных трав и сочных плодов. Попадались даже выходы рудных жил. И пусть редких сокровищ здесь не водилось, богатый урожай приятно радовал глаз.
Особенно ему повезло набрести на дикорастущую духовную персиковину. Крупные, алые плоды так и манили к себе. Тонкая, точно папиросная бумага, кожица легко сходила от малейшего прикосновения, обнажая сочную, нежную мякоть. Один укус — и во рту взрывался сладкий, невероятно ароматный сок.
Несмотря на то что Сихоу заранее принял Пилюлю Голодания, он не удержался и объел добрую половину дерева, пока не начал икать от сытости.
Обильный поток духовной энергии, содержавшийся в плодах, ослабил печать Цин Ло.
Уровень культивации по-прежнему оставался на стадии Закалки Ци, однако на способность принимать истинный облик это больше не влияло.
Ха-ха! Стоит ему превратиться в дракона — и эта глухомань станет его стихией!
Израненный и искусанный Сихоу едва сдерживал торжествующий хохот.
Не мешкая ни секунды, юноша скинул верхнюю одежду, нарвал пару десятков недозрелых духовных персиков и бережно завернул их в ткань, соорудив импровизированный узел. Затем снял штаны, перевязал штанинами получившийся тюк и обратился Белым Драконом. Продев голову в лямку, он надежно пристроил поклажу на спине.
Совсем рядом шумел речной поток.
Забыв о пешем пути, дракон с размаху нырнул в воду. Мощный удар хвостом — и рептилия стремительной молнией понеслась вниз по течению. Какое блаженство!
Сихоу с детства привык к морской стихии. Драконья природа позволяла ему рассекать водную гладь со скоростью, ничуть не уступающей полёту на мече.
Цин Ло рассчитывал, что ученику потребуются целые сутки, чтобы выбраться из дебрей. Кто бы мог подумать, что тот справится за полдня!
Мало того, юноша даже не стал останавливаться в мелких городках неподалёку от леса. Он прошёл по реке гораздо дальше и выбрался на берег в глухом местечке неподалёку от стен крупного города.
Оказавшись на суше и вновь приняв человеческий облик, Сихоу быстро оделся, подхватил узел с фруктами и направился к тракту. Приметив доброжелательного на вид культиватора, он попросил у того духовную нефритовую дощечку и отправил Суй Ханю свой духовный отпечаток с просьбой забрать его.
Суй Хань не скрывал изумления.
«Разве Владыка города не увёл тебя на тренировку? Ты что, сбежал?»
«Вовсе нет, просто наставник просчитался! — с гордостью откликнулся Сихоу, прикрыв духовную нефритовую дощечку ладонью. — В общем, я стою у ворот Города Тысячи Птиц. Прилетай скорее и захвати с собой вяленого мяса!»
«Сообщить Лорду Владыке?»
«Ни в коем случае! По уговору мы встречаемся только завтра. Не стоит тревожить старика раньше времени, а то он из вредности удвоит мне нагрузку. Всё, отключаюсь, неудобно долго занимать чужую духовную нефритовую дощечку. Жду!»
Суй Хань тут же отложил все дела и вылетел на мече.
Город Тысячи Птиц граничил с территориями Города Линян, так что путь не занял много времени. Уже через полчаса Суй Хань подлетал к месту назначения.
Ещё издали он заметил Сихоу. Сидя на скамейке у реки возле огромного узла, юноша в измятой, полураспахнувшейся одежде радостно махал ему рукой на фоне заходящего солнца.
Спустившись ниже, Суй Хань разглядел детали: на штанине Сихоу зияла внушительная дыра, а под курткой, кое-как прихваченной поясом, вовсе ничего не было. Свободный запах открывал взору изящные ключицы и полоску загорелой груди.
Соскочив с меча на землю, Суй Хань спросил:
— Чем же вы сегодня занимались, что ты выглядишь так... плачевно?
— Мастер велел мне выбраться из непроходимой чащи на своих двоих, заодно присмотреться к здешним землям, — оживлённо отозвался Сихоу, просиял и прибавил: — Да только он не учёл, что я дракон и отлично плаваю! Я немного прошёлся, наткнулся на духовную персиковину, полакомился плодами... Поток энергии ослабил печать, я принял истинный облик и просто спустился по реке.
Суй Хань не удержался от улыбки:
— Что ж, тогда возвращаемся.
— Подожди! — Сихоу подхватил свой тюк с видом гордого обладателя сокровищ. — Сначала попробуй персик! Я нашёл такое дерево — плоды просто невероятные, сладкие, сочные, аромат передать невозможно!
С этими словами он развязал узлы, но тут же осёкся. Несмотря на все предосторожности, большинство духовных персиков в пути превратилось в кашу. Сок пропитал ткань и теперь капал на землю.
— Раздавились... — расстроился Сихоу. — Я же специально выбирал те, что потверже, думал — донесу...
— Ничего страшного.
Суй Хань поднял самый верхний, смятый плод. Не придавая значения его плачевному виду, он осторожно надрвал кожицу у трещины и сделал глоток нектара.
— И впрямь изумительный вкус.
— Правда? — Сихоу проследил за его движением и, ощутив, как во рту снова закипела слюна, подхватил другой персик. Усевшись рядом с Суй Ханем, он принялся с наслаждением пить сочный нектар.
Густой, благоухающий сок с лёгкостью заменял любой изысканный напиток. Юноша аж зажмурился от удовольствия и принялся беззаботно помахивать ногами.
Солнце скрылось за горизонтом, окрасив небосвод в багрово-золотые тона. Дневной зной уступил место приятной прохладе. Лёгкий вечерний ветерок ласкал лицо и взъерошивал волосы.
В небе кружили стаи птиц, спешивших к своим гнёздам. Послушники и мастера, окончившие дневные труды, возвращались домой — кто на летающих мечах, кто на рейсовых духовных челноках.
Из-за городских стен доносились аппетитные запахи готовой еды: там уже накрывали к ужину.
Насытившись, Сихоу откинулся на спинку скамьи:
— Как же хорошо в Линяне!
— Это верно, — согласился Суй Хань. — Город Линян — одно из самых уютных и живых мест во всём Мире культивации.
— Теперь это моя земля, и я буду защищать её, — прищурился юноша. — Я сделаю всё, что в моих силах.
— А я буду рядом.
— Ха-ха, договорились! Сегодня наставник как раз обмолвился, чтобы я не забивал голову правительственной волокитой и сосредоточился на самосовершенствовании — мол, для этого у меня есть вы.
— Мудрое решение Лорда Владыки.
— Он бывает довольно суров, — хмыкнул Сихоу. — Я иной раз сомневаюсь: не потому ли он взял меня в ученики, что за моей спиной стоите вы?
— Будь это так, — спокойно заметил Суй Хань, — он предложил бы ученичество Линь Цзинъюню. И тот бы ни за что не отказался.
— Похоже на то, — улыбнулся Сихоу и вдруг с живостью повернулся к спутнику: — Слушай, а не пройтись ли нам по Городу Тысячи Птиц? Мы ведь ещё ни разу не устраивали здесь свиданий!
— А как же персики?..
— Убери в пространственный накопитель. В таком виде их Старшему брату Линю всё равно лучше не показывать!