Ранним утром Лу Сихоу поднялся на Башню Владыки, чтобы предстать перед Цин Ло.
— Прежде ты не изучал искусство меча как следует, — произнёс Цин Ло. — Судя по твоим задаткам, начать стоит с «Искусства Меча Горького Холода».
Лу Сихоу прекрасно знал этот стиль. Трактат требовал безупречной базовой подготовки, поэтому даже в Тереме Глубокой Бездны к нему мало кто прикасался. Сам Сихоу лишь однажды проглядел его — да и то из чисто исторического интереса, когда систематизировал летописи фехтования.
Заметив сложную мимику ученика, Цин Ло спокойно пояснил:
— Великий Путь кроется в простоте. «Искусство Меча Горького Холода» основательно и лишено прикрас, но именно оно закладывает незыблемый фундамент. Овладеешь им — и суть прочих фехтовальных школ откроется тебе без труда.
Лу Сихоу с уважением склонил голову:
— Слушаюсь, Мастер.
— Вижу, ты сомневаешься, — ровным голосом проговорил Цин Ло. — Что ж, я подавлю свою культивацию до стадии Малой Колесницы. Пойдём на площадку для состязаний, проверим твои сомнения на деле.
Сихоу не раз сходился с ним в поединках, а потому ничуть не растерялся:
— В бою разрешено использовать только фехтовальные приёмы?
— Пользуйся чем угодно: талисманами, формациями, духовными растениями... Всем, к чему лежит душа.
Лу Сихоу ехидно усмехнулся. С его нынешними запасами духовных камней арсенал талисманов и боевых растений мог выдать сокрушительную мощь — куда бо́льшую, чем прежде.
Цин Ло окинул взглядом его довольную физиономию, но ничего не сказал, лишь увлёк юношу за собой.
Арена для поединков парила в поднебесье, совсем рядом с резиденцией Владыки. С её краёв стекались густые облака, и, ступив на холодные плиты, Сихоу ощутил пронизывающую вышину и прохладную пустоту.
Он взглянул на наставника. Цин Ло, действительно подавивший свою ауру до уровня Малой Колесницы, стоял напротив с мечом на поясе — совершенно безучастный, словно изваяние.
Сихоу решил нанести упреждающий удар. Заняв устойчивую позицию, он мёртвой хваткой сжал в пальцах пачку из двадцати четырёх талисманов и молниеносно, без малейшего промедления, швырнул их прямо под ноги Цин Ло.
Владыка города даже не моргнул. Клинок вырвался из ножен, преграждая путь атаке. На первый взгляд движение казалось самым незамысловатым, так что Сихоу не только не испугался, но даже мысленно усомнился в его эффективности.
Однако в следующее мгновение он осознал свою фатальную ошибку.
Клинок едва показался из ножен, но ослепительный росчерк лезвия опередил само движение: узкая снежно-белая вспышка расхлестнула небосвод, обжигая глаза резким светом. Сихоу никогда в жизни не сталкивался с настолько властной и неоспоримой атакой. В эту секунду в его голове не возникло даже тени мысли о защите — только отчаянный порыв уклониться!
Быстрее! Прочь! Зазеваешься хоть на мгновение — и эта стальная молния разрубит тебя надвое.
Разум юноши на мгновение отключился. Он успел лишь дёрнуться в сторону, как остриё настоящего меча уже упёрлось ему в грудь. Подайся Цин Ло хоть на вершок вперёд — и рвущееся с лезвия сияние насквозь пробьёт сердце, оборвав его жизнь.
Цин Ло опустил клинок и спокойно посмотрел на ученика.
— Я... проиграл? — растерянно выдохнул Сихоу. — Так быстро?
— Не просто быстро — ты проиграл в то самое мгновение, когда я начал движение, — ровным тоном произнёс Цин Ло. — Единственное, на что может полагаться мечник — это его собственный клинок. Когда ты отбрасываешь меч ради талисманов, твои реакции неизбежно запаздывают. Схватишься так с настоящим мастером меча — и тебя ждёт поражение в ста боях из ста.
Лу Сихоу молча спрятал оставшиеся талисманы и удручённо опустил голову.
— Главное сейчас — не вбить в тебя сотню изощрённых техник, а заложить саму суть мышления мечника. «Искусство Меча Горького Холода» подходит для этого как нельзя лучше. Так что тренируйся не спеша.
Сихоу сложил ладони в уважительном поклоне:
— Слушаюсь, Владыка.
— И ещё, — добавил Цин Ло. — В ближайшее время тебе предстоит пройти курс Закалки Тела. Нам не хватает нескольких видов духовных трав — ступай к Чжоу Цзюэ, возьми у него семена и вырасти их сам.
Лу Сихоу, весь разговор просидевший как на иголках, при этих словах скривился:
— Наставник, а без Закалки Тела никак нельзя обойтись?
— В твоём организме полно примесей и скверны. Если не закалять плоть, как ты собираешься двигаться дальше?
Сихоу предпочёл промолчать, не рискуя спорить.
Цин Ло окинул его проницательным взглядом:
— Разве твой отец не упоминал, что ты недостаточно гармонично слился с законами этого мира? Некоторая часть Небесных Законов до сих пор отторгает тебя. Перенесёшь несколько Небесных Кар — станет легче. Но и тщательная Закалка Тела даст точно такой же результат.
— Понял... — состроил кислую мину юноша.
— Сначала займёмся мечом. Сегодня я покажу тебе три базовых движения — смотри внимательно.
Сихоу мгновенно выкинул из головы лишние мысли и весь обратился в слух:
— Слушаюсь!
В обучении Цин Ло проявлял предельное здравомыслие и строгость, так что давать слабину или лениться под его надзором не удавалось ни на миг.
В последующие дни Лу Сихоу завертелся в бесконечном круговороте: фехтование, закалка плоти, уход за духовными растениями, изучение нефритовых свитков. Свободного времени не оставалось вовсе. Суй Хань и Линь Цзинъюнь крутились ничуть не меньше. Перед каждым лежали ворохи государственных и орденских дел, а объём знаний, требующий усвоения, казался безграничным. Все трое отличались недюжинными амбициями и гордостью, а потому работали без халатности, отдавая учёбе и службе все силы без остатка.
Время летело незаметно. Миновала осень, отшумели зимние вьюги, и мир вновь приготовился встречать весну. Все эти полгода на рубежах было неспокойно, так что Цин Ло регулярно отправлялся на границы лично. В далёких уездах и подконтрольных Городу Линян городках тоже вспыхивали беспорядки, и Владыке не раз приходилось выезжать на подавление бунтов.
Как Молодой Владыка, Сихоу неизбежно соприкасался со всеми этими делами. Впрочем, принимать решения ему пока не поручали: у юноши имелась лишь одна-единственная задача — расти и мужать. И в вопросах культивации, и в искусстве управления государством ему до сих пор катастрофически не хватало опыта.
Когда зима подошла к концу и наступило время встречи весеннего новолуния, мир культиваторов замер в предвкушении Нового года. Накануне праздников Главный Исполнитель Чжоу Цзюэ подал идею:
— Молодой Владыка обучается уже больше полугода и демонстрирует впечатляющие успехи. Не пора ли в следующем году доверить ему первые государственные поручения?
— Я планировал это изначально, — ответил Цин Ло. — С наступлением весны он отправится на практику в Город Речной Соли.
Лу Сихоу, сидевший неподалёку и аккуратно ведший записи, от неожиданности резко вскинул голову и ошарашенно уставился на наставника.
«П-практика?! Почему так рано?!»
Цин Ло, даже не взглянув на опешившего ученика, продолжил давать указания Чжоу Цзюэ:
— Подготовь всё необходимое. Градоначальника Города Речной Соли отозви обратно в столицу. Уладь дела с Линь Цзинъюнем — в следующем году они отправятся вместе.
— Наставник! — не удержался Сихоу. — Если я уеду в такую глушь, как же вы?
Цин Ло бросил на него короткий взгляд, выражавший немое изумление: «В каком смысле — как же я?»
— Я ведь всё ещё учусь у вас фехтованию и Закалке Тела... А добираться в такую даль... — мямлил юноша, с трудом подбирая слова.
— Буду навещать тебя лично. Отсюда до Города Речной Соли всё же ближе, чем до Заставы Созерцания Песков, — отрезом ответил Цин Ло. — Ты уже взрослый, пора искоренять привычку полагаться на других.
Столкнувшись с его непреклонным тоном, Лу Сихоу оставалось лишь смиренно наклонить голову.
Сихоу мысленно воскресил в памяти сведения о Городе Речной Соли. Место это было глухим, малонаселённым и кишащим бандитами — нищее, застрявшее в упадке поселение. Прежде там безнаказанно заправлял клан Цзянь, однако после того как они вступили в сговор с врагами и довели народ до отчаяния, Цин Ло беспощадно искоренил этот род. С тех пор в городе так и не появилось сильных влиятельных семейств, отчего власть окончательно раздробилась на десятки враждующих группировок.
Назначенный из столицы градоначальник пытался навести порядок долгие годы, но так и не сумел добиться заметных успехов.
Лу Сихоу догадывался, что рано или поздно его отправят на испытание на периферию, но никак не ожидал, что первой точкой его пути станет столь проблемный регион.
Вернувшись в свои покои, он первым делом отправился посоветоваться с Суй Ханем.
Суй Хань ничуть не удивился решению Владыки:
— Со временем в твои руки перейдёт управление всем Городом Линян, и тогда обстановка станет в сотни раз сложнее и опаснее. Город Речной Соли — отличная возможность набить руку.
— Да я понимаю... Просто не думал, что всё случится так быстро, — вздохнул Сихоу, нервно теребя край рукава.
— Похоже, Владыка хочет, чтобы ты подчинял подвластные земли город за городом, — мягко заметил Суй Хань. — К моменту, когда ты встанешь во главе всего региона, ты будешь досконально знать каждую провинцию, и управление не застанет тебя врасплох.