Лу Сихоу ещё не успел докопаться до причины, почему жёлкли листья у его духовной травы, как беда пришла с другой стороны — пострадали посевы духовного злака в Городе Речной Соли.
Как раз той самой ночью, когда он закончил настраивать формацию сбора духовной энергии, на нескольких соседних духовных полях всходы высохли за считанные часы. Наутро наделы выглядели точно после осенней жатвы: под корень иссохшие стебли жались к потрескавшейся земле.
Хозяин угодья, явившись спозаранку, от подобного зрелища обомлел и, решив, что это чьи-то злые козни, тут же призвал Отряд Правопорядка. Стражи прибыли на место, но не успели толком осмотреться, как одно за другим стали поступать новые сообщения — везде уничтожали духовные посадки.
Линь Цзинъюнь в эти дни как раз держал руку на пульсе подобных происшествий. Поэтому, едва поднялась тревога, весть мгновенно дошла до него, а он сразу передал всё Лу Сихоу.
Тот отложил упражнения с мечом и устремился к месту бедствия.
На поле царил полный хаос: вокруг толпились стражники Отряда Правопорядка, а среди них метался отчаявшийся земледелец.
Едва Лу Сихоу спрыгнул с духовного меча, до него донеслись исступлённые проклятия:
— Какая бессовестная тварь это сделала?! Мой духовный злак вот-вот должен был выкинуть колос! Ублюдок гнилосердый, чтоб тебе за всю жизнь ни на шаг в культивации не продвинуться!..
Стражи, узнав юного правителя, поспешно поклонились:
— Владыка города.
Лу Сихоу кивнул им.
Пострадавший земледелец, услышав голоса, вскинул голову и от неожиданности вздрогнул. Узнав прибывшего, он тоже спешно отвесил низкий поклон.
— Твои духовные злаки погибли за одну ночь? — спросил Лу Сихоу.
— Именно так, Лорд Владыка! Ещё вчера пополудни всё стояло зелёное да сочное, а нынче поутру пришёл — и на тебе! Вся нива высохла на корню.
Крестьянин покосился на стражников и с обидой доложил:
— Это уж точно происки сородичей демонов! А эти из Отряда Правопорядка толкуют, мол, не чуют демонической ци. Да кто ещё, окромя демонов, способен на подобное злодейство?!
Лу Сихоу уже давно проверил всё духовным чутьём.
— Это не демоны, — спокойно возразил он. — Здесь нет ни единого следа их присутствия.
Земледелец смешался, но продолжал ворчать:
— Кабы и не демоны, всё одно у того мерзавца душа чернее, чем у нечисти!
— Вовсе не факт, что это сделал человек, — проговорил Лу Сихоу. У него зародились кое-какие догадки, хотя уверенности пока не было. — Ты вот что: подежурь сегодня на поле. На ночь тоже останься. Возможно, здесь поорудовала какая-то тварь.
Крестьянин тут же с готовностью закивал:
— Не извольте беспокоиться, Господин Владыка! Намертво встану, ни единой твари больше не позволю губить мои труды!
— Твоя беда — стихийное бедствие, — кивнул Лу Сихоу. — Вскоре сюда прибудут чиновники из Управления аренды и повинностей. Когда они всё проверят и зафиксируют, тебе выплатят пособие, чтобы покрыть убытки.
Лишь после этих слов на измученном лице бедняги расцвела искренняя радость. Он принялся непрестанно кланяться:
— Превеликое спасибо, Владыка города! Вы поистине мудры!
Лу Сихоу коротко кивнул. Извлёкши из пространственного кольца нефритовый ларчик, он лично собрал немного иссохших стеблей духовного злака. Затем велел стражникам тщательно обыскать окрестности в поисках любых зацепок и отправился к следующему пострадавшему наделу.
Всего за одну ночь в Городе Речной Соли пострадало семнадцать духовных полей.
На тринадцати из них выращивали духовный злак, и там картины разворачивались одна страшнее другой: всходы высохли подчистую. На оставшихся четырёх росла духовная трава; здесь беда проявилась в пожелтении и увядании листьев. Выглядело это не столь катастрофично, как на злаковых нивах, но растения точно так же полностью лишились жизненной силы.
Закончив осмотр своих участков, Линь Цзинъюнь и Суй Хань вернулись, чтобы встретиться с Лу Сихоу.
— Что за тварь способна натворить подобное? — недоумевал Линь Цзинъюнь. — Извести столько наделов за одну-единственную ночь... Неужели на нас напала целая стая?
— Судя по сухим пожелтевшим кругам на полях, это очень похоже на следы чьей-то трапезы, — заметил Суй Хань.
Линь Цзинъюнь вскинул бровь:
— С чего бы? Кабы кто-то завалился подкрепиться, так он бы и стебли с листьями сожрал за милую душу! А тут растения просто высохли, сам стебель-то цел!
Суй Хань прежде с подобным не сталкивался и в тонкостях земледелия разбирался слабо, потому лишь пожал плечами:
— Докопаемся до сути — узнаем.
Лу Сихоу, просматривая собранные за день сводки, вдруг поднял взгляд:
— А у меня кое-какая догадка имеется.
— Какая ещё догадка? — моментально отозвался Линь Цзинъюнь.
А вот Суй Хань, едва бросив взгляд на свитки в руках Лу Сихоу, с полуслова понял его мысль:
— Ранг духовных растений?
— Именно, — кивнул Лу Сихоу. — Всё дело в ранге. Если я не ошибаюсь, самым первым пострадало как раз моё поле. Там растут духовные травы уровня Малой Колесницы. В них полно духовной энергии, поэтому даже после нападения они лишь свернули и пожелтели листьями, да приостановили рост...
—...тогда как на полях, что мы осмотрели сегодня, росла трава уровня Духовной Пилюли или вовсе Заложения Основания, — подхватил Суй Хань. — Они не выдержали: побеги высохли на корню, а сами растения лишились жизненных сил и погибли.
— Вот именно! А духовный злак — это растения самого низкого ранга. Для них урон оказался смертельным: выгорели до единой былинки, ни капли зелени не осталось.
Слушая их слаженный дуэт, Линь Цзинъюнь окончательно запутался и с досадой перебил:
— Да что за чертовщина тут творится?! Хватит говорить загадками! Я уже всю голову сломал, но так ничего и не понял!
У Лу Сихоу крутилась в голове одна мысль, но уверенности не было, поэтому он ответил с осторожностью:
— Надо сперва расспросить ректора Цзянь. Возлагаю надежды, что он прольёт свет на эту загадку.
— Так спрашивай скорее! — поторопил Линь Цзинъюнь. — В Городе Речной Соли полно полей. Если быстро не разберёмся, среди народа начнётся паника.
Лу Сихоу немного поразмыслил:
— Сначала я вернусь и сверюсь с книгами. А уж потом, если останутся вопросы, свяжусь с ректором. Старший брат Линь, ты пока усиль патрули Отряда Правопорядка. Было бы славно ещё поставить несколько малых формаций-ловушек — авось кто-нибудь и попадётся.
Линь Цзинъюнь окинул его угрюмым взглядом:
— Да что за напасть такая, к чему эта таинственность? Словом обмолвиться жалко!
Лу Сихоу лишь сверкнул белоснежными зубами:
— Вот во всём удостоверюсь, тогда и расскажу! Брат Суй, думаю, догадывается не хуже меня. Если наши мысли верны, то происходящее — вовсе не беда. Или, по крайней мере, не одна лишь беда.
Линь Цзинъюнь перевёл прищуренный взгляд с одного на другого и притворно вздохнул:
— Ладно-ладно, развлекайтесь своими загадками дальше.
Прежде чем его выставили, Лу Сихоу успел обернуться и с лукавой ухмылкой добавить:
— Старший брат Линь! А насчёт выплат помяни моё слово — ты уж приложи усилия, а? Народ с подобной напастью впервые сталкивается. Если Резиденция Владыки города возьмёт все убытки на себя, мы укрепим веру людей в нашу власть!
— Будто без тебя не знаю! — Линь Цзинъюнь утомлённо махнул рукой. — Давайте, идите уже, не мозольте глаза.
Лу Сихоу и Суй Хань плечом к плечу встали на духовные мечи и устремились к Резиденции Владыки города.
Переглянувшись в полёте, оба прочитали во взглядах друг друга сдержанную улыбку. Каждый понимал, о чём думает спутник.
Лу Сихоу слегка подтолкнул Суй Ханя локтем и поторопил:
— Давай первым, признавайся! Как думаешь, кто это?
Суй Хань ненадолго задумался, а затем произнёс:
— Доводилось мне слышать об одном странном создании... Похоже оно на камень размером с телёнка. Обычно таится глубоко под землёй, но время от времени выбирается на поверхность, дабы насытиться духовной тканью растений. Впрочем, не ведаю, правда ли то были сказания или вымысел.
— Попал в самое яблочко! — хохотнул Лу Сихоу. — Мы подумали об одном и том же! Я тоже вспомнил про этих тварей — Каменных Зверей. Брат Суй, как полагаешь, не они ли бесчинствуют?
Суй Хань едва заметно изогнул губы в улыбке:
— Нынче ночью и проверим.
Лу Сихоу радостно хлопнул в ладоши:
— Договорились! Ночью устроим охоту и поймаем этого Каменного Зверя!