Цан Цин впервые в жизни получил официальный пост, да ещё и должность заместителя главы Управления Духовной Сети в столь могущественной фракции, отчего поначалу слегка воспарил от гордости. Впрочем, эйфория быстро сменилась робкой тревогой. Неуверенно помыслив в Мире Духовного Сознания, он обратился к Лу Сихоу:
«Мастер... а что, если я всё провалю?»
— Ты — заместитель главы, — успокоил его Лу Сихоу. — Твоё дело — принимать решения, а всю рутину возьмут на себя подчинённые.
Будучи простым и исполнительным Каменным Зверем, Цан Цин привык лишь искать способы облегчить чужую участь. Услышав же, что теперь кто-то будет помогать ему самому, он окончательно растерялся, не ведая, как себя вести.
— Сеть Духовного Сознания — вещь абсолютно новая, как и само Управление Духовной Сети, — ласково добавил юноша. — Все мы лишь нащупываем путь. Со временем втянешься и освоишься.
Цан Цин всё ещё сомневался в собственных силах.
— Если возникнут трудности, спроси совета у старшего Цан Чжи, — предложил Лу Сихоу. — У него богатый опыт, наверняка подскажет что-то дельное.
Поразмыслив над этим, Каменный Зверь повеселел:
«Спасибо, Мастер!»
— Иди уже, — с улыбкой отозвался Лу Сихоу.
Цан Цин радостно покинул Мир Духовного Сознания.
Прервал связь и сам Лу Сихоу. Сладко потянувшись и подавив зевок, он уселся напротив Суй Ханя сыграть в боевые шахматы. Они давно не садились за доску, и Лу Сихоу по-прежнему куда чаще проигрывал, чем одерживал победу.
Причина кролась в его манере: юноша любил рискованные, непредсказуемые ходы, однако Суй Хань изучил его стиль до мелочей и с первых же минут умело пресекал любые дерзкие выпады.
Почувствовав, что его связали по рукам и ногам и шансов на маневр не осталось, Лу Сихоу потерял всякий интерес. Он оттолкнул фигуры и разорвал духовное сцепление с доской:
— Всё, не хочу больше.
— Через полчаса партии всё равно конец, — спокойно заметил Суй Хань, сжимая в пальцах резную фишку.
— Знаю, — Лу Сихоу невинно похлопал ресницами. — Именно поэтому и не вижу смысла продолжать.
— Даже не попытаешься посопротивляться?
— Нет, — отрезал тот. — Ты слишком хорошо меня изучил, так играть просто скучно.
С этими словами юноша вознамерился подняться из-за стола. Но железная хватка Суй Ханя мёртвой петлёй замкнулась на его запястье.
Лу Сихоу и опомниться не успел, как оказался втянут к нему на колени, плотно окружённый знакомым, обволакивающим теплом и родным запахом.
Он чуть наклонил голову:
— М-м?
Суй Хань коснулся его губ коротким поцелуем:
— Правда не хочешь попробовать?
— Не хочу, — выдохнул Лу Сихоу. В горле мгновенно пересохло, и он слегка упёрся ладонями в грудь старшего брата. — Постой... у нас на сегодня ещё полно дел.
Суй Хань уткнулся подбородком в его плечо, его горячее дыхание обжигало чувствительную кожу на шее:
— Каких ещё дел?
— Нянь Юн сегодня прибудет с докладом по поводу Павильона Линян, — напомнил юноша. — Он предлагает объединить всех торговцев в Мире Духовного Сознания под единым началом, ввести официальный надзор и замкнуть сделки на государственные каналы, чтобы избежать хаоса и мошенничества.
Созданный Лу Сихоу Мир Духовного Сознания изначально походил на виртуальную сеть, а предложение Нянь Юна лишь подталкивало его к созданию единой торговой площадки. О том, как это устроено на практике, Сихоу знал куда больше любого местного уроженца. Сверить регламент и утвердить детали не составило бы много времени.
— А у него аппетиты растут, — хмыкнул Суй Хань.
— Не столько аппетиты, сколько стремление довести дело до ума, — качнул головой Лу Сихоу, потирая виски. — Хотя размах и впрямь становится чрезмерным. Вешать всё на одного Нянь Юна нельзя. Чуть позже я созову старшего брата Линя и главного исполнителя Чжоу. Кстати... старший брат Линь до сих пор ходит в заместителях. Может, поручить это руководство ему?
Суй Хань чутко уловил скрытый подтекст:
— У тебя появились какие-то новые мысли на этот счёт?
— Не то чтобы совсем новые, — помедлив, с некоторой неохотой признался Сихоу. — Я и сам пока не уверен. Наша скорость культивации невероятно высока. Кто знает, в какой момент нас постигнет озарение и мы вознесёмся? Нужно заранее вырастить достойного преемника.
Суй Хань моментально понял его ход мыслей.
— У нас специфическое положение, детей быть не может, — продолжал Лу Сихоу. — А отдать Город Линян в чужие руки у меня сердце болит. Старший брат Линь обладает прекрасными задатками, честен, умён, да и уровень культивации у него достойный. Если передать город ему, я буду со спокойной душой смотреть в будущее.
Суй Хань догадывался, к чему всё идёт, но, услышав это вслух, на мгновение лишился дара речи:
— А Цзинъюнь знает об этом?
— Вряд ли, — качнул головой юноша. — Я и сам лишь недавно начал обдумывать эту мысль, а сегодня просто к слову пришлось. Взгляни на это со стороны вместе со мной: подходит ли старший брат Линь на роль Владыки? Если да — замечательно, если нет — будем искать другие варианты.
— Ничего против не имею, — ответил Суй Хань. — Просто мне как-то не приходило в голову смотреть на него под таким углом.
Лу Сихоу с улыбкой посмотрел на него:
— Ну и что скажешь теперь?
— Это действительно гениальный замысел.
Линь Цзинъюнь происходил из правящей династии Империи Девяти Провинций и с малых лет впитывал высшие искусства политики и управления государством. В вопросах интриг, сдержек и противовесов он разбирался куда лучше самоучки Лу Сихоу — да и, пожалуй, превосходил любого из прошлых владык Города Линян.
— Если отбросить личные симпатии и судить беспристрастно, — продолжил Суй Хань, — Цзинъюнь обладает всеми качествами идеального правителя. Единственное, за чем придётся присматривать — чтобы он не превратился в чрезмерно прагматичного политика.
— Быть прагматиком не так уж плохо, — возразил Лу Сихоу. — Помнишь, что говорил Учитель, когда передавал мне власть? Ты ведь тоже был там. Самая суть наследования Города Линян проста: нужно помнить, что этот город принадлежит лично Владыке, и любить его, благоустраивать так, словно это твоё собственное, самое драгоценное имущество.
— Верно, — согласился Суй Хань. — За Цзинъюнем в этом плане можно не переживать. Своё он ухватит мёртвой хваткой и ни за что не выпустит.
— Вот именно! — подхватил Сихоу. — Я перебрал множество кандидатур, но, размышляя снова и снова, пришёл к выводу: старшему брату Линю я доверяю больше всего.
Он наклонился к самому уху Суй Ханя и тихо добавил:
— В конце концов, у старшего брата Линя изначально были амбиции на престол Империи Девяти Провинций. И раз уж императорский трон ему не достался, унаследовать Линян — весьма нескверная альтернатива. Ещё неизвестно, кто раньше покинет этот мир — мы, вознесшись Бессмертными, или старый император Девяти Провинций, умертвив свою плоть!
Нынешнему владыке Империи Девяти Провинций перевалило за три тысячи лет, но он всё ещё застрял на Стадии Возвращения к Пустоте. Вероятность нового прорыва у него стремилась к нулю, и в ближайшую пару тысячелетий его, скорей всего, ждала лишь смерть и распад тела.
Лу Сихоу чувствовал: если они передадут Линян Линь Цзинъюню, тот воссядет на престол гораздо раньше своего венценосного брата.
Будь то Город Линян или Империя Девяти Провинций — гигантская фракция такого масштаба везде считалась лакомым куском. Чем отдавать её чужакам, лучше оставить проверенному соратнику. К тому же Линь Цзинъюнь плечом к плечу с ними провёл город через все испытания, вытащив его из упадка. Никто не имел большего права унаследовать этот город, чем он.
— Не спеши, — посоветовал Суй Хань. — Поразмысли ещё некоторое время. Когда окончательно уверишься, тогда и поговоришь с Цзинъюнем, чтобы и сам Линян успел подготовиться к переменам.
Лу Сихоу уже вступил на Стадию Возвращения к Пустоте, и скорость его самосовершенствования лишь возрастала, подобно стремительному потоку, сокрушающему все преграды. Ни у кого в Мире культивации не возникало сомнений в том, что он сможет достигнуть уровня Земного Бессмертного — вопрос заключался лишь во времени.
А когда культиватор обретает статус Земного Бессмертного и вырывается из уз бренного мира, даже величественный Город Линян превращается из могущественной опоры в бессмысленную обузу.
С той секунды, как стало понятно, что Лу Сихоу гарантированно совершит этот прорыв, Городу Линян потребовался преемник. Просто Сихоу был слишком юн, да и правили они совсем ничего по меркам бессмертных, поэтому никто не торопил событий и не поднимал эту тему вслух.
— Потяну время, обдумаю всё как следует, — согласился юноша. — А потом найду правильные слова для разговора со старшим братом Линем. Кстати... а сам-то ты как себя чувствуешь? Выглядишь как-то странно.
Лу Сихоу прищурился, внимательно вглядываясь в лицо спутника.
Суй Хань встретил его взгляд с ноткой беспомощной иронии:
— Неужто настолько заметно?
— Более чем! — Лу Сихоу прислушался к циркуляции духовной энергии в его теле. — Такое ощущение, будто в тебе всё... бурлит и рвётся наружу?
Суй Хань крепче сжал его в объятиях:
— Да. Духовную энергию уже с трудом получается сдерживать. Она буквально переливается через край.
— Неужели барьер Великого Совершенства Стадии Трансформации Духа дал трещину? — вспыхнул догадкой Лу Сихоу.
Суй Хань посмотрел ему в глаза и нежно произнёс:
— В ближайшие пять лет я, скорее всего, смогу догнать тебя. И мы снова окажемся на одной ступени одного великого ранга.