Закинув за спину духовный меч, Лу Сихоу поднялся на самую вершину башни.
Там, овеваемый ветрами, Суй Хань оттачивал владение клинком. Выпад, укол, рубящий удар, отвод... Простейшие базовые движения, отработанные за долгие годы до абсолютного автоматизма. Каждое из них проникало глубоко в суть мастерства: сдержанно, выверено и оттого смертоносно. Казалось, лезвие при каждом взмахе готово рассечь саму ткань пространства.
Не знай кто-то Суй Ханя лично, ни за что бы не поверил, что этот прославленный молодой мечник работает над собой столь неистово, а его техника таит в себе столь сокрушительную мощь.
Сихоу не стал его отвлекать. Молча отстегнув ножны, он отошёл подальше и тоже взялся за оружие.
Он тренировал «Искусство Меча Горького Холода» — самый первый комплекс, которому обучил его Мастер Цин Ло. В его основе лежала давняя поэтическая истина: лишь пройдя сквозь лютый мороз, цветущая слива обретает свой чистый, незабываемый аромат.
На верхушке Башни Линян благодаря формации пространственного сжатия простиралась обширная площадка, так что юноши ничуть не мешали друг другу.
Сихоу полностью погрузился в процесс. Пусть Мастер наставлял его не так долго, а практики всегда не хватало, базовые навыки у юноши были заложены на совесть. Когда в движение приходят техники пика Стадии Трансформации Духа, во все стороны начинает выплёскиваться колоссальная сила, порождающая пугающие знамения. Впрочем, защитные чары Башни Линян мгновенно гасили любые вспышки.
С каждым взмахом клинка движения Сихоу становились всё более стремительными и раскрепощёнными. Будто от доброго глотка крепкого вина в морозный день, в его груди закипала дерзкая отвага, выжигая дотла накопившуюся досаду, гнев и тоску.
Он давно не ощущал подобного подёма. Казалось даже, что в привычном рисунке фехтования ему открылись новые, прежде недоступные грани.
В самый разгар тренировки сбоку — косо, под предельно коварным углом — полоснула сталь. Холодное лезвие шло прямо к горлу.
На вид удар казался простым, но Сихоу мгновенно осознал: скорость клинка настолько велика, что уклониться почти невозможно.
Сихоу въелся взглядом в стремительную полосу света. Извернувшись в талии, он почти плашмя припал к каменным плитам и вскинул меч для блока, но тут же открыл незащищённый бок. Пришлось судорожно менять позицию прямо на лету.
За какой-то миг промелькнуло семь сокрушительных связок.
Атакующий клинок действовал с безупречной легкостью, нанося удар за ударом — всё быстрее и агрессивнее. Сихоу мгновенно умылся холодным потом. Потеряв инициативу с самого начала, он едва успевал отбиваться, буквально крутясь волчком. Ни о какой контратаке не могло быть и речи.
Лишь после тысячи с лишним обменов ударами Суй Хань плавно подхватил меч и отступил, замерев в безупречно чистой стойке.
Сихоу тяжело дышал, с лица его сошла всякая краска. Как только угроза миновала, он без сил шлёпнулся на каменный пол и уставился на спутника:
— Ну и ну... Твоя техника стала просто немилосердной.
Суй Хань опустился перед ним на корточки и мягким движением вытер пот с его лба:
— Ты тоже ощутимо прибавил.
— Ещё бы, столько времени без продыху, — всё ещё переводя дух, ухмыльнулся Сихоу. — И всё равно за тобой не угнаться. В настоящем бою ты бы меня быстро прижал.
— В обычном поединке — возможно. Но если бы речь шла о жизни и смерти, перевес был бы на твоей стороне.
Сихоу весело фыркнул:
— Я вообще-то превосхожу тебя на две малые ступени! И то, что мне пришлось бы рисковать жизнью, чтобы получить хотя бы крошечное преимущество, гордости мне не добавляет.
— В бою насмерть во всём поднебесном мире найдётся не так много людей, способных взять надо мной верх, — спокойно отозвался Суй Хань.
Поболтав ещё немного, Сихоу перевёл дыхание и, схватив Суй Ханя за руку, поднялся на ноги. Колени всё ещё слегка подрагивали. Ему хотелось повиснуть на плече старшего, но промокшая от пота одежда липла к телу. Не долго думая, юноша сотворил заклинание: прямо над ним разверзлось небольшое водяное облако. Прохладный поток мгновенно омыл его, а следующим пассом руки Сихоу испарил влагу и сменил наряд.
Он действовал настолько ловко, что Суй Хань даже не успел предложить помощь — лишь качнул головой с улыбкой.
Освежившийся Сихоу тут же с лёту прыгнул на Суй Ханя, обхватив его руками, и уселся сверху:
— Только что ко мне приходил генерал Нянь Тань.
— По поводу Травы Сбора Диких Гусей?
— Именно. Пошёл на попятный. Снова отказывается от посевов.
Ещё недавно Сихоу досадовал на этот разговор, но после хорошей взбучки на мечах вся злость улетучилась. Он лениво и безбоязненно пересказал всю беседу.
Суй Хань выслушал его молча и лишь затем произнёс:
— Если судить с его колокольни, в подобном решении нет ничего удивительного.
— Удивительного-то нет. Просто досадно, что его интересы совершенно не совпадают с нашими.
Суй Хань ласково погладил его по макушке.
— Старший брат Линь говорит, что нам пора присматривать кандидата на замену, — продолжил Сихоу. — Нельзя ждать, пока он бросит службу и уйдет, хлопая дверями, чтобы только потом хвататься за голову.
— Судя по твоим словам, приметная кандидатура уже наклёвывается? — улыбнулся Суй Хань.
Сихоу прищурился, разглядывая профиль собеседника. У Суй Ханя была внешность классического мечника: четко очерченные брови, проницательные глаза, высокий мост носа и волевые черты. Прежде он отличался молчаливостью и некоторой суровостью, но в последнее время в его взгляде всё чаще проскальзывали тёплые искры.
— И искать далеко не надо, — хитро прищурился Сихоу. — Человек прямо передо мной.
Суй Хань мгновенно всё понял и покачал головой:
— Я вряд ли подойду.
— Это ещё почему? По-моему, идеальный вариант, — Сихоу крепче сжал руки на его талии и уткнулся подбородком ему в плечо. — Ты справишься отлично.
— Ни уровень культивации, ни происхождение не располагают к такой должности.
— Раньше, может, и не располагали, а теперь — в самый раз, — не отступал Сихоу. — Ну попробуй! Уверен, у тебя всё получится.
Суй Хань лёгким щелчком отправил ему щелбан в лоб:
— Стань я замглавкома Линяна, нам с тобой придётся видеться куда реже.
— Вовсе нет. Замглавкома совершенно не обязательно безвыездно сидеть в Городе Разъяренного Моря.
— А как же генерал Нянь? Если я займу этот пост, куда ты намереваешься перевести его? — возразил Суй Хань. — Мы только начали совместную работу. Пусть его демарш вышёл не слишком изящным, его побуждения понятны. Увольнять его прямо сейчас неразумно.
Сихоу на мгновение задумался:
— В этом есть зерно правды.
— Текущее положение вещей вполне оптимально, — заключил Суй Хань.
— Не совсем, — возразил Сихоу. — Ты целыми днями пропадаешь на тренировках, абсолютно отрезав себя от внешнего мира. Это же тоска смертная! С генералом Нянем всё сложно, но почему бы тебе не возглавить Армию Линяна? Просто для практики.
Армия Линяна охраняла столицу. В её ряды стекались выходцы из влиятельных кланов и элитные бойцы со всего региона. Силы им было не занимать, но вот выправка и дисциплина оставляли желать лучшего.
Сейчас этим войском командовал У Цунсы из клана У — родной дядя У Имина. И Линь Цзинъюнь, и Управляющий Чжоу не раз предупреждали: влияние семьи У в армии слишком велико, а многие их родственники состоят в Школе Меча Куньлунь, так что за ними нужен глаз да глаз.
Сихоу помнил об этом предупреждении, но из-за отсутствия подходящего преемника откладывал решение. Теперь же представился отличный случай.
— Командующий У не совершал проступков, — заметил Суй Хань. — Мое назначение из ниоткуда может вызвать недовольство среди воинов.
— Сомневаюсь, — возразил Сихоу. — Обычная кадровая перестановка. Город Речной Соли как раз остался без командующего. Переведём его туда в ранге генерала — это даже формальное повышение на полступени.
Суй Хань усмехнулся:
— Повышение с фактическим удалением от центра.
— Какая разница! — Сихоу поудобнее устроился у него на плече. — Я считаю, это сработает. Попробуй! Возьми Армию Линяна под крыло. Жаль терять твои познания в военном деле.
Суй Хань задумчиво произнес:
— Ты только что задел гордость генерала Няня. Если сразу после этого сместишь командующего У, в армии начнутся брожения.
— А вот тут я не согласен.
Сихоу заговорил неспешно, ведя пальцем по его спине:
— Город Линян — это не Школа Меча Первозданного Хаоса. Там даже глава ордена вынужден лавировать между старейшинами, фракциями и древними родами. Глава там — скорей посредник, чем единоличный правитель.
Суй Хань остановился, внимательно слушая.
— Но в Линяне Владыка — я, — твёрдо закончил Сихоу. — Это мой город. И Нянь Тань, и У Цунсы — прежде всего мои подданные, обязанные помогать мне в управлении. Если их что-то не устраивает, они вправе сложить полномочия и уйти. Без них Линян не рухнет. В ордене такой номер бы не прошёл: избавишься от пары старейшин — и тебя обвинят в профнепригодности, а они ещё и свой клан основают, объявив себя истинными наследниками...
Сихоу накрепко запомнил заветы Мастера. Это его город. Понимание этого факта — основа власти Владыки Линяна.
Помолчав, Суй Хань признал:
— Твоя правда.
— Так ты станешь моим командующим?
Суй Хань повернул голову и посмотрел юноше прямо в глаза:
— Раз ты этого хочешь, разумеется.
— Отлично! Считай, договорились. Я велю главному исполнителю Чжоу подготовить официальный указ.
Суй Хань действительно был самым надежным человеком на роль главы личной гвардии.
И Линь Цзинъюнь, и Чжоу Цзюэ встретили новость об отстранении У Цунсы и назначении Суй Ханя с полным одобрением.
Управляющий Чжоу даже растроганно заметил:
— Наш Владыка действует всё более решительно и зрело. Старики вроде меня могут только радоваться.
Сихоу слегка задрал нос от похвалы:
— На самом деле всё получилось само собой. Старший брат Суй и раньше занимался подобными делами, просто без официальной должности.
В Мире культивации каждый знал, что Суй Хань — спутник Владыки Линяна. Они не расставались ни на день, и Суй Хань фактически отвечал за безопасность Сихоу и его окружения. Выдача официального патента была лишь вопросом времени.
Единственным, кто остался не в восторге, оказался сам У Цунсы. Впрочем, Сихоу продолжал приближать его племянника, У Имина, так что позиции клана У в Линяне оставались прочными. Для их семьи смена командующего не несла катастрофических последствий.
В целом ротация прошла гладко. Знать Линяна предпочла не вмешиваться, заново оценив хватку своего молодого правителя.
Несмотря на прошлые возражения, генерал Нянь Тань подчинился приказу и организовал состязания по расчистке земель под посевы Травы Сбора Диких Гусей между армейскими частями и отрядами правопорядка.
Вскоре по всему Линяну пробились первые зелёные побеги. Судя по докладам, культура прижилась великолепно. Особенно на юге, где сочетание климата и почвы дало наилучший результат: поля стояли изумрудными коврами, обещая небывалый урожай.
Изучая отчёты, Сихоу загорелся новой идеей:
— Хань-гэ, а давай съездим куда-нибудь? Посмотрим своими глазами, как идут дела с посевами и не пытаются ли чиновники на местах вводить нас в заблуждение.
После изнурительных тренировок на мечах у юноши ломило каждую косточку, поэтому сейчас он развалился на ложе, пока Суй Хань размеренно разминал ему поясницу.
Услышав предложение, Суй Хань даже не поднял головы:
— Линь Цзинъюнь и Главный исполнитель Чжоу вряд ли отпустят нас.
— А мы им не скажем! — Сихоу прищурился, поворачиваясь к нему. — Дела в городе улажены, наша сила возросла, о безопасности можно не переживать. Почему бы не прогуляться?
В глазах Суй Ханя мелькнула теплая смешинка:
— Похоже, тебе просто хочется сбежать из дворца.
— Ну и пусть! Мы уже сто лет никуда не выбирались, — Сихоу потянулся к нему, обнимая за шею. — Неужели ты сам не хочешь? Только ты и я. Мы же так давно не были на настоящем свидании... Неужели не скучал?
— Скучал, — Суй Хань подхватил его на руки, сдерживая вздох. — Ты же говорил, что вымотался до предела. Хватит крутиться.
Сихоу хитро ухмыльнулся:
— Это я вчера вымотался. А сегодня уже полон сил.
— Вот как? — Суй Хань чуть сузил глаза, вглядываясь в его лицо. — Уверен?
Вместо ответа Сихоу привлёк его к себе и впился в губы долгим, жарким поцелуем.
Вскоре под сводами покоев раздался лишь тихий, влажный шелест дыхания да сбивчивый шёпот, от которого к щекам приливал жаркий румянец.