Суй Хань остался весьма доволен этим подарком, предназначавшимся только ему одному. Бережно убрав персик, он повернулся к Лу Сихоу, сгреб юношу за шиворот и увлёк в небольшую рощицу, чтобы тот смог переодеться.
— На самом деле, что переодевайся, что нет — разницы никакой, — ворчал Лу Сихоу, выходя из-за деревьев и поправляя складки свежих одежд. — На улицах и без нас хватало всяких чудаков, никто бы не стал присматриваться...
Так и не дождавшись ответа от Суй Ханя, он недоумённо вскинул голову — и замер. Перед ним, скрестив руки на груди, стоял юноша.
Кто ещё это мог быть, как не его наставник?
Сердце Лу Сихоу ушло в пятки. Впрочем, сориентировался он мгновенно: натянул на лицо самую глуповато-беззаботную улыбку и спросил:
— Мастер! А вы уже здесь?
Цин Ло смерил его оценивающим взглядом с ног до головы:
— А ты выбрался быстрее, чем я рассчитывал. Похоже, я тебя недооценил.
Лу Сихоу испуганно замотал головой и замахал руками, словно ветряная мельница:
— Что вы, что вы! Мне просто повезло, это вовсе не показатель моих способностей! Не наткнись я случайно на то дерево с духовными персиками, застрял бы там надолго.
Цин Ло бросил беглый взгляд на стоящего неподалёку Суй Ханя и ровным тоном произнёс:
— Ступай, развлекайся. Зайду за тобой завтра на рассвете.
После такой встряски у Лу Сихоу окончательно пропало всякое желание развлекаться.
Едва силуэт учителя скрылся из виду, юноша со скрученной от уныния физиономией прильнул к Суй Ханю и тихонько спросил:
— Как думаешь, откуда наставник узнал, что я именно здесь?
— Должно быть, оставил на тебе следящую метку, — ответил тот и добавил: — Поволноваться успеешь завтра. Куда бы ты хотел отправиться прямо сейчас?
— Да настроение уже не то... Может, вернёмся на постоялый двор и ляжем спать? — Лу Сихоу тяжко вздохнул и пробормотал: — Завтра меня наверняка ждёт изнурительная тренировка.
Вид у него при этом стал мрачнее тучи.
Суй Хань увлёк его за собой на летящий меч:
— Раз так, давай смоем усталость в горячем источнике, а потом уж вернёмся спать.
— И где мы будем купаться? На постоялом дворе?
— Нет. Я знаю одно особенное местечко. Слышал про Гору Зернового Ветра?
Лу Сихоу отлично разбирался как в истории, так и в географии, поэтому тут же вспомнил:
— Это то самое место, где Бессмертные Почтенные Хо и Чжао устроили диспут о законах Дао?
— Именно. Среди тех руин есть горячий источник. Туда почти никто не заглядывает, так что вода там чистая.
Обхватив спутника за талию, Лу Сихоу сладко зевнул:
— Далековато... Как искупаемся, давай сразу рванём обратно в Город Линян.
— Как пожелаешь. Можно и вовсе заночевать там, а вернуться до зари.
В пространственном кольце Суй Ханя набрался бы запас вещей на все случаи жизни. Они действительно провели ночь на горе и поднялись лишь в первых предрассветных сумерках. Суй Хань снова поднял меч в воздух и доставил Лу Сихоу обратно в Город Тысячи Птиц.
Едва ступив на городскую улицу, они наткнулись на Цин Ло, поджидавшего их прямо посреди мостовой.
Лу Сихоу бросил на Суй Ханя исполненный отчаяния взгляд.
«Откуда наставник вообще берётся?! Он что, сквозь землю проваливается?!»
Ощутив испуг спутника, Суй Хань ободряюще коснулся его спины.
Делать было нечего. Глубоко вдохнув, Лу Сихоу шагнул к учителю:
— Мастер.
Цин Ло окинул его прохладным взглядом:
— Вернулся относительно рано. По крайней мере, до разврата и беспутства дело не дошло.
Лицо Лу Сихоу вспыхнуло кумачом.
«Какой ещё разврат?!»
«Они же ровным счётом ничего не делали!»
Не давая ученику опомниться, Цин Ло мазнул взглядом по Суй Ханю и бросил:
— Идём.
Лу Сихоу снова оказался подхвачен за воротник; мгновенье — в глазах потемнело, и вот он уже со свистом несётся на мече учителя.
Налетающий поток воздуха был настолько бешеным, что казалось, вот-вот сорвёт кожу с лица.
— А-а-а-а! С-мастер! Защитную барьер-плёнку! А-а-а-а!
— Неженка, — буркнул Цин Ло, но всё же накрыл его духовным куполом.
Скорость полёта была настолько невероятной, что мелькавшие внизу пейзажи сливались в сплошную размытую полосу. И всё же им потребовалось больше двух часов непрерывного полёта, чтобы добраться до нужного места.
Оглядев раскинувшуюся внизу унылую пустошь, где гулял желтоватый ветер и металась пыль, Лу Сихоу вдруг понял всё без слов. Голос его дрогнул:
— Это... Застава Созерцания Песков?
Цин Ло кивнул и слегка хлопнул его по плечу, чуть ослабив духовную печать-запрет:
— Вчера ты показал себя достойно, видно, что к выживанию в дикой местности приспособился. На сей раз от Заставы Созерцания Песков ты дойдёшь до Города Линян пешком. Даю тебе десять дней. Смотри не опоздай на церемонию ученичества.
— М-мастер... — Лицо Лу Сихоу окаменело. Он с трудом повернул голову к учителю и судорожно провёл ладонью по лицу: — Вы хоть представляете, сколько от Заставы Созерцания Песков до Города Линян?! Даже если идти по прямой, выйдет больше десяти тысяч ли!
Что такое десять тысяч ли? Когда Лу Сихоу ещё жил на Земле, расстояние от самого южного края его родной страны до самого северного составляло примерно столько же. И весь этот путь ему предстояло преодолеть собственными ногами!
Цин Ло спокойно смерил его взглядом:
— Разве я не ослабил печать, подняв твою силу до стадии Заложения Основания?
«И какой толк от Заложения Основания?! На этой стадии всё равно нельзя летать на мече!»
Лу Сихоу готов был пасть на колени и, обхватив сапог учителя, завопить на всю пустошь:
— Это же всего лишь второе моё испытание на прочность! Не слишком ли резко поднимать планку?! Можем мы хотя бы начать с какого-нибудь перегона поближе? Например, дойти до Линяна от горы Цинюнь?
— Слабак, — отрезал Цин Ло. Извлекая меч, он слегка ткнул им юношу в плечо и сунул рукоять ему в руки. — Шагай честно. Если случится беда, клинок поможет.
Лу Сихоу превосходно знал, что за ледяной внешностью наставника скрывается заботливая душа, и обычно безропотно подчинялся. Но одолеть десять тысяч ли за десять дней пешком... Это было уже за гранью человеческих возможностей.
Он хотел урвать ещё хоть шанс на поблажку, но не успел вымолвить и слова: силуэт Цин Ло размылся и просто растаял в воздухе.
Ошеломлённый Лу Сихоу оглядел пустое место, где только что стоял учитель, затем перевёл взгляд на голый суглинок и островки талого снега вокруг. Слезы сами подступали к глазам.
Это испытание выходило куда суровее любой армейской муштры из его прошлой жизни. Там хотя бы не устраивали десятидневный марш-бросок на истощение в первый же день!
Шмыгнув носом и плотнее запахнув одежды, юноша выбросил из головы лишние мысли. Сверившись с положением солнца, он выбрал направление и упрямо пошагал вперёд.
Спустя два часа изнурительной ходьбы его доконали жажда и усталость. Оглянувшись, он увидал всё ту же бескрайнюю желтоватую пустошь — что позади, что впереди. Стало ясно, что за это время он едва продвинулся.
Обессиленный Лу Сихоу вздохнул и без сил плюхнулся прямо на землю. Положив меч на колени, он обнял его и прижмурился, давая ногам отдых.
Деревьев в этой сухой степи почти не росло, лишь то и дело встречались чахлые островки травы. Лу Сихоу отлично разбирался в целебных растениях: в импровизированном узелке из верхней одежды у него припасалось несколько стеблей духовных трав. Он рассчитывал сжевать их сырыми, когда голод и жажда станут совсем невыносимыми.
Однако воплотить этот замысел в жизнь он не успел: вскоре впереди показалась вереница купеческого каравана. Колонна растянулась по равнине добрых пару верст. Чего и кого тут только не было: люди в самых разномастных одеяниях вели духовных коней, ишаков и верблюдов; рядом грохотали песчаные баркасы и неторопливо плыли над самой землёй малые летающие челноки. Судя по всему, в один гигантский обоз объединилось сразу несколько торговых гильдий.
В тот самый момент, когда Лу Сихоу заметил караван, охранники обоза тоже срисовали одинокую фигуру. Несколько практиков мгновенно взмыли на мечах и перерезали юноше путь. Их оклик прозвучал сурово и настороженно:
— Постой, даосюй! С какой целью ты бродишь в этой глуши совсем один?
Вид у Лу Сихоу был тот ещё: измазанный пылью, растрёпанный и донельзя изнурённый. Слыша их допрос, он хрипло, без малейшего дружелюбия огрызнулся:
— Наставник отправил на закалку! Вот и бреду куда глаза глядят!
Охрана недоверчиво сощурилась:
— Отправил шататься за Заставу в одиночку?
— А вы думаете, мне больше делать нечего, кроме как по своей воле пыль глотать?!
Присмотревшись к юноше, практики оценили его благородные черты лица, нежную белую кожу и невольно проступавшую в осанке породистость аристократа. Подозрения слегка поулеглись. Один из них вежливо сложил ладони в приветствии:
— Ты уж не серчай, молодой человек. Нынче демоническая тварь совсем оглашела: оборачиваются людьми да нападают на обозы. Нам волей-неволей приходится держать ухо востро.
Лу Сихоу недоверчиво прищурился:
— Нападают прямо на землях Линяна?! А куда смотрит гарнизон?!
Услышав подобный тон и упоминание властей, практики окончательно убедились, что перед ними не простой бродяга, а высокопоставленный отпрыск, и заговорили ещё предупредительнее. Другой стражник вздохнул:
— Да разве ж военные не пытаются? Просто края тут бескрайние, а отродья демонов пролезут в любую щель. На каждый бай территории солдата не поставишь.
Лу Сихоу оглядел унылую равнину, глаз его опасно сузился:
— «Не успевают»? И из-за этого демонам позволено безнаказанно хозяйничать на такой огромной территории?!
«Это же, черт возьми, владения Линяна!»