Позавтракав, Лу Сихоу, управляя мечом, направился к Терему Глубокой Бездны.
Он рассчитывал найти нужные сведения в секции Института Растениеводства, а если не повезёт — обратиться напрямую к декану Цзянь Вэю.
Однако едва Сихоу переступил порог, как тут же наткнулся на самого господина Цзяня.
Тот отчитывал смотрителя — сурово, не подбирая мягких выражений. Во всём зале стояла тишина: подчинённые замерли, опустив головы, и боялись лишний раз вздохнуть.
Подождав в стороне, Сихоу дождался, пока декан окончит выговор, и сделал шаг вперёд:
— Господин Цзянь?
Цзянь Вэй обернулся:
— Молодой Владыка города? Какими судьбами к нам сегодня?
От обращения «Молодой Владыка» Сихоу всякий раз покоробило, но, зная, что заставить декана сменить тон всё равно не удастся, он поспешил перевести разговор:
— Я бы хотел найти сведения о духовных растениях, продлевающих жизнь.
— Эка невидаль, — небрежно отозвался Цзянь Вэй. — Подобных трав несть числа: трава Южной Черепахи, трава Ста Жизней, Журавлиная Ветвь... Все они способствуют долголетию. Старинные фолианты на эту тему ищи на стеллажах под литерой «Дин». Сходи да возьми.
Сихоу склонился в почтенном поклоне:
— Благодарю вас, господин Цзянь.
Юноша торопливо направился к указанным полкам. За его спиной возобновился строгий разнос: прислушавшись, Сихоу понял, что смотритель допустил халатность — позволил наставникам из других институтов растащить редкие свитки по своим кабинетам. Неудивительно, что господин Цзянь пришёл в такое неистовство.
Сихоу осторожно выглянул из-за стеллажа. Закончив отчитывать виновных, Цзянь Вэй гневно удалился.
Найдя свободный стол, Сихоу уселся за чтение. Смотритель несколько раз подходил с расспросами, но, не смея досаждать Молодому Владыке города, вскоре тихо отступил.
К полудню в секцию пришли Цзянь Вэй и декан Алхимического Института Лу Линьчунь.
Цзянь Вэй извлёк из пространственного кольца внушительную стопку нефритовых свитков и со стуком опустил их на стол перед смотрителем.
— Впредь ни один свиток из книгохранилища на руки не выдавать, — со строгим видом произнёс декан. — Кому нужно — пусть читают здесь.
— Слушаюсь, — закивал смотритель и полушёпотом уточнил: — А если кто из прочих деканов пожелает...
— Да хоть сам Молодой Владыка города! Видишь, он и то сидит в зале? — Цзянь Вэй кивнул в сторону Сихоу.
Заметив наставников, Лу Сихоу поднялся и учтиво поклонился:
— Господин Цзянь, господин Лу.
Лу Линьчунь давно не видел юношу. Окинув его внимательным взглядом, он сдержанно кивнул.
Сихоу воспользовался случаем обратиться с вопросом:
— Господин Лу, насколько хорошо вам известны снадобья, продлевающие жизнь?
Лу Линьчунь пристально посмотрел на него, выдержал паузу и предложил:
— Пойдём в чайную, там и поговорим.
— Зачем тащиться в чайную? — возразил Цзянь Вэй. — Поднимемся в кабинет декана наверху. Он всё равно давно пустует.
Спорить никто не стал. Сихоу послушно последовал за наставниками на верхний ярус.
Едва они вошли, Цзянь Вэй достал духовный источник и чайные листья, намереваясь заварить напиток. Однако Сихоу поспешно перехватил инициативу — ученику не подобает перекладывать подобные хлопоты на плечи старших. Умело обращаясь с утварью, он приготовил свежий чай.
Вдыхая тонкий аромат, Цзянь Вэй заметно смягчился:
— С самого утра ты допрашиваешь нас то о травах, то о пилюлях долголетия. К чему тебе это?
Лу Линьчунь, впрочем, уже догадался:
— Неужто расспрашиваешь ради Владыки города?
Сихоу кивнул:
— От вас ничего не скроешь, господин Лу.
— Но зачем Лорду Владыке подобные травы? — нахмурился Цзянь Вэй. — Он ведь духовный меч, воплотившийся в плоти. Срок его жизни не должен иметь преград.
Сихоу лишь горько усмехнулся — открывать истину он не мог.
— Даже Небо и Земля не вечны, — со вздохом заметил Лу Линьчунь. — Каким бы могуществом ни обладало тело духовного меча, оно не способно полностью уйти от закона перерождений.
Услышав это, Цзянь Вэй отставил пиалу и выпрямился:
— Всё настолько серьёзно?
Вопрос предназначался главным образом Лу Линьчуню, который регулярно осматривал Цин Ло и знал истинное положение дел.
Лу Линьчунь не стал вдаваться в подробности, отрезав лишь:
— Запас духовных трав и пилюль долголетия лишним не будет. Однако при нынешнем уровне культивации Владыки города обычные средства ему не помогут.
— Я понимал это, потому и решил поискать древние записи, — поспешно проговорил Сихоу.
Лу Линьчунь кивнул:
— Последние несколько веков мы бьёмся над этой задачей. Все имеющиеся разработки собраны в библиотеке Резиденции Владыки города. У меня никаких дополнительных сведений нет.
Сихоу перевёл взгляд на Цзянь Вэя.
Тот лишь развёл руками:
— На меня не смотри. Я простой учитель: выращиваю всё подряд, но особых изысканий в этой области не вёл. Если у меня и росло нечто подобное, то лишь ради собственного удовольствия.
На лице Сихоу отразилось разочарование, хотя в глубине души он понимал, что иного ждать не приходилось. Кабы целебные травы высокого уровня поддавались лёгкому разведению, их давно бы вырастили без его участия.
Поразмыслив, юноша спросил:
— Господин Цзянь, а если я возьму обычные саженцы уровня Малой Колесницы и стану отбирать для размножения самые крепкие и насыщенные духовной силой образцы... Каков шанс через несколько сотен поколений выходить культивар уровня Трансформации Духа?
— Кто же тебе скажет точно? — пожал плечами Цзянь Вэй. — В растениеводстве много зависит не только от мастерства, но и от удачи. Бывает, побег перерождается уже в третьем-четвёртом поколении, а бывает — и после трёх тысяч поколений сдвига нет. Впрочем, если пытаться, шанс всегда выше, чем если сидеть сложа руки.
Сихоу кивнул. Его решение окончательно сформировалось:
— Благодарю за науку, господин Цзянь.
— К слову, в Резиденции Владыки города должны оставаться семена трав уровня Малой Колесницы. Помнится, на праздник основания Линяна Остров Весенних Трав прислал в подарок несколько семян Травы Весеннего Журавля. Если тебе любопытно, спроси у господина Чжоу Цзюэ.
Сихоу не ожидал, что поиски так быстро дадут зацепку, и просиял:
— Спасибо вам, господин Цзянь!
— И когда планируешь сажать?
— Закончу с изучением свитков, всё подготовлю и сразу возьмусь за дело, — ответил Сихоу. — Думаю высадить их в своём карманном мире — так за ними будет проще ухаживать.
Цзянь Вэй окинул его завистливым взглядом:
— Счастливчик... Отправился на состязания — и вернулся с собственным Малым миром!
Сихоу усмехнулся, блеснув ровным рядом белых зубов:
— Это всё благодаря Учителю — он возместил ущерб организаторам.
— Владыка города к тебе всей душой, так что и тебе следует постараться. Как Трава Весеннего Журавля пустит первые побеги, позови — я взгляну.
Сихоу снова глубоко поклонился:
— Премного благодарен, господин Цзянь.
— И ещё, — добавил декан. — Осадок, остающийся после экстракции травяной эссенции, отлично удобряет почву. Соберешься сеять — приготовь снадобья про запас.
— Слушаюсь.
— Ну и ступай. Если в процессе возникнут трудности — свяжись со мной через талисман.
Лу Линьчунь добавил:
— По поводу составительских тонкостей алхимии тоже можешь обращаться ко мне.
Сихоу ещё раз отдал поклон наставникам.
* * *
Покинув Терем Глубокой Бездны, Сихоу сразу отправился к Чжоу Цзюэ.
Выслушав просьбу Молодого Владыки города, Главный исполнитель Чжоу без лишних слов велел принести шкатулку с семенами Травы Весеннего Журавля и протянул её юноше:
— Слухи, что ходят в городе, не совсем верны. Это не просто трава уровня Малой Колесницы — семена находятся на грани пика этой стадии и готовы в любой момент совершить прорыв на новый уровень.
Сердце Сихоу радостно забилось.
— Неужели я могу забрать их прямо сейчас? Не нужно спрашивать разрешения Учителя?
— Тебе переходит под управление весь город Линян, неужто из-за пары семян нужно беспокоить Лорда Владыку? Я просто упомяну об этом при встрече.
Сихоу почувствовал тёплый прилив благодарности. Он уже собирался попрощаться, но Чжоу Цзюэ после краткого колебания окликнул его:
— Молодой Владыка города... Выращивать духовные растения или чертить талисманы — занятия достойные, и в вашем увлечении нет ничего дурного. Однако не забывайте: основой всего остаётся личная культивация. Только сила позволяет устоять в этом мире.
Сихоу серьёзно закивал:
— Я понимаю, господин Чжоу.
Заметив, что юноша принял совет без тени обиды, Чжоу Цзюэ облегчённо улыбнулся:
— Вот и ладно. К слову, Владыка города поручил нам составить для вас особый план тренировок. Полагаю, в скором времени мы приступим к его исполнению.
Сихоу мгновенно ощутил недоброе предчувствие. Спина его похолодела.
Он замер на месте и нерешительно переспросил:
— План тренировок? Разве Учитель не будет наставлять меня сам, следя за моим продвижением?
— И да, и нет, — ухмыльнулся Чжоу Цзюэ. — Вы наделены сущностью Божественного Дракона. Помимо постижения законов Дао, вам жизненно необходимо закалять плоть. Сейчас мы как раз собираем редкие снадобья и ингредиенты для первого этапа Закалки Тела.
Лицо Сихоу вытянулось. В памяти мгновенно всплыли воспоминания о том, как перед турниром его буквально «варили» в огромном котле, точно драконью тушу.
— А без посторонних средств никак нельзя?.. — с надеждой пролепетал он. — Я бы мог продвигаться постепенно, собственными силами...
— Что за вздор? — возразил Чжоу Цзюэ. — Владыка города распорядился применить методы закалки меча, чтобы закалить ваше тело. Все истощения и скрытые повреждения, полученные вами в детстве, нужно исправить сейчас, дабы в будущем при прорыве на новые стадии не возникло изъянов.
Сихоу сжал кулаки. Будь он сейчас в драконьем обличье, его хвост от страха уже поджался бы к самому брюху.
А Чжоу Цзюэ с доброжелательной улыбкой на лице продолжал добивать его вестями, от которых у юноши поджилки тряслись:
— Ингредиенты для закалки плоти добываются с большим трудом, некоторые доставлены из земель демонов. Вам следует отнестись к этому со всей ответственностью. Кстати, для второго этапа кое-какие редчайшие травы уже не найти на рынках. Если не сумеем достать готовые, вам придётся высаживать их самому. Готовьтесь, Владыка города скоро призовёт вас.
От слов Чжоу Цзюэ у Сихоу выступил холодный пот. Понурив голову, он поплёлся домой.
Все его недавние возвышенные печали о долголетии учителя испарились без следа. К чему переживать о далёком будущем, когда есть немалый шанс не пережить ближайшую Закалку Тела?
* * *
Вернулся Сихоу с таким лицом, что Суй Хань тут же подошёл и приложил ладонь к его лбу:
— У тебя жар?
Линь Цзинъюнь подал пиалу с водой и фыркнул:
— Какое ещё горячечное состояние у культиватора Малой Колесницы? Верно, Владыка города задал ему трёпку.
Сихоу качнул головой:
— Вовсе нет...
— Если не учитель, то кто ещё мог тебя так расстроить? С твоим-то нынешним положением в Линяне кто посмеет сказать тебе хоть слово вопреки?
Залпом выпив воду, Сихоу вытер губы рукавом и немного пришёл в себя:
— Никто меня не отчитывал. Просто господин Чжоу намекнул, что меня ждёт в ближайшее время... Учитель приказал подготовить для меня курс Закалки Тела!
Линь Цзинъюнь не только не посочувствовал, но и одобрительно кивнул:
— Закалка — это же замечательно! Иметь драконье тело и не закалять его — настоящее преступление.
Сихоу бессильно уткнулся плечом в грудь Суй Ханя и пробормотал:
— Если бы закалять собирались тебя, ты бы запел по-другому...
Он снизу вверх взглянул на Суй Ханя.
Тот хоть и не стал открыто спорить с решением старших, ласково погладил Сихоу по голове и попытался успокоить:
— На самом деле всё может пройти не так страшно. Существуют весьма мягкие и действенные методы закалки плоти. Я разузнаю о них... А если выйдет совсем тяжело — буду закаляться вместе с тобой.