Лу Сихоу мечтательно вздохнул. Сейчас он желал лишь одного: от души напиться свежей воды и, если повезёт, погрузиться в прохладную воду, чтобы восстановить истощённые духовные силы.
Не беда, если не удастся перекинуться в облик белого дракона — в человеческом теле поплескаться тоже за счастье.
Идя на тонкий, едва уловимый запах влаги, он с каждым шагом всё сильнее настораживался.
Духовная энергия, исходившая от источника, становилась всё гуще. Это не обычный горный ручей, а настоящий духовный родник! Неужто ему повезёт наткнуться на ещё одну духовную жилу?
Глаза Лу Сихоу вспыхнули азартом. В таких дремучих дебрях встретить сокрытое сокровище — дело житейское. Приободрившись, он прибавил шаг, едва не подпрыгивая от предвкушения.
Чем глуше глухомань, тем больше шансов откопать что-то ценное!
Снаружи обычный человек и не почувствовал бы ничего, но от тонкого чутья дракона концентрация стихии воды не укрылась.
Лу Сихоу устремился вперёд. Впрочем, место оказалось дальше, чем виделось изначально: пришлось одолеть приличное расстояние и огибать целый горный хребет.
Увы, представшая взору картина принесла одно лишь разочарование.
Перед ним действительно ютился духовный родник, да только размером едва ли больше обеденного стола на четверых, а глубина — даже до колен не достанет. В заиленном углублении едва заметно журчал и булькал крошечный ключик.
Откровенно говоря, превратись он сейчас в дракона, этой лужицы не хватило бы даже на один честный глоток.
Слишком мало.
Лу Сихоу огорчённо вздохнул. Что ж, на безрыбье и рак — рыба.
Отерев ладони о полы одежд, он наклонился, намереваясь зачерпнуть пригоршню воды, как вдруг за спиной раздался громовой оклик:
— Эй, ты чересчур борзый! Воду воруешь?!
Лу Сихоу вздрогнул и обернулся.
Из ветхого деревянного навеса метрах в десяти от него выскочил засаленный, неряшливый культиватор. Сведя бровные дуги и свирепо вращая глазами, тот рявкнул:
— Этот родник принадлежит мне! Хочешь пить — гони духовные камни!
Лу Сихоу незаметно метнул духовное чутье, мгновенно определив уровень незнакомца: всего лишь начальная стадия Возведения Основания.
В мире культивации не принято судить о возрасте по внешней оболочке; при встрече с незнакомым практикующим порядок старшинства задаёт исключительно уровень духовных сил.
Настоящая-то мощь Лу Сихоу превосходила возможности этого оборванца в разы, так что пугаться было нечего. Недолго думая, юноша отрезал:
— Ты утверждаешь, будто родник твой? А где документы, подтверждающие право владения? В диких горах да без бумаг любой прохожий имеет право пользоваться дарами природы.
Как-никак Лу Сихоу занимал пост Молодого Владыки города Линян и успел досконально изучить законы. Будь родник у подножия, в пределах обрабатываемых угодий — у этого проходимца мог быть шанс на бумагу. Но в этой глухомани, где кроме вшивого шалаша и души живой нет, Резиденция Владыки города отродясь никому документов не выдавала.
Обычный самозванец, решивший подзаработать на чужом добре.
Видя, что юнец не уходит, замарашка окончательно вспылил:
— С какой стати я должен показывать тебе бумаги?! Я сторожу этот родник, значит, он мой! Или, по-твоему, твой?!
— По твоей логике, коль скоро я стою ближе и тоже его сторожу, родник аккурат мне и принадлежит, — хладнокровно парировал Лу Сихоу.
Впрочем, даже без этих умозаключений: он — официальный Молодой Владыка города Линян, признанный самим Цин Ло. Всякая ничья вещь в пределах владений Города Линян принадлежит его Наставнику, а стало быть, по правилам простейшей арифметики — и ему самому.
Не найдя убедительных доводов, замухрышка завращал глазами и с треском обнажил духовный меч:
— Ах ты, дерзкий щеня! Будешь зубы заговаривать — спроси сперва согласия у моего клинка!
Оценив оружие противника, Лу Сихоу понял: его меч был на порядок выше качеством, чем та обгорелая кочерга, что сжимал в руке он сам. Случись настоящая рубка, шансы на победу выходили ровно пятьдесят на пятьдесят.
Личный ученик Владыки Линяна вляпался в потасовку за глоток воды да ещё и проиграл оборванцу — дойди такие вести до людских ушей, позора не оберёшься.
Заметив его замешательство, бродяга победно направил остриё на юношу:
— Коли ума палата, убирайся прочь! А не то кликну братию — живым отсюда не унесёшь ног!
"Ещё и угрожать вздумал!" — глаза Лу Сихоу хищно сузились.
С резким звоном извлекая свой клин, он толкнулся носком сапога от земли и устремился вперёд:
— Что ж, проверим твоё искусство!
Привыкнув тренироваться с такими гениями, как Суй Хань и Линь Цзинъюнь, Сихоу в равных боях не часто одерживал победу. Но перед ним стоял обыкновенный бродячий культиватор с нулевым боевым чутьём, который за всю жизнь едва ли раз десять обнажал оружие. К тому же его духовное развитие держивалось исключительно на пилюлях — пустышка, а не сила.
Лу Сихоу даже целого приёма завершить не успел — хватило полдуги, чтобы сбить противника с ног, а затем поясом скрутить его по рукам и ногам.
Опомнившись, юноша сам обомлел. Он ошеломлённо зыркнул на свой невзрачный меч: "Неужто я стал настолько силён?.."
Поваленный на землю пьянчуга отсвечивал лоснящимся пузом.
Сихоу заглянул под деревянный навес: внутри царил настоящий разгром. Повсюду валялись пустышки из-под вина и горшки из-под солений, а на столе валялся недоеденный огрызок вяленой колбасы.
Для человека, достигнувшего Возведения Основания, такая погрязшая в чревоугодии жизнь на отшибе явно не походила на уединённое совершенствование. Выходит, прячется от закона.
Цокнув языком, Лу Сихоу вырвал из-за пазухи пленника духовную нефритовую дощечку и без лишних церемоний взломал её духовный замок. Считав отпечаток чужой ауры, он мгновенно направил запрос через формацию Резиденции Владыки города...
Точно! Опасный беглец, находящийся в розыске.
Что ж, сам напросился!
Игнорируя отчаянное мычание замухрышки, Лу Сихоу заклятием заткнул ему рот и вызвал ближайший патруль Отряда Правопорядка, дабы те забрали арестанта.
Лишь связываясь с властями, Лу Сихоу с ужасом осознал: до Города Линян оставалось ещё два города!
"Этот проклятый кабан гнал меня через целых два округа?!"
В пылу погони он и не заметил, как отмахал такое расстояние. Неужели изнурительные тренировки дали о себе знать?
В глазах на мгновение потемнело. Сделав глубокий вдох, Лу Сихоу поклялся сам себе унести эту позорную тайну в могилу. Ни единой душонке, даже Суй Ханю, он об этом не обмолвится!
Позор! Позор драконьему роду!
Установив надёжную защиту собственной гордости, он решил: кто бы ни спросил, ответ один — просто сбился с пути.
Справившись с душевным трепетом, Лу Сихоу быстро набрал весточку Суй Ханю и Учителю Цин Ло, сообщив, что забрел в незнакомые края и вернётся только завтра. Отправив послание, он брезгливо швырнул духовную нефритовую дощечку обратно пленнику, дабы никто не смог до него достучаться.
Вскоре по переданным координатам, оседлав мечи, прибыли двое стражей из Отряда Правопорядка:
— Почтенный собрат!
Лу Сихоу сдержанно кивнул и ткнул пальцем в связанного жиртреста:
— Проходил мимо, хотел утолить жажду. Сей субъект выскочил с угрозами. Заподозрив неладное, я проверил его личность — оказался беглым преступником.
Вкратце изложив суть дела, юноша передал задержанного стражникам и оставил отпечаток своей духовной ауры.
Из-за низкого уровня допуска стражи не могли узнать высокое положение Лу Сихоу; удостоверившись лишь, что за оставленной аурой не числится темных дел, они поблагодарили его и улетели вместе с пленником.
Оставшись в одиночестве и несколько раз пройдясь из угла в угол, Лу Сихоу ощутил, как щёки вспыхивают от стыда.
Возвращаться сегодня вечером он не желал ни под каким соусом.
Сбросив дорожную спешку, он присел у родника. Вода оказалась удивительно чистой и прозрачной. Юноша жадно припал к источнику и выпил едва ли не половину всей чаши! Сытно отрыгнув, он наконец почувствовал, как лёгкие заполняет долгожданная прохлада, а дурное настроение немного рассеивается.
Вокруг простирался глухой, безлюдный лес.
Сидя у воды, Сихоу усиленно размышлял, какую бы небылицу посочней придумывать для оправдания. Однако посреди этих мыслей он вдруг замер.
С родником творилось нечто странное. Концентрация духовной энергии в нём не снизилась, а наоборот — возросла!
Как такое возможно?
Сбитый с толку, Лу Сихоу склонился так низко, что едва не коснулся носом водной глади. Его духовное чутье от природы обладало невероятной чуткостью, а регулярные занятия растениеводством и черчением талисманов довели эту способность до совершенства.
Юноша без труда умел находить истоки духовных потоков. Вскоре взгляд его зацепился за каменный уступ в глубине чаши: именно оттуда исходил самый мощный импульс.
Сгорая от любопытства, юноша ткнул туда остриём своего меча. И надо же! От лёгкого касания хрупкая порода с треском обрушилась, обнажив отверстие размером с чашку. Из образовавшейся щели вырвался гулкий порыв ветра, буквально пропитанный жидкой духовной энергией.
Лу Сихоу обомлел. Такого поворота событий он уж точно никак не ожидал!
Проходив вокруг да около хороших полчаса и тщательно изучив породу, Лу Сихоу наконец осознал причину.
Под этой ничем не примечательной горой скрывалась гигантская карстовая пещера! Судя по всему, древняя как мир. За многие века вход затянуло толстым слоем земли, поросшим густыми деревьями, что навечно укрыло подземное чудесное место от чужих глаз.
В этой глуши отродясь никто не жил; разве что редкие культиваторы пролетали на мечах высоко в небесах, оттого секрет пещеры и оставался нетронутым. Невероятно!
Припав к земле, Лу Сихоу попытался заглянуть внутрь. Пропасть зияла непроглядным мраком, но выходящий оттуда влажный пар буквально обжигал лицо духовным теплом.
Вот почему на поверхности родничок казался столь ничтожным! Он питался лишь мелкими капельками, просачивавшимися из глубины. Стоило Лу Сихоу выпить половину накопившейся воды, как свежая духовноносная испарина перестала разбавляться — и концентрация силы тут же подскочила.
Сглотнув слюну, юноша с трепетом подумал: внизу наверняка скрывается богатейший духовный источник высочайшего качества!
Вот оно что! Не зря он сегодня терпел все эти невзгоды — судьба уготовила ему настоящий куш! От волнения Лу Сихоу принялся мерить шагами площадку.
"Эх, и зачем я так поторопился отдать ту дощечку бродяге! Как было бы удобно вызвать подмогу!"
Вернуться в город за людьми? А вдруг за время его отсутствия кто-нибудь случайно проследует мимо и перехватит сокровище?
Оставить всё как есть и лезть самому? Увы, его духовная сила скована на уровне Возведения Основания, он даже на мече летать толком не умеет, куда уж там лезть в неизведанную пещеру!
Эх, как говорят культиваторы: лишних сил не бывает, а узость духовных каналов начинаешь ценить лишь в момент нужды!
Повесив нос, юноша уставился на тёмное отверстие в скале. Мозг судорожно искал идеальный план, но в короткий срок предусмотреть абсолютно всё казалось невыполнимой задачей.
Лу Сихоу глубоко вздохнул, стиснул зубы и принялся за дело. Если уж волшебные персики способны подтачивать печать, то почему бы и густой духовной энергии не сослужить ту же службу?! Пусть уйдет чуть больше времени — не беда!
Сказано — сделано.
Лу Сихоу растянулся на брюхе, уткнулся носом в самое отверстие и начал жадно впитывать исходящий изнутри поток.
Воздух, пересыщенный целебными испарениями, обычного человека привел бы в замешательство, но для водяного дракона он казался сущим благословением. Юноша аж зажмурился от неземного наслаждения.
До чего же хорошо! Эта духовная сила ничуть не уступала изысканным лакомствам. И пусть отведать жареного поросёнка сегодня не удалось, насыщение чистейшей энергией доставляло ничуть не меньшую радость!