Лу Сихоу был искренне доволен тем, как разворачивались события. Пусть усталость валила с ног, а заботам не было видно конца, один взгляд на расцветающий Линян наполнял его сердце глубокой, тихой благодарностью.
Послав отцу мысленное сообщение, он не удержался от лёгкого ворчания:
— Папа, ты раньше часто говорил, что работа может приносить счастье. Теперь я наконец понимаю, о чём ты. Когда ведёшь за собой людей и видишь, как их жизнь становится лучше, в душе и впрямь расцветает радость.
— И только слыша от тебя такие слова, я начинаю верить, что ты наконец повзрослел, — с лёгкой смешинкой отозвался Лу Ао.
— Да я уже давным-давно взрослый!
— Я не про годы, — лениво пояснил отец. — Я про зрелость духа.
Благодаря двум Земным Бессмертным, непрерывно укреплявшим пространственный проход, отец и сын могли общаться практически в реальном времени. Ни тот, ни другой не жалели духовной энергии, созваниваясь каждый день и болтая по часу-другому.
Лу Сихоу уже давно покинул родной дом и пока не мог навестить отца, поэтому каждый такой разговор отличался от его обычных бесед с другими людьми. Суй Хань, сидевший рядом, находил эти семейные пересуды невероятно милыми и с удовольствием слушал, даже не вмешиваясь. У Лу Сихоу не было секретов от возлюбленного, а Лу Ао ничуть не возражал против присутствия зятя.
Эти вечерние тихие часы стали для них самым светлым временем суток.
Лу Сихоу казалось, что жизнь окончательно вошла в правильное русло.
Благодаря неустанным трудам Мир Духовного Сознания день от дня становился всё совершеннее. Пользователей прибывало с каждым часом: многие не просто оставляли личные духовные метки, но и объединялись в группы. Мечта Лу Сихоу о полноценном открытом форуме наконец воплотилась в жизнь.
Больше всего в сети проявляли активность ученики Академии Линян. Они общались там сутками напролёт: сплетничали, делились новостями, размещали объявления о поиске пропавших вещей или соратников. Внимательный человек мог выудить из этих разговоров огромный массив полезной информации.
Лу Сихоу любил собирать сведения, но ещё больше ему нравилось просто проводить там время. В его глазах возможность развлечься и отвлечься была куда ценнее сухой практической пользы.
Жители Города Линян прекрасно знали, что Владыка города часто наведывается в духовную сеть, но никто не придавал этому значения. Сознание каждого в этом мире скрывалось за невидимой маской, и лезть под неё без спроса никому не хотелось. В такой непринуждённой атмосфере люди общались легко и с удовольствием.
На старшее поколение культиваторов Мир Духовного Сознания особых чар не пролил, но молодёжь привлекла с невероятной силой. Юные практики со всех уголков континента стекались в Город Линян — кто ради учёбы, кто ради работы. Ещё пару десятилетий назад о таком потоке паломников невозможно было и помыслить, а теперь это казалось само собой разумеющимся.
Хотя за последние годы Город Линян заметно преобразился, ему всё ещё было далеко до изысканного величия Куньлуня. И всё же он манил к себе сотни людей.
На форуме многие адепты признавались, что пленились уникальным духом этого места. Впрочем, дело было не столько в культуре, сколько в духе времени. Молодые практики собирались вместе, создавали нечто новое, делились этим друг с другом и собственными руками творили историю.
Лу Сихоу с восторгом наблюдал за происходящим. Он души не чаял в этом виртуальном мире и возлагал на него огромные надежды.
Когда подошёл срок планового трёхмесячного обслуживания, сеть требовалось закрыть, а духовное сознание всех пользователей — отозвать. Но Лу Сихоу было жаль прерывать этот процесс, и он обратился за помощью к наставнику.
Цин Ло был готов к подобной просьбе и с готовностью согласился прикрыть ученика, взяв управление духовной сетью на себя.
Будучи Земным Бессмертным, Цин Ло обладал духовным сознанием, в разы превосходившим силы Лу Сихоу. К тому же его истинная форма — древний духовный меч — давно стала мечом жизни его ученика. Передача контроля прошла совершенно бесшовно.
Лу Сихоу ни капли не сомневался в мастере. В большинстве вопросов он доверял Цин Ло куда больше, чем самому себе.
И наставник действительно оправдал ожидания.
Едва Лу Сихоу отозвал своё сознание, а Цин Ло развернул собственное, как гигантские светящиеся одуванчики, усыпавшие город, вспыхнули с новой силой. Их мягкий свет стал заметно ярче и чище.
По одному лишь изменению сияния опытные практики Линяна тут же догадались: у Мира Духовного Сознания сменился хозяин.
Ощущение было весьма своеобразным. Суть осталась прежней, но в самой атмосфере сети появилось нечто новое — неуловимая перемена, сделавшая знакомый мир одновременно родным и чужим.
Лу Сихоу, тонко чувствовавший духовное поле, замер, поражённый этой властной, глубокой чужеродностью. Она затронула самые сокровенные струны его души, заставив смутно ощутить нечто незримое и величественное.
Духовное сознание мастера было несоизмеримо шире. Ему потребовалось всего пара мгновений, чтобы накрыть им огромные территории от Залива Цзяхэ до Заставы Созерцания Песков.
Когда магия Цин Ло полностью развернулась, все земли Линяна озарились мягким, призрачным флёром. Духовные нити сплелись в исполинскую защитную формацию, укрыв город мерцающим куполом.
Аура Цин Ло на мгновение без остатка затмила присутствие Лу Сихоу.
В этот миг от привычного Мира Духовного Сознания не осталось и следа — его заступило безграничное, величественное величие Земного Бессмертного.
Жители Города Линян, погруженные в Мир Духовного Сознания, в смятении спешно покинули его. Поднявшись на мечах в ночное небо, они заворожённо наблюдали за вспыхнувшими на земле гигантскими узорами.
Лу Сихоу и сам не ожидал, что смена ведущего вызовет столь колоссальный резонанс. С одной стороны, сердце его невольно трепетало, с другой — это потрясение дало мощный толчок его собственному Дао-сердцу, еще сильнее приблизив юношу к ступени Земного Бессмертного.
Закрыв глаза, Лу Сихоу впитывал эту величественную чужеродность, поражаясь невероятной глубине и целостности силы наставника.
Долгое время ему казалось, что мастер передал ему всё, что мог, и дальше придётся идти вслепую. Но сегодня, глядя на то, как разворачивается сознание Цин Ло, Лу Сихоу понял, как сильно ошибался. Мастер оставался Мастером, и у него по-прежнему было чему учиться.
Цин Ло никогда ничего не скрывал от ученика. Ощутив, что Лу Сихоу осторожно касается его поля, он не задумываясь распахнул перед ним весь свой духовный мир, открыв доступ к самой исконной сути своей силы.
Лу Сихоу спешно отозвал своё восприятие, не смея созерцать истоки чужой души. Открыв глаза, он растерянно посмотрел на сидевшего напротив мастера:
— Мастер, ну нельзя же так! Кто же показывает свою исконную силу даже собственному ученику?
Цин Ло разомкнул веки и спокойно произнёс:
— Ты мне не чужой. Тебе — можно.
Лу Сихоу только вздохнул: от такой безграничной любви и доверия становилось и тепло, и неловко.
Они сидели друг против друга на самой вершине Парящей Башни, поджав ноги, а Суй Хань молча незримым стражем стоял неподалёку, охраняя их покой.
День сменился ночью. Одуванчики на земле разгорались всё ярче, сливаясь внизу с сиянием звёздного неба над головой. На мгновение грань между небесами и землёй стиралась: казалось, будто земля стала небом, а небо опустилось на землю.
Несколько практиков, не удержавшись перед этой сказочной красотой, взмыли на мечах в высь, чтобы запечатлеть захватывающий вид на свои духовные нефритовые дощечки.
Лу Сихоу взглянул вниз с высоты птичьего полёта и пробормотал:
— Надо бы поручить нашим людям устроить из этого праздник... Невероятная красота.
В его чистых, темных зрачках отражались тысячи мерцающих огней, придавая всему его облику неземное, таинственное очарование.
Суй Хань смотрел на него, и сердце его заходилось в бешеном стуке. Чувства, которые он больше не мог сдерживать, рвались наружу. Ночь, звёзды, тишина — всё располагало к поцелую. Но присутствие наставника заставляло удерживать этот порыв.
Цин Ло мельком бросил на него взгляд и, словно прочитав его мысли, вдруг поднялся:
— Вы продолжайте медитацию. Я что-то устал, пойду к себе.
— А? Мастер? — удивился Лу Сихоу.
Суй Хань тут же шагнул вперёд, заслоняя его своей высокой фигурой:
— Я провожу вас.
Цин Ло лишь махнул рукой, отказываясь от сопровождения. Шагнув к самому краю платформы, он непринуждённо скользнул вниз — пространство перед ним беззвучно разошлось, и мастер мгновенно переместился прямо в Резиденцию Владыки города.
На вершине башни они остались одни.
Суй Хань тут же притянул Лу Сихоу к себе и приник к его губам.
Они застыли в глубоком, страстном поцелуе под куполом ночного неба. Лу Сихоу ответил на ласку, растворяясь в родном тепле.
Когда их губы ненадолго разомкнулись, оба жадно ловили воздух, чувствуя, как внутри закипает новая волна нежности. И тут до Лу Сихоу наконец дошло, почему мастер так внезапно ушёл.
Сильная ладонь Суй Ханя уверенно легла юноше на талию. Прижав его к своей груди, он лёгким, обжигающим касанием задел чувствительную мочку уха:
— Вернёмся?
— М-м... — у Лу Сихоу туманился взор, а разум плыл. Заготовленный отказ растаял сам собой: — Вернёмся...
Суй Хань нежно поцеловал его в щеку, подхватил на руки и вместе с ним спрыгнул с вершины башни прямо на меч.
Свободное падение с головокружительной высоты захватывало дух.
Ночной ветер приятно освежал горящие щёки, в руках было надёжное тепло любимого человека, а вокруг безмолвно сияли древние звёзды. В этой оглушительной, призрачной романтике казалось, будто во всём мире существуют только они двое.
Лу Сихоу обвил шею Суй Ханя руками, и они снова сплелись в поцелуе.
Опасаясь, что их могут заметить горожане, юноша на лету взмахнул рукой, окутывая их силуэты маскирующей пространственной формацией.
Пылкий поцелуй на открытом ветру, скрытый лишь тонкой пеленой магии, отзывался в крови острым, пьянящим трепетом.
Лу Сихоу тяжело дышал, прижимаясь к Суй Ханю, пока тот направлял меч к Резиденции.
И в этот самый миг из ниоткуда вырвалась исполинская, сокрушительная духовная волна. Она с грохотом пробила пустоту и обрушилась прямо на территорию Линяна.
Эпицентр удара находился совсем рядом — неподалёку от Резиденции Владыки.
У Лу Сихоу земля ушла из-под ног. За последнее время Линян процветал, врагов вокруг не наблюдалось, и юноша даже помыслить не мог о возможности внезапного нападения. Практики стадии Возвращения к Пустоте не рискнули бы с ним связываться, а Земные Бессмертные не стали бы брать на себя страшный грех атаки на мирный город.
Кто же дерзнул явиться без приглашения?
Ласка и хмель моментально испарились. Переглянувшись, молодые люди одновременно направили меч к источнику аномалии.
Незнакомец опустился неподалёку от Парящей Башни, так что они оказались на месте в считанные мгновения.
Но Цин Ло опередил их. Он уже стоял в воздухе, неподвижно застыв напротив незваного гостя.
Лу Сихоу жадно всмотрелся в чужака.
Это был высокий, статный мужчина с обликом совсем молодого человека. На нём были простые, лишённые украшений тёмно-зелёные одежды, а смоляные волосы свободной волной ниспадали на плечи, колышась в ночном ветру.
Лицо незнакомца отличалось поразительной, хищной красотой. Из-за некоторой болезненной сухощавости в его облике сквозила острая, опасная сила, заставлявшая невольно опускать взгляд.
Лу Сихоу мгновенно уловил: мастер знает этого человека. И знает весьма близко.
Аура этого практика была слишком необычной.
«Мастер ведь терпеть не может выходить в свет и общаться с людьми... Кто же это такой?» — стремительно пронеслось в голове у юноши.
Цин Ло в своём алом одеянии стоял под звёздами, молча и не мигая глядя на пришельца.
Лу Сихоу перевёл взгляд с мастера на незнакомца, и вдруг его озарила безумная, невероятная догадка.
— Шигун?.. — не удержавшись, выдохнул он.
Мужчина слегка улыбнулся, и его хищная аура заметно смягчилась. Посмотрев на Цин Ло, он проговорил:
— А у твоего ученика хорошая реакция. Глазастый.
Лу Сихоу замер: неужели это и впрямь Е Нини?! Легендарный предыдущий Владыка, о котором ходили слухи, будто он достиг уровня Истинного Бессмертного?!
Юноша настороженно встал плечом к плечу с мастером, готовый в любой миг вступить в бой.
— Возвращайтесь в резиденцию, — спокойно произнес Цин Ло. — Всё в порядке.
— Но, мастер... — запнулся Лу Сихоу и тут же поправился: — Хорошо! Если что-то случится, только позовите, мы сразу прибудем!
Цин Ло едва заметно кивнул и взмахнул рукавом. Пространство вокруг них соткалось заново, и в следующее мгновение молодые люди оказались внутри Резиденции Владыки.
Е Нини явился абсолютно бесшумно, не тревожа покой города.
Оказавшись в помещении, Лу Сихоу никак не мог успокоиться. Он мерил комнату шагами, заложив руки за спину, и с тревогой всматривался в окно, опасаясь, как бы мастер не пострадал.
От недавней романтики не осталось и следа.
Суй Хань присел за стол, наблюдая за его метаниями:
— Думаю, мастер знает, что делает. Не стоит так переживать.
— Да даже если мастер знает, что делает... этот... Старый Владыка может повести себя непредсказуемо! — Лу Сихоу вспомнил, как только что ляпнул «Шигун», и ему захотелось дать себе затрещину. — Нет, так не пойдёт. Мы должны вернуться и присмотреть за ними. Я не могу оставить мастера одного.
— И где мы будем присматривать?
— Взлетим на мечах и поглядим издали, — решительно отрезал Лу Сихоу. — Если между мастером и Старым Владыкой ещё осталась хоть капля прежних чувств, наш приход ничего не испортит, они ничего не скажут. А если там вражда — мы окажемся рядом и успеем помочь.
Суй Хань чувствовал, что этой ночью беды не случится, но перечить возлюбленному не стал:
— Ладно. Пойдём посмотрим.
Он протянул руку. Едва Лу Сихоу коснулся его ладони, Суй Хань подхватил его, выхватил меч, и они взмыли в воздух.
Перед самым взлётом Лу Сихоу прижал руку к груди, нахмурившись:
— На душе всё равно как-то неспокойно...
— Решения практиков такого уровня нам не изменить, беспокойся или нет. Так что лучше просто довериться им.
— Хм, твоя правда, — задумчиво пробормотал юноша. — Просто они оба казались слишком спокойными. Вдруг мы ушли, а они сразу сошлись в смертельном бою?
— Вряд ли до этого дойдёт.
— Надеюсь.
Они подлетели к Парящей Башне.
Ночи без луны укутывали город плотной полутьмой, но для практиков их уровня такое расстояние не составляло препятствия.
Однако возле башни было пусто. Сколь бы внимательно они ни всматривались в окрестности, там не было ни души.
Словно недавнее противостояние им просто приснилось.
— Они ушли?! — ахнул Лу Сихоу. — Но куда?! Неужели и впрямь драться?!
Схватка Бессмертных могла происходить только в глубоком вакууме Первозданной Пустоты — иначе здешний мир просто не выдержал бы такой мощи.
Лу Сихоу паниковал всё сильнее:
— Мастер ведь только недавно очнулся! Его истинная форма до сих пор у меня, он же не сможет биться в полную силу!
— Раз его меч жизни остался у тебя, мастер не сможет получить смертельных ран, да и бой не станет слишком жестоким, — твёрдо возразил Суй Хань. — Об этом точно не стоит волноваться. Давай просто подождём здесь и не будем заставлять мастера за нас переживать.