Лу Сихоу всегда отличался редкой, завораживающей красотой. Еще юношей он поражал окружающих утонченным обликом, от которого веяло неземным благородством. В свое время Линь Цзинъюнь даже испытывал к нему легкую симпатию, выходившую за рамки обыденной дружбы.
Но по мере того как рос уровень культивации Сихоу, в нем все явственнее проявлялась бессмертная суть, а черты лица становились до того ослепительными, что отвести взгляд казалось невозможным. И все же Линь Цзинъюнь никогда прежде не ощущал с такой непреложной ясностью, как сейчас: стоящий перед ним юноша — не просто красивый заклинатель, а великий властелин стадии Возвращения к Пустоте, уже ступивший одной ногой на порог стадии Бессмертного. Человек, способный одним взмахом руки вершить судьбы и повелевать стихиями, тот, кто в любой день может вознестись на Небеса.
На душе у Линь Цзинъюня было неспокойно: зависть переплеталась с восхищением, радость — со смутной тревогой и даже чем-то похожим на страх, хотя он и сам не мог бы объяснить, чего именно боится. Прогнав эти мысли, он лишь похлопал Сихоу по плечу.
Лу Сихоу поднял голову и улыбнулся — так же тепло и искренне, как и всегда.
Известия о небывалых событиях в Линяне быстро разнеслись по всему Миру культивации. Вся поднебесная пристально следила за происходящим в городе. Появление семян одуванчиков и создание Мира Духовного Сознания выходили далеко за пределы того, что способно было вообразить большинство заклинателей.
Взоры крупнейших кланов и орденов приковались к Линяну. Одни искренне восхищались, другие сгорали от любопытства, а третьи замерли в священном трепете. В город ринулись толпы чужеземцев, желавших своими глазами увидеть чудо. Лу Сихоу, не долго думая, распорядился выдать пропуск каждому гостю. До тех пор пока пришельцы не нарушают закон и не чинят беспорядков, двери Линяна открыты для всех.
Такая открытость лишь подлила масла в огонь общеестественного интереса. Вскоре весь Мир культивации только и делал, что обсуждал Линян и его Молодого Владыку.
— Белый Дракон из Линяна мыслит куда нестандартнее, чем мы полагали.
— Похоже, Линян теперь окончательно утвердит свое могущество.
— Увы и ах! Я ведь предупреждал: среди всех сил этого мира опаснее всего именно Линян! Угроза от них куда страшнее, чем от демонов. Но кто меня слушал? А теперь семя брошено, и превращение его в исполинское древо — лишь вопрос времени.
— А парень не промах! Надо же додуматься использовать эти одуванчики подобным образом. И почему нам это в голову не пришло? Догадайся мы раньше, сейчас на вершине славы был бы наш Остров Весенних Трав!
— Белому Дракону покровительствуют сами Небеса, его успех предначертан свыше. Нам его не превзойти, но и вступать с ним во вражду не стоит. Линян будет процветать под его рукой еще пару тысяч лет. А сколько отведено нам? Куда больше! Вот дождемся его вознесения, тогда и начнется наша игра.
— Какое же собачье везение у жителей Линяна — заполучить такого Владыку! Эх, вот бы и у нас так... Нам бы хотя бы Травой Сбора Диких Гусей все поля засеять, чтобы очистить духовную энергию!
— Да что вы так переполошились, в Линяне же ужасно интересно! То массово сажают Траву Сбора Диких Гусей, то эти одуванчики по всему миру пускают... Может, съездим посмотреть? Вход свободный, пропуск получить — пара пустяков. Место невиданное, авось поймаем озарение для собственной культивации!
Лу Сихоу любил на досуге просматривать донесения, собранные разведкой. Теперь, когда число отчетов от крупных фракций стремительно выросло, у него просто глаза разбегались. Сихоу находил это занятие чрезвычайно увлекательным и при каждом удобном случае привлекал к чтению Суй Ханя.
Суй Хань по природе своей терпеть не мог подобные сплетни и делал это исключительно ради возлюбленного. Прочитав пару свитков, он обычно уходил тренироваться с мечом — чужие слухи его ничуть не развлекали. Сихоу со временем даже начал испытывать легкие укоры совести за то, что донимает его этим. И вот теперь, когда Мир Духовного Сознания наконец обрел форму, Сихоу задумчиво потер подбородок — в его голове созрел новый замысел.
— О чем ты думаешь? — спросил Суй Хань. — Это же секретные данные. Даже если через Мир Духовного Сознания можно связываться с другими, вряд ли стоит делиться подобными отчетами с посторонними.
— Это да, но кто сказал, что мы будем читать именно секреты?
— А что же тогда? — В глазах Суй Ханя промелькнула настороженность.
Сихоу хмыкнул:
— Да пока ничего особенного, просто одна мысль пришла в голову.
— Какая же? — Суй Хань притянул его к себе, позволяя устроиться в своих объятиях со всем комфортом, и словно между прочим спросил: — Кстати, зачем к тебе сегодня днем приходил Нянь Юн?
Сихоу ждал этого вопроса полдня. Улыбнувшись, он произнес:
— А я-то думал, тебе совсем не интересно.
— Как это не интересно? Павильон Линян — один из важнейших столпов нашего дохода. Просто Нянь Юн слишком уж шумный и вспыльчивый, не хватает ему рассудительности.
Видя, как Суй Хань беззастенчиво выставляет конкурента не в лучшем свете, Сихоу еле удерживался от смеха, но послушно поддакнул:
— Согласен. В нем кипит рвение, а вот выдержки явно мало.
Они переглянулись. Сихоу с самым серьезным видом кивнул, подкрепляя свои слова об «изъянах» в характере Нянь Юна.
Суй Хань тихо усмехнулся и качнул головой:
— Ладно. Сомневаешься — не поручай, а поручил — не сомневайся. Так с чем он пришел?
— Помнишь, я как-то обмолвился, что в Мире Духовного Сознания можно создать еще одно пространство? У него появилась идея перенести Павильон Линян прямо туда. Вот он и пришел посоветоваться.
— Я слышал об этом от дяди, — отозвался Суй Хань. — Но в Мире культивации не так много купцов и торговцев. Вряд ли у них выйдет быстро развернуть такое дело.
— Не так уж это и сложно. Основа заложена, дело за малым — привлечь торговцев, — лениво протянул Сихоу. — Стоит кому-то первому рискнуть, как остальные тут же подтянутся. Главное — посмотреть, как с этим справится Нянь Юн.
— Опять отдашь все в его руки?
— Да, зачем менять исполнителя на полпути? Он досконально знает работу Павильона.
— Коли не боишься, что в его руках сосредоточится слишком много власти, пусть занимается.
— Не думаю, что стоит опасаться. В нашем мире власть неотделима от силы и уровня культивации. Нянь Юн человек разумный и глупостей делать не станет.
Тут Сихоу вздохнул:
— Я и рад бы нанять кого-то еще, да где их найти? Заклинатели думают только о самосовершенствовании, любителей мирской суеты среди них немного.
— Всему свое время, — успокоил его Суй Хань. — Подобные задачи вовсе не обязательно перекладывать на плечи высокоранговых заклинателей. Потенциала средних и младших адептов вполне достаточно.
— И то верно. Но я хотел поговорить о другом. — Сихоу разом перевернулся и сел, возвращаясь к прежней теме: — Тебе ведь неинтересны скучные сводки? А что, если мы создадим пространство для общего общения? Где смогут вести беседы не только жители Линяна, но и люди из других орденов. О чем угодно! Со временем, собрав кучу мелких деталей, мы сможем узнать немало полезного.
— Это как Талисманы Дружбы?
— Похоже, но Талисман связывает лишь двоих, а тут сможет общаться целая группа.
— Большинство заклинателей от природы скрытны. Вряд ли они станут откровеничать.
— Не беда, мы аккуратно подтолкнем их в нужное русло.
Эта идея давно зрела у Сихоу, и чем больше он о ней говорил, тем больше азарта в нем загоралось:
— Смотри, в Академию Линян пришло столько новых учеников! У них полно свободного времени. Сделаем их первыми испытателями. Посмотрим на их реакцию, исправим недочеты, а потом откроем доступ для всех. Когда это войдет в моду, от желающих поболтать отбоя не будет!
— Звучит несложно, — согласился Суй Хань. — Раз тебе это интересно, стоит попробовать.
— Тогда поручу дело старшему брату Линю! У него к подобным вещам настоящий талант, он точно справится на отлично.
* * *
Линь Цзинъюнь в эти дни не знал ни минуты покоя. Крупные ордена проявляли к Миру Духовного Сознания огромный интерес и непрестанно засылали лазутчиков. Мелких шпионов встречали подчиненные, но вылазки высокопоставленных гостей приходилось брать на себя Линь Цзинъюню. Чжоу Цзюэ был загружен другими делами, а больше в Линяне не было никого, чье положение позволяло бы вести переговоры с верхушкой чужих фракций. В конце концов, не перенаправлять же эти назойливые расспросы лично Сихоу — это сильно подорвало бы статус Молодого Владыки.
Узнав о новом поручении Сихоу, Линь Цзинъюнь едва не схватился за голову:
— У меня всего две руки и пара глаз! Как я должен со всем этим справляться?!
— Не кипятись! Дело не срочное, разберешься, когда освободишься. К тому же, если мы выделим сбор сведений в отдельное направление, в будущем работы у вас только поубавится.
Линь Цзинъюнь сохранил абсолютно каменное лицо:
— Слышал я эти сказочки. Ты обещал, что с созданием Мира Духовного Сознания у нас станет меньше хлопот. А на деле мы зашиваемся еще пуще прежнего!
— Как говорят у меня на родине, — ответил Сихоу, — сейчас идет этап становления. На старте всегда тяжело, зато потом станет легче!
— Ты — правитель-первопроходец, — не поднимая головы, произнес Линь Цзинъюнь. — Боюсь, рядом с тобой мне до конца дней не видать спокойной жизни.
— Не драматизируй, всякое бывает, — засмеялся Сихоу. — К слову, раз мы так загружены, почему бы не набрать новых людей? Резиденция Владыки нынче не бедствует, жалование выплатим без задержек.
Погруженный в бумаги Линь Цзинъюнь устало потер виски и осторожно вытолкнул Сихоу за дверь:
— Ты думаешь, людей нанять — это как Травы Сбора Диких Гусей на рынке купить? Все куда сложнее.
— Да не так уж и сложнее, — не сдавался Сихоу.
Линь Цзинъюнь строго посмотрел на него:
— Ответь лишь на один вопрос: как ты проверишь преданность новичков? После прошлых событий из Линяна сбежали все, кто мог. Нам критически не хватает кадров. И даже если мы найдем умельцев, где гарантия, что это не засланные казачки чужих фракций?
Сихоу ничуть не беспокоился:
— Не бери в голову. Шпионы тоже могут полезно работать, главное — не подпускать их к важным делам.
Заметив, что Линь Цзинъюню эта идея не по душе, Сихоу почесал затылок:
— Или мне создать для вас еще несколько марионеток?
— Каких еще марионеток? — на автомате переспросил Линь Цзинъюнь.
Сихоу сразу вспомнил своих безликих воинов в черных и белых доспехах. Они до сих пор исправно стерегли Траву Весеннего Журавля ранга Возвращения к Пустоте на духовных полях, показывая себя с лучшей стороны.
Поразмыслив, Сихоу предложил:
— Давай так: вы с Главным исполнителем Чжоу составьте список недостающих специалистов, а я подумаю, как быть. Жалования жалеть не стоит, при необходимости выдадим редкие духовные травы и пилюли. Главное — привлечь людей. В конце концов, преданных фанатиков среди заклинателей единицы. Большинство просто работают за щедрую плату, так что не бери в голову.
Линь Цзинъюнь вздохнул:
— В обычное время я бы с тобой согласился. Но мы оказались в опасном положении. За каждым нашим шагом следит весь Мир культивации, а вражеские кланы мечтают заслать к нам своих шпионов. Объявить набор сейчас — значит облегчить им задачу!
— Скажи честно, старший брат Линь, — Сихоу неожиданно повернулся и пристально поглядел на собеседника. — Разве в Линяне так много тайных секретов?
Линь Цзинъюнь замер, задумавшись.
История Линяна была недолгой. Достижений у них хватало, но вот скрытых тайн у Резиденции Владыки почти не водилось — практически всеми ключевыми секретами владел сам Сихоу.
Осознание озарило лицо Линь Цзинъюня, и он понимающе посмотрел на юношу.
Сихоу расплылся в улыбке:
— Вот именно! Пойми, чужаки ничего не найдут, даже если из кожи вон вылезут. В наших общедоступных делах нет ценных секретов. Так что лазутчики лишь даром поработают на благо города!
Это и впрямь было так. Даже сам Линь Цзинъюнь, находившийся в самом центре событий и пользующийся полным доверием Сихоу, до конца не понимал сути многих вещей — например, как именно устроена Сеть Сознания. Что уж говорить про чужаков!
Выражение лица Линь Цзинъюня сменилось от сомнения к согласию:
— В твоих словах есть зерно истины. Ну что же, начинаем набор?
— Начинаем! Только не перегружай себя, у тебя уже темные круги под глазами, — Сихоу почесал шею. — На днях отец узнал от Суй Ханя о наших делах и велел нанимать работников, чтобы я не превратился в жадного эксплуататора.
Уголок губ Линь Цзинъюня дернулся. Хотя он не знал, о ком речь, но догадался, что сравнение сомнительное.
— У тебя всё? Если да, я вернусь к работе.
— Иди-иди.
Сихоу и сам ощущал нехватку рук. Однако новым людям все равно потребовалось бы время на обучение, так что пока приходилось справляться своими силами.
* * *
К счастью, несмотря на обилие дел, смертельной спешки не было, и невыполненные задачи вполне могли подождать. Пусть тело Сихоу уставало, но на душе у него было спокойно.
Этой зимой Цин Ло, так долго восстанавливавший силы внутри духовного меча, наконец окончательно очнулся.
Сихоу вздохнул с огромным облегчением.
После столь длительного сна Цин Ло достиг уровня Земного Бессмертного.
Отец Сихоу был Земным Бессмертным, да и уважаемый старший Юй Цянь тоже обладал этим рангом, так что этот уровень культивации не являлся для юноши чем-то невиданным. И все же известие о том, что Наставник стал Земным Бессмертным, отозывалось в его сердце искренним ликованием.
Не ожидавший такого подарка судьбы, Сихоу радостно воскликнул:
— Наставник, вы полностью оправились?!
— Полностью. Не волнуйся, — ответил Цин Ло, глядя на него. — В мое отсутствие ты отлично справился.
Сихоу не отличался скромностью, но от похвалы Наставника смутился. В его взгляде промелькнули глубокое почтение и сыновняя привязанность:
— Я просто старался изо всех сил, ничего особенного...
— Ты превзошел все ожидания, — произнес Цин Ло. — Я чувствую, сколько духовных сил ты тратишь на поддержание Сети день за днем. Тебе не слишком тяжело?
— Вовсе нет, — Сихоу почесал затылок. — Я уже привык, поддерживать разум распахнутым не так уж трудно.
Он смущенно улыбнулся.
— Это прекрасный способ закалки духа, — подметил Цин Ло. — Коли решил идти этим путем, продолжай. Пройдет век-другой, и ты достигнешь невероятных высот.
Сихоу серьезно кивнул:
— Если не считать необходимости раз в три месяца собирать духовное сознание для полного цикла очищения, все в порядке. Я вполне приспособился.
— Это не проблема. Очищение требуется лишь раз в квартал. На время твоей медитации я буду заменять тебя и удерживать Сеть.
Сихоу обомлел: он и не думал, что можно поступить так!
— А это не навредит вам? Духовное сознание настолько обширно... Вы не почувствуете себя плохо под таким давлением?
— Нет. Я достиг уровня Земного Бессмертного. Постоянно удерживать Сеть мне было бы не под силу, но подменять тебя на короткое время — легко. Когда придет время медитации, скажи мне, и я обо всем позабочусь.
В Линяне Сихоу уже давно не было равных. Он являлся сильнейшим заклинателем города, и, кроме Суй Ханя, никто не мог оказать ему поддержку в столь высоких материях.
Слыша слова Наставника, Сихоу почувствовал, как сердце переполняет глубочайшая благодарность — у него снова появилась надежная опора.
— Наставник, вы просто невероятный...
Цин Ло с присущим ему спокойствием ответил:
— Наставник и должен помогать своему ученику.
Глядя на маленькое воплощение Мастера в алом одеянии, стоящее на рукояти духовного меча, Сихоу шмыгнул носом, чувствуя, как к горлу подступает ком от нахлынувших чувств.
Прибыв в Мир культивации, он встретил немало благословений, но обретение такого Наставника стало самым большим из них.
Мне ли жаловаться на судьбу? Если даже меня назвать невезучим, то каково другим? Драконы должны уметь быть благодарными!