Способов быстро разбогатеть Лу Сихоу пока так и не придумал.
Одиннадцатого февраля началась его практика в Управлении аренды и повинностей при Резиденции Владыки города. Первым же поручением стала выездная работа: вместе со штатным служащим Мэн Чжаном ему предстояло отправиться в пригород и зарегистрировать договоры аренды духовных полей на текущий год.
Лу Сихоу никак не ожидал, что в командировку его отправят с первого же дня. Наскоро отправив звуковую весточку Суй Ханю и Линь Цзинъюню, он поспешил за Мэн Чжаном к выходу из города.
Мэн Чжан, миловидный юноша, находившийся на начальной ступени стадии Духовной Пилюли, заметил волнение практиканта и ободряюще улыбнулся:
— Не переживай, управимся максимум за пять-шесть дней.
Поскольку уровень культивации у них был одинаковым, разговор завязался легко.
— Брат Мэн, а нам часто придётся так выезжать? — поинтересовался Лу Сихоу.
— Напряжённо бывает только во время весеннего сева да осеннего сбора урожая, когда нужно собирать и заносить сведения. В остальное время сидим в городе. Выбираемся разве что на плановые проверки, но с ними обычно за день управляемся.
Лу Сихоу украдкой перевёл дух. Перспектива мотаться по окрестностям круглый год его не прельщала. С началом практики времени на общение с Суй Ханем и без того почти не оставалось, а при постоянных разъездах они бы и вовсе перестали видеться.
Загрузив нужные записи в нефритовую дощечку, Мэн Чжан вывел Лу Сихоу за ворота Управления. Оба встали на мечи и взмыли в небо, взяв курс на север.
Рассекая вышину, они неслись быстро и высоко. Свирепый ветер с воем хлестал в уши до резкой боли. Едва шевельнув мыслью, Лу Сихоу направил духовную энергию из даньтяня по меридианам. Тонкая прозрачная плёнка окутала его тело, надёжно защитив от ледяных порывов.
Скользя над землёй, он разглядывал раскинувшийся внизу пейзаж. День выдался ясный, безоблачный. Плотные ряды жилых построек перемежались с кронами вековых деревьев, придавая городу строгую гармонию, которой заметно не хватало кварталам у стен Академии Линян. Чуть дальше, у крепостного рва, юные ученики под присмотром наставников отрабатывали полёты на мечах на малой высоте. За рвом возвышались массивные стены Внутреннего города, а за ними начинались предместья с бескрайними изумрудными полосами духовных полей, тянувшимися вдоль трактов.
Мэн Чжан обернулся и махнул рукой, показывая на землю:
— Прибыли! Начнём учёт отсюда.
— Понял, — кивнул Лу Сихоу.
Они пошли на снижение. Чем ближе была земля, тем отчётливее проступали детали весенней страды: крестьяне и механические духовные быки, мерно сновавшие по пашням.
Стоило землепашцу послать команду артефакту, как механический зверь протяжно заревел, вздыбился и с силой обрушил передние копыта на почву. Мощный импульс ушёл вглубь, и вокруг быка вмиг поднялась, рассыпаясь аккуратными комьями, иссиня-чёрная влажная земля. Крестьянин дожидался, пока осядет пыль, переводил быка на следующий участок и запускал механизм заново. Работа шла с поразительной скоростью: пока Лу Сихоу делал круг над полем, артефакт успел дважды перепахать целину, взрыхлив изрядный кусок земли.
Юноша воодушевился. Земля после такого удара становилась рассыпчатой, и бороновать её повторно не требовалось. Это было куда сподручнее земных культиваторов и мотоблоков.
«Вот бы привезти такую штуковину домой, на Землю... Интересно, дорого ли она стоит?»
Пока мысли Лу Сихоу витали в облаках, Мэн Чжан уже приземлился на межу крайнего к Городу Линян надела и окликнул работавшего мужчину:
— Даос, доброго дня! Мы из Управления аренды и повинностей, пришли зафиксировать данные по арендованным участкам.
Услышав, кто перед ним, арендатор поспешно откликнулся:
— Прошу господ проверяющих минутку обождать, сейчас подойду!
Он торопливо выбрался на край пашни и отвесил гостям уважительный поклон. Чиновники ответили тем же.
— Мы готовы начать перепись, — произнёс Мэн Чжан. — Удобно ли сейчас? Все ли подтверждающие бумаги при вас?
— Всё здесь, всё с собой! — крестьянин отёр со лба пот и извлёк из пространственного кольца нефритовый свиток. — В этом году взял тридцать пять му духовных полей, все они тут рядышком.
— Будьте добры, покажите свиток.
Мэн Чжан принялся обстоятельно выспрашивать: откуда земледелец родом, где именно пролегают границы участков и какого качества почва. Тот охотно отвечал, а затем провёл гостей по меже, показывая пределы своих владений. Мэн Чжан внимательно всё осмотрел, снял духовный слепок местности, поставил метки и попросил хозяина оставить оттиск духовной силы на своей духовной нефритовой дощечке для регистрации.
— Всё оформлено, — сказал Мэн Чжан, пряча пластину. — Если возникнут какие-либо трудности, обращайтесь в наше Управление. Мы периодически наведываемся с проверками, так что просим возделывать землю бережно и не истощать духовную жилу.
Провожая гостей, крестьянин с жаром заверил:
— Да разве ж посмею! Такая благодатная земля, я с неё пылинки сдувать буду! Будьте спокойны, господа!
Лу Сихоу наблюдал, как напарник заполняет данные, после чего они отправились к следующему арендатору. На духовной нефритовой дощечке Мэн Чжана уже имелась базовая карта, так что искать людей не составляло труда: они методично продвигались от участка к участку. Проверенные наделы окрашивались в зелёный цвет, а ещё не учтённые оставались жёлтыми. Полосы зелени ширились, не оставляя после себя ни единого жёлтого островка.
— Брат Мэн, неужели все эти земли уже сданы? — полюбопытствовал Лу Сихоу.
— Именно так, — отозвался тот. — В этом году цены на духовные травы подскочили, так что спрос на пашни бьёт все рекорды. Раньше хоть низкосортные поля пустовали, а нынче разобрали абсолютно всё до последнего клочка.
Лу Сихоу окинул взглядом горизонт. Зеленеющие пашни простирались на десятки тысяч му, уходя вдаль, насколько хватало глаз. Большинство пригородных угодий принадлежало Резиденции Владыки города. Если отсюда и вплоть до деревни Сяобу на сотни ли вокруг всё занято арендаторами, сколько же людей кормится с этой земли?
«Неужели аренда полей приносит такой баснословный доход?»
Посмотрев вслед смуглому землепашцу, провожавшему их взглядом, Лу Сихоу спросил:
— Брат Мэн, труд на земле ведь каторжный. Зачем же столько народу рвётся в земледелие? Неужто это настолько выгодно?
— А как иначе? Никто себе в убыток пахать не станет. Кабы здесь не водилась огромная выгода, разве был бы такой ажиотаж? — Мэн Чжан усмехнулся, заметив недоумение на лице товарища. — Скажу так: многие культиваторы полностью отбивают годовую стоимость аренды уже с первого январского сбора трав. А всё, что удаётся выручить за оставшиеся одиннадцать месяцев, — это чистые духовные камни в карман.
Лу Сихоу округлил глаза:
— И что, никто в убытке не остаётся?
— На моей памяти — ни разу, — покачал головой Мэн Чжан. — Даже если передумаешь возделывать участок, достаточно сдать его в субаренду, и уже останешься с наваром.
Настоящая золотая жила!
Сердце Лу Сихоу гулко заколотилось в груди. А почему бы и ему не взять надел-другой? В детстве он с родителями немало времени проводил на грядках, так что с землёй обращаться умел.
— А если сейчас попробовать арендовать поле, шанс ещё есть? — с жаром выпалил он.
— Неужто сам надумал земледелием заняться? — сразу смекнул напарник.
Лу Сихоу смущённо потёр кончик носа:
— Травы нынче в цене, вот и подумал... вырастить немного для себя.
— Дело это не из лёгких, — Мэн Чжан скептически окинул взглядом его холёный вид. — Ты не смотри, что доходы велики. Земледельцы от зари до зари гнут спину над пашней, обливаясь потом в семь ручьёв. Потяжелее иной тренировки будет.
Юноша слегка покраснел. Уставившись в землю, он неловко кашлянул:
— Кхм... Я понимаю. Но жить-то на что-то надо, бедность не тётка.
«До какой же нужды надо дойти, чтобы выпускник Академии Линян в свободное время рвался пахать землю ради лишней монеты?»
Вспомнив собственные мытарства после выпуска, Мэн Чжан посмотрел на товарища куда мягче:
— Ты серьёзно настроен? Есть предпочтения по качеству земли?
Лу Сихоу прикинул свои скромные сбережения:
— Высший сорт мне явно не по карману. Подойдут средние или даже низкосортные поля.
— Если так, то у меня есть кое-какая мысль.
Лу Сихоу с надеждой уставился на него.
— Ты ведь знаешь, что поля, которые мы эти дни обходим, принадлежат Резиденции Владыки города?
Юноша кивнул.
— Так вот, помимо казённых земель, существуют ещё личные угодья самого Владыки. Только ведает ими не наше Управление, а Отдел внутренних дел. Если надумаешь попытать счастья, идти нужно к ним.
— Отдел внутренних дел тоже сдаёт участки в аренду? — удивился Лу Сихоу. — Да и разве личные владения Владыки города не должны расходиться в первую очередь?
— Мало кто знает об этой возможности, так что свободные наделы ещё могут оставаться, — пояснил Мэн Чжан. — На днях слышал краем уха, будто несколько низкосортных участков так и не нашли арендаторов. Если есть желание, как вернёмся, загляни в Отдел внутренних дел на удачу. Ну а если и там ничего не выйдет, поищи среди частных владельцев. Да и в вашей Академии Линян, насколько мне известно, тоже сдают пашни. Кто ищет — тот всегда найдёт.
Рассуждение звучало более чем разумно. Лу Сихоу отвесил Мэн Чжану благодарный поклон:
— Премного благодарен за подсказку, брат Мэн!
— Пустяки, о чём речь. Самое трудное — перебиться первое время после выпуска, потом жизнь сама войдёт в колею. Главное, не вешай нос, — заметив блеск в глазах практиканта, Мэн Чжан счёл долгом предостеречь: — Земледелие прибыльно, но отнимает прорву сил. Впряжёшься в это дело — на культивацию почти ничего не останется. Смотри, сумей соблюсти баланс.
— Спасибо за совет, я обязательно всё взвешу.
Все последующие дни Лу Сихоу без устали расспрашивал встречных и искал любые сведения об аренде полей прямо в перерывах между служебными делами. Увы, цены на травы взлетели уже давно, и расторопные практики разобрали всё стоящее задолго до его прихода. Оставшиеся крохи либо ютились на краю света, либо были неприлично малы, либо вовсе представляли собой истощённые пустыри.
Когда они закончили перепись на вверенном участке и вернулись в город, у него по-прежнему не было ни единого подходящего варианта. Юноша заметно приуныл.
Начальник их отдела в Управлении оказался человеком отзывчивым. Заметив вымученный вид новичка и решив, что тот выбился из сил от непривычной нагрузки, он отпустил обоих отдыхать на весь следующий день. В мире культивации днями отдыха традиционно считались даты, оканчивающиеся на восемь, девять и ноль. С учётом завтрашнего выходного Лу Сихоу выпадало целых четыре дня передышки — на службу нужно было явиться лишь двадцать первого числа.
Сдав отчётные свитки, Мэн Чжан перед уходом напутствовал его:
— В Отделе внутренних дел дежурные сидят допоздна. Если силы остались, сходи прямо сейчас, чтобы завтра лишний раз не бегать.
Отдел внутренних дел располагался в соседнем дворе, бок о бок с их ведомством.
— Спасибо за совет, брат Мэн! Я мигом.
Лу Сихоу поспешил через двор. Служащие ещё не разошлись: издалека доносились неспешные пересуды. Успел! С облегчением выдохнув, он постучал в приоткрытую дверь и переступил порог.
Чиновники сидели за своими столами. Лу Сихоу подошёл к ближайшему от входа служащему:
— Прошу прощения, у вас ещё остались духовные поля для сдачи в аренду?
— Арендовать надумал? — служащий смерил его оценивающим взглядом, в котором промелькнуло сочувствие. — Остались-то остались, да только качество у них никудышное.
Лу Сихоу был готов и к такому — плохая земля всё же лучше, чем никакой.
— А можно взглянуть на их расположение?
— Отчего же нельзя, — чиновник протянул ему нефритовую дощечку. — Те, что подсвечены жёлтым, свободны. Считанные клочки остались.
Погрузив духовное восприятие в артефакт, Лу Сихоу изучил карту. Подавляющее большинство участков давно числилось за другими. Оставшиеся были разбросаны вразнобой, без всякой системы, а некоторые и вовсе лепились к крутым каменистым склонам. Мало того что наделы были крошечными, так ещё и по качеству, согласно сноскам, относились к самому низшему сорту. Если нормальные поля напоминали аккуратно разложенные отрезы ткани, то эти выглядели жалкими обрезками ветоши, к тому же полинявшими и дырявыми.
До участков на склонах было трудно даже добраться, не говоря уже о полном отсутствии источников воды поблизости, что ставило крест на выращивании любых влаголюбивых трав.
Ни то ни сё — и бросить жалко, и толку ноль.
— И больше ничего нет? — уточнил юноша.
— Всё, что есть, — развёл руками служащий. — Приди ты дней на десять раньше, выбор был бы побогаче.
Лу Сихоу тяжело вздохнул:
— Что ж... Всё равно спасибо.
Заметив, как омрачилось его лицо и как юноша, словно побитый градом росток, поник от разочарования, чиновник ощутил укол необъяснимой жалости и не удержался:
— Хотя... есть ещё один способ.
Едва сорвавшись с языка, слова вызвали у служащего минутное раскаяние за излишнюю болтливость. Но стоило ему увидеть, как в глазах посетителя вспыхнула надежда, а красивое лицо озарилось неподдельной радостью, как все сомнения тут же испарились.
Украдкой покосившись по сторонам, чиновник наклонился ближе и понизил голос:
— Слыхал про Палату юстиции? На днях там закрыли несколько крупных дел, а конфискованное имущество пускают с молотка как раз сегодня после полудня. Поговаривают, среди лотов есть весьма недурные духовные угодья. Если поспешишь, ещё успеешь к началу торгов.
Выкупить землю в собственность?
Взгляд Лу Сихоу вспыхнул с новой силой.
«Приобрести собственную недвижимость — дело куда более надёжное!»
Смерив доброго чиновника признательным взглядом, он горячо закивал и так же шёпотом отозвался:
— Огромное спасибо! Я сейчас же туда!