Седьмой день шестого месяца.
В Городе Речной Соли настала пора сбора духовного злака.
И внутри крепостных стен, и за их пределами закипела работа. Всю городскую округу окутал тонкий, слегка терпкий аромат зреющих колосьев. Вдыхая этот запах, люди невольно улыбались, и всю небольшую крепость охватил дух процветания и подъёма.
Лу Сихоу, глядя на свои владения, пребывал в прекрасном расположении духа. Больше всего сейчас ему нравилось ежедневно выезжать за город на каменном звере. Суставы гиганта мерно пощелкивали, пока Молодой Владыка объезжал поля, наблюдая за жатвой и узнавая, не требуется ли земледельцам помощь. Впрочем, весь Город Речной Соли от мала до велика тщательно подготовился к поре изобилия.
Обычно духовный злак собирали с помощью особых механических обезьян, созданных артефакторами: по заявке арендаторов Резиденция Владыки города предоставляла их совершенно бесплатно. Но едва вывесили указ, как крестьяне в один голос заявили: «У нас тут целый город заклинателей меча, зачем нам какие-то обезьяны?»
И впрямь, мечники справлялись куда спорее любых духовных механизмов. Взмах клинка — и стебли подкашивались, точно срубленная под корень вражеская рать, ровными волнами падая на землю. Сноровистость заклинателей по-настоящему поразила Лу Сихоу.
Выкроив минуту отдыха, Линь Цзинъюнь с улыбкой заметил:
— Выражаясь языком твоих родных мест, ты просто попал в ловушку шаблонного мышления. Вокруг столько культиваторов! Пока ты собирался настраивать свои духовные артефакты, они уже весь урожай скосили.
— Стало быть, на обмолот и просушку тоже людей отправлять не придется?
— Естественно, — Линь Цзинъюнь окинул взглядом валун, на котором восседал Сихоу, и тихо хмыкнул: — Идите лучше медитировать. Здесь я сам за всем присмотрю.
— Тогда я пошел фехтовать, — Лу Сихоу хлопнул Цан Цина по каменной спине, подавая знак двигаться. — Через пару дней приедет Учитель, будет проверять успехи.
Каменный зверь нехотя переставил тяжелые лапы и лениво потащился вперед, оглашая окрестности размеренным постукиванием.
Лу Сихоу видел, что тот откровенно отлынивает от работы, но подгонять не стал. Пусть себе мерно покачивается на ходу — а он тем временем позанимается развитием духовного сознания, восседая на его широком загривке.
В Городе Речной Соли царил полный порядок. Государственными делами заправляли Линь Цзинъюнь и Суй Хань, военными — капитан У Имин со своими бойцами. Лу Сихоу, хоть и носил титул Владыки, в повседневной жизни мог ни о чем не беспокоиться и полностью отдаваться самосовершенствованию.
Благодаря изнурительным медитациям и закалке тела его внутренний потенциал раскрывался с невероятной скоростью. Уровень культивации рос как на дрожжах, и юноша уже чувствовал приближение поздней стадии Малой Колесницы. Подобный взлет даже слегка пугал его.
Однако Цин Ло, проверив меридианы ученика, лишь успокоил его. Драконы устроены иначе, чем люди: на определенных этапах они совершают стремительные прорывы, особенно если нет недостатка в ресурсах. При должном усердии этот бурный рост протянется вплоть до стадии Возвращения к Пустоте. Впрочем, даже достигнув ее, гордиться рано: древние божественные звери — вроде цилиней или фениксов — по преданиям, рождались уже бессмертными. Так что до них юному дракону все равно было далеко.
Выслушав наставника, Лу Сихоу с удвоенным рвением бросился в занятия. К тому же его окружение состояло исключительно из трудоголиков: Суй Хань, Линь Цзинъюнь, У Имин — каждый из них уходил в медитацию, забывая о еде и сне. Поневоле наберешься от них упорства.
Самому Сихоу тренировки были только в радость, а вот Цан Цин, привыкший к праздному существованию, от таких нагрузок окончательно пал духом.
В один из дней каменный зверь совсем разленился. Растянувшись на сырой земле, он жалобно заворчал:
— Хозяин, нам, каменным зверям, вовсе не обязательно так надрываться. Мы и без того со временем растим силы.
— И насколько «со временем»? — безразлично отозвался Лу Сихоу. — Настолько, что за десять тысяч лет не в силах перешагнуть через одну стадию?
Цан Цин оцепенел и еще глубже вжал свою каменную тушу в грязь.
— Практикуйся как следует, — Лу Сихоу хлопнул его по шероховатому боку. — Ты ведь со мной совсем недавно, а уже подбираешься к позднему этапу Малой Колесницы. А там и до Стадии Трансформации Духа рукой подать.
— Это все потому, что вы кормите меня духовными травами... — пробурчал гигант.
— Какими бы запасами трав ты ни располагал, их сначала нужно усвоить, чтобы принимать новые, — не открывая глаз, резюмировал Сихоу. — Так что без усердия все равно никуда.
Цан Цин уткнулся мордой в землю и умолк. Сихоу не стал его донимать и продолжил медитацию.
Лишь спустя какое-то время зверь возмущенно проворчал:
— Да вы просто хотите, чтобы я выращивал для вас духовные растения, вот и гоняете меня!
— И не без этого, — честно признал Лу Сихоу. — Но ведь польза от этого есть, разве не так?
— Но... но я больше не хочу!
Юноша спрыгнул с его спины на землю и встал напротив, глядя гиганту прямо в глаза:
— Серьезно?
Цан Цин вздрогнул всем своим каменным остовом, но упорствовал:
— Угу...
— И что значит «не хочу»? Ты просишь небольшой передышки или собираешься бросить занятия вовсе?
— Я... я хочу тренироваться сам по себе, как раньше!
У Лу Сихоу был богатый опыт общения с капризной детворой, поэтому он сразу уколол в самое уязвимое место:
— Как раньше? Чтобы без контроля твоя культивация окончательно застопорилась, и тебе опять пришлось воровать духовные травы?
Каменный зверь понурил голову.
— Мне не нужен бесполезный духовный питомец, — добавил юноша.
Цан Цин тут же притворился мертвым. Он успел неплохо изучить характер своего хозяина и знал: что бы ни случилось, выбивать из него ядро никто не станет, а потому можно безбоязненно отлежаться.
— Кстати говоря, — ни к кому не обращаясь, вымолвил Лу Сихоу, — в последнее время я замечаю под землей весьма необычные колебания духовной энергии.
Цан Цин мгновенно приоткрыл один глаз. Видя его испуг, Сихоу усмехнулся — догадка оказалась верной.
— Это ведь тоже твои сородичи, верно?
Взгляд зверя стал совсем тревожным.
— Я заметил, что духовные растения улетают у тебя с какой-то невиданной скоростью. Неужели делишься со своей стаей?
Сихоу не удержался бы на посту Владыки, будь он глуп. Просто до поры до времени он предпочитал закрывать глаза на мелкие хитрости своего питомца. Но раз уж тот решил устроить забастовку, пора разложить карты на стол.
Цан Цин никак не ожидал, что его секрет давно раскрыт, и принялся отчаянно открещиваться:
— Нет-нет! Хозяин, вы шутите!
— Да неужели? — Сихоу прищурился и мягко улыбнулся. — А ведь еще сегодня утром, когда безликие воины обходили дозором духовные поля, я ощутил чужой след. Кто-то пробрался к делянкам и вовсю тянул духовную силу из Травы Звериного Сердца.
Каменная туша гиганта задрожала мелкой дрожью.
— Тот гость действовал осторожно, — вальяжно продолжал Сихоу. — Попил немного энергии и удрал к реке. Вчера, впрочем, приходил другой — посмелее. Он так наелся, что Трава Звериного Сердца даже приостановилась в росте. Старший брат У тоже это заметил и спрашивал меня, не стоит ли устроить облаву...
— Гул-л-л... — Цан Цин неуклюже перекатился на бок и удрученно проскулил прямо в сознание хозяина: — Я виноват, хозяин! Я буду тренироваться!
— Вот и ладно, — ласково погладил его по шероховатому загривку Сихоу. — Сегодня же усвой силу Кокона Поперечного Побега, что проглотил с утра.
—... Слушаюсь.
На самом деле юноша лишь поддразнивал зверя. Он давно знал о семействе каменных зверей, обосновавшихся под Городом Речной Соли, и вовсе не собирался причинять им вред. У входа в город уже красовались их каменные изваяния — так почему бы не обзавестись живыми талисманами? К тому же с появлением этих существ урожайность духовных растений заметно выросла. Сихоу искренне надеялся, что они и впредь будут усердно помогать земледельцам.
Когда Цан Цин присмирел, Сихоу закрыл тему.
Жатва уже подошла к концу, как однажды ночью в окрестностях города раздались звуки яростной схватки.
Лу Сихоу, сладко спавший в объятиях Суй Ханя, мгновенно подскочил на постели. Напротив него сидел Суй Хань — его взгляд был абсолютно ясным, без малейших следов сна.
Суй Хань одной рукой протянул ему одежду, а другой обнажил меч:
— Похоже, сцепились сторонние чужаки. За городом стоят отряды Старшего брата У. Их боевая формация способна сдержать даже мастера Стадии Трансформации Духа, так что серьезной беды не случится. Не волнуйся.
Сихоу быстро просунул руки в рукава халата:
— И все же надо проверить.
Спешно прибыв к месту происшествия, они увидели, что смуту поднял прибывший караван. Воины под началом У Имина уже взяли нарушителей в плотное кольцо, и стычка подходила к концу. Заметив появление Владыки и Суй Ханя, купцы поняли, что дело дрянь, и сложили оружие. Солдаты вместе с Отрядом Правопорядка загнули им руки, надели духовные кандалы и потащили в темницу.
Лишь тогда Лу Сихоу узнал подробности: в составе купеческой гильдии скрывались двое культиваторов Стадии Трансформации Духа. Они пробрались сюда, чтобы выследить и поймать редких каменных зверей для продажи.
Отдав приказ расчистить поле боя, У Имин подошел к молодым людям:
— Первыми лазутчиков засекли безликие воины. Наглецы плохо знали местность и, спасаясь от погони, с размаху влетели прямо в твои защитные формации. Нам оставалось лишь активировать боевой строй и скрутить их.
Сихоу мрачным взглядом проводил вереницу пленников и спросил:
— Из наших никто не пострадал?
— Обошлось без тяжелых ран, — У Имин, будучи на стадии Малой Колесницы, ухитрился одолеть двоих мастеров Стадии Трансформации Духа, а потому едва сдерживал довольную ухмылку. — А вот им досталось по полной.
— Город Речной Соли возьмет на себя расходы на эликсиры и лечебные снадобья, — кивнул Сихоу. — Раненым выплатят щедрую компенсацию. Как рассветет, я поручу Старшему брату Линю оформить бумаги.
— Спасибо!
Выяснив у командира Отряда Правопорядка, что среди его стражников тоже нет серьезно пострадавших, Сихоу наконец уточнил:
— К какому клану принадлежат эти дельцы?
— Большинство — из Империи Девяти Провинций, но есть и люди из Школы Тайа. Из двоих мастеров Стадии Трансформации Духа один служил Империи, второй — Школе.
— Торговцы официально зарегистрированы или пришлые контрабандисты?
— Все легальные. Вошли через официальные заставы, их духовные печати есть в реестре.
Раз гильдия прибыла законным путем, дело принимало дипломатический оборот. Лу Сихоу взял это на заметку.
Закончив доклад, У Имин усмехнулся:
— Не повезло дуракам. Они ведь успели схватить двоих каменных зверей и почти утянули их, но споткнулись в самом конце. Видать, само Небесное Дао на нашей стороне!
— Где животные? — спросил Сихоу.
— Вот здесь, в мешках для духовных зверей, — капитан протянул ему два предмета. — Правда, на них еще стоят чужие духовные печати...
Имин не стал вскрывать их силой, ведь печати могли пригодиться в качестве улик.
Однако Лу Сихоу это не остановило. Опутав мешки нитями своего духовного сознания, он мощным импульсом мгновенно выжег чужие метки и выпустил плененных зверушек на волю.