Завершив очередную медитацию, Лу Сихоу первым делом отправился на поиски декана Лу Линьчуня, прихватив с собой Суй Ханя. Дело требовало обсуждения: пришла пора пустить в оборот урожай и заняться изготовлением пилюль Соединения Жилок и Возвращения Весны.
Однако в алхимическом институте Академии Линян декана не оказалось. Вместо него гостей встречал Цзянь Вэй.
Лу Сихоу удивлённо приподнял бровь и с лукавой ухмылкой поинтересовался:
— С каких это пор Институт Растениеводства перебрался к алхимикам?
— Я принёс декану Лу редких духовных трав, — спокойно отозвался Цзянь Вэй. — Или мне уже и заглянуть нельзя?
— Можно, отчего же! — рассмеялся Сихоу. — Заходи с чем душе угодно!
Цзянь Вэй перевёл взгляд на Суй Ханя и с иронией заметил:
— Погляжу я на этого дракона: шкура у него совсем толстая стала. Похоже, пора бы снова отправить его в котёл на закалку.
Суй Хань лишь сдержанно улыбнулся.
Услышав это, Сихоу сразу припомнил суровые дни закалки тела под руководством господина Цзяня. Одно воспоминание о том, как его вываривали в бронзовом треножнике, отозвалось фантомной болью по всему телу.
— Сдаюсь, сдаюсь, моя вина! — замахал руками юноша. — Давайте лучше о деле.
Цзянь Вэй слегка вскинул подбородок:
— А у тебя разве есть дела? Заведовать всем, насколько я знаю, вы поручили Главному Исполнителю Чжоу и Линь Цзинъюню.
— Ну уж нет, с этим я категорически не согласен! — шутливо запротестовал Сихоу. — Неужто я мало для города стараюсь?
Потолкавшись с ним словами, Молодой Владыка всё же вернулся к теме:
— Так где же декан Лу? Мы хотели узнать, как подвигается готовка пилюль.
В Линянском павильоне числилось немало алхимиков, но переработку ценнейших трав уровня Трансформации Духа Сихоу доверял исключительно Лу Линьчуню — кому попало такое добро не отдашь.
— На лекцию ушёл, — окинул его взглядом Цзянь Вэй. — Ты часом не забыл, что Линьчунь в первую очередь декан института, а уж в свободное время — твой личный алхимик?
Сихоу смущённо кашлянул:
— Ха-ха... Ну как я мог забыть! Ладно, зайдём позже.
— Погоди уходить, — остановил его Цзянь Вэй. — Я тут взглянул на твои посадки травы Моста Пу... Отменная работа. Во всём мире мало кто сумеет вырастить её так безупречно. Скажи, не найдётся ли возможности открыть твой сад для учеников нашего института?
Сихоу удивился:
— Каким образом открыть? Просто прийти посмотреть или принять их на обучение?
Цзянь Вэй прищурился, уловив удачную возможность:
— А ты согласишься взять их на практическую службу?
— Отчего же нет? — улыбнулся Сихоу. — Я ведь Владыка Линяна. С какой стати мне отказывать в помощи собственным студентам?
Цзянь Вэй уважительно сложил ладони в приветствии:
— Прекрасно! От лица учеников выражаю тебе искреннюю благодарность.
— Не стоит благодарности, господин ректор, дело житейское, — отозвался Сихоу. — Но если отправлять студентов на плантации, нужно, чтобы наставники строго следили за процессом. Стоит отрезать лучших, дабы неопытные умельцы не попортили духовные травы.
— Разумеется. Если мы за это возьмёмся, всё будет организовано в лучшем виде.
— Вот и славно, — продолжил Сихоу. — На самом деле, если у наставников Академии выкроется свободное время, я буду рад видеть их на грядках с травой Соединения Жилок и Весеннего Журавля.
— Этак я и сам грешным делом захочу к тебе напроситься, — усмехнулся Цзянь Вэй. — Вынесу этот вопрос на совет Академии. Заранее спасибо за щедрость. На месте мы всё сделаем в лучшем виде.
— Да вы и сами сможете приложить руку к уходу! Я полностью доверяю мастерству наших наставников — уж они-то мои травы точно не погубят.
— Закрадывается у меня подозрение, Молодой Владыка, что ты просто ищешь даровую рабочую силу...
— Если наставники согласятся помочь, я буду только счастлив! Один я в последнее время совсем зашиваюсь.
— Что ж, посмотрю, что скажут остальные на совете.
Сихоу ненадолго задумался и добавил:
— Разумеется, за помощь никто не останется обижен. Распределим собранные травы по справедливости, в зависимости от вклада каждого.
— Впрок ли пойдёт урожай или нет, сам опыт работы с такими растениями — уже великая удача, — заметил Цзянь Вэй.
Если дать местным мастерам возможность учиться прямо на месте, это станет отличной поддержкой для развития Линяна. Прежде Сихоу долго не мог найти подходящий подход, а теперь эта идея казалась весьма перспективным начинанием.
Беседа затянулась до самого полудня. Когда декан Лу Линьчунь вернулся после занятий, он сразу включился в разговор.
Наконец темы исчерпались, и Лу Линьчунь достал припасённый мешочек Цянькунь:
— Пилюли Соединения Жилок готовы. Из двух сотен стеблей травы уровня Трансформации Духа вышло шестьсот одна пилюля уровня Трансформации Духа и ещё двести тридцать три пилюли уровня Малой Колесницы.
Сихоу принял мешочек, откупорил его и ощутил, как изнутри хлынул целебный поток духовной энергии, пропитанный густым ароматом снадобий. Вдохнув этот пахнущий лечебными травами воздух, юноша, и без того не жаловавшийся на здоровье, почувствовал небывалую лёгкость в теле, а мысли мгновенно прояснились.
— Огромное спасибо за ваш труд, декан Лу, — со всем уважением произнёс Сихоу.
— Не за что. Вы выплатили сполна за эту работу, — с мягкой улыбкой ответил Линьчунь.
Затем он добавил:
— Травы уровня Трансформации Духа — и Соединения Жилок, и Весеннего Журавля — мне вполне по силам. Однако если тебе удастся вырастить сырьё уровня Возвращения к Пустоте... опасаюсь, здесь моих навыков уже не хватит.
Для любого алхимика переработка ингредиентов, превышающих его собственный уровень культивации, сулила ценнейший опыт, но и несла колоссальный риск.
Цзянь Вэй удивлённо вскинул брови:
— Когда ты сам пребывал на стадии Малой Колесницы, разве не плавил пилюли для Трансформации Духа? Да и сейчас тебе порой удаётся сотворить снадобья уровня Возвращения к Пустоте. С чего бы не справиться?
— То была лишь счастливая случайность, — вздохнул Линьчунь, и голос его смягчился. — Если браться за крупную партию, доля брака окажется чудовищной. Я действительно не подхожу для такой задачи.
Сихоу и сам порой размышлял над этой проблемой, пусть пока и не был уверен, удастся ли ему вообще выходить траву столь высокого ранга.
— А есть ли у вас кто на примете, декан Лу?
— Есть, — кивнул Линьчунь. — Мастер Ухуаньцзы из Школы Меча Куньлунь, Совершенномудрая Чуюн из Нефритового Пруда, Фея Билинь из Школы Тайа, а также трое мастеров с Острова Весенних Трав — Чунь Шэн, Чунь Нинг и Чунь Цзю. Если обратиться к ним, даю восемь шансов из десяти, что они примут заказ.
Ингредиенты уровня Возвращения к Пустоте — невероятная редкость. Даже великие мастера этой стадии далеко не каждый год получают шанс поработать с таким сырьём. Названные алхимики славились добропорядочным нравом и честностью.
— Слыхал я об их славе, — задумчиво произнёс Сихоу. — Я даже связывался с мастерами Чунь Шэном, Чунь Нинг и Чунь Цзю. Их условия таковы: Линян предоставляет все ингредиенты, а готовые пилюли делятся поровну.
— Вполне разумная плата по мерам мира бессмертных, — заметил Линьчунь.
— Оно-то так, — согласился Сихоу. — Но если мы наладим постоянный урожай травы Весеннего Журавля уровня Возвращения к Пустоте, отдавать половину готового снадобья за каждую плавку — слишком уж разорительно.
— В таком случае... может, поискать среди бродячих заклинателей? — предложил Линьчунь.
— Среди бродячих алхимиков уровня Возвращения к Пустоте?
На весь мир культивации славился лишь один такой бродячий мастер — Вань Е. Человек-загадка: появлялся невзначай, исчезал бесследно, да к тому же отличался весьма своенравным нравом.
Сихоу сомневался:
— Старшего Вань Е вряд ли удастся дозваться.
— Я говорил не о Вань Е, — качнул головой Линьчунь. — Доводилось ли тебе слышать о Хуа Сяоцзы?
Сихоу аж вытаращился:
— Постойте... разве старший Хуа Сяоцзы не мечник?!
Притом мечник отчаянный, взрывной и безнадёжно пьющий!
— Верно, он мечник, — улыбнулся Линьчунь. — Но в искусстве алхимии он ничуть не уступает своему владению мечом. К тому же... нас связывают давние личные счёты.
Сихоу, не колеблясь ни секунды, ухватился за предложение:
— Тогда чего же мы ждём? Давайте попробуем с ним связаться!