Познания ученика из Института духовных зверей в кормовых травах и впрямь оказались безупречными.
Уже на следующий день Трава Сбора Диких Гусей на поле Лу Сихоу пустила бутоны. На каждом стебле показались завязи, а на некоторых — сразу по две-три.
Молодые бутоны налились сочной зеленью. Стоило слегка сжать один из них пальцами, как наружу брызгал плотный сок, распространяя легкий, чуть горьковатый аромат.
Подойдя поближе, У Имин бегло осмотрел растения:
— Свойства изменились. Состав бутонов отличается от стеблей и листьев.
— Я и не собирался выжимать из них травяную эссенцию, — отозвался Лу Сихоу.
— Тебе бы это и не удалось. Поле огромно, а к завтрашнему дню оно сплошь зацветет, — возразил У Имин. — Похоже, у тебя совсем не останется сырья для травяной эссенции.
Выпрямившись, Сихоу окинул взглядом свои владения. Духовное поле пестрело всеми оттенками зеленого, и ему казалось, что У Имин слишком сгущает краски.
Если не считать полутора му духовного поля среднего качества, остальные шесть му низшего занимали целых четыре тысячи квадратных метров. С такой площади, даже если цветов окажется больше, чем листьев, всё равно удастся собрать немало побегов. Не может же сырье исчезнуть полностью?
У Имин не разделял его оптимизма:
— Завтра сам увидишь. Трава Сбора Диких Гусей зацветает мгновенно.
— Но даже так у меня есть пара дней в запасе. Бутоны размером с рисовое зерно, им нужно время, чтобы набрать силу.
У Имин приподнял бровь:
— Поспорим?
— Ни за что, — отрезал Сихоу. Как обладатель хронического невезения, он остерёгся: — Мне не везет в азартных играх.
— Вот видишь! Ты и сам не уверен в собственных словах. Нерешительность Дао-сердца — опасный изъян, младший брат Лу.
— Я всего лишь опирался на обычную скорость роста растений, — возразил Лу Сихоу. — Сдержанность и скромность в отношении незнакомых вещей — это как раз проявление стойкости. В противном случае это называется самоуверенностью и упрямством, а с таким далеко не уйдешь.
У Имин присел рядом, положив руки на колени, и с удивлением посмотрел на него:
— Если мне не изменяет память, ты ведь учишься на историческом факультете?
— Хоть на вид и не скажешь, но через три месяца я точно получу диплом историка.
— В тебе совсем нет академической чинности. Мечник, талисманник, растениевод — да кто угодно, только не ученый-историк.
Сихоу промолчал, делая вид, будто не услышал подколки.
Он размышлял: если слова У Имина подтвердятся и трава действительно распустится завтра, не выгодно ли срезать все стебли с листьями прямо сейчас? Но как сделать это, не повредив стебли будущих цветов?
Заметив его задумчивость, У Имин хмыкнул:
— Цветы и листья сидят так густо, словно толпа в базарный день. Сможешь ли ты обрушить массовую атаку на толпу, поразив лишь избранных и не задев остальных?
Сихоу разочарованно вздохнул. Не сможет. Как ученик исторического факультета, он не обладал столь филигранной боевой мощью.
— Позову-ка я старшего брата Суя, пусть посмотрит.
— Суй Хань, конечно, умел, но заставлять его применять свое мастерство ради косьбы... Ты хочешь заглушить его до смерти?
Сихоу смерил собеседника взглядом.
У Имин тут же скрестил руки:
— На меня даже не смотри. Я и до ранения такого не умел, а уж теперь и подавно.
— Что ж, ладно, — сдался Сихоу. — Подожду, пока распустятся.
После цветения можно будет применить талисманную формацию экстракции. Разумеется, задействовать её можно было и сейчас, но когда бутоны раскроются, разница между цветком и листом станет очевидной, а значит, сбор пройдёт точнее.
Оставалось дождаться утра и посмотреть, на что годятся эти бутоны.
До утра ждать не пришлось. Посреди ночи Сихоу получил послание от У Имина: "Младший брат Лу, Трава Сбора Диких Гусей превзошла все ожидания. Забудь про сутки — они распускаются прямо сейчас".
Сихоу мгновенно очнулся от сна и сразу же связался с ним по духовной линии:
— Старший брат У?
— Да. Сейчас я передам тебе проекцию. Они растут с невероятной скоростью.
С этими словами У Имин установил духовный канал и с помощью нефритового бамбукового свитка передал изображение поля. У Имин обладал внушительной духовной силой, поэтому проекция получилась четкой и яркой.
Сидя на кровати, Лу Сихоу наблюдал, как в лунном свете стебли Травы Сбора Диких Гусей тянутся вверх прямо на глазах, поворачивая бутоны к ночному светилу. Цветочные завязи усыпали поле так густо, что темнело в глазах.
В следующее мгновение бутоны начали раскрываться. Каждый из них, величиной с цветок жасмина, распускался простыми розовато-лиловыми лепестками вокруг сочно-зеленой сердцевины.
Слившись воедино, тысячи соцветий полностью укрыли зелень листьев, превратив духовное поле в огромный розово-пурпурный ковер.
Сихоу не верил своим глазам: от бурного роста до полного цветения прошло всего несколько минут.
Он соскочил с постели:
— Старший брат У, подожди меня там, я сейчас прибегу!
— Они уже распустились, так что спешить некуда, — отозвался У Имин. — Не торопись.
Лу Сихоу наспех накинул верхнее платье и выхватил из пространственного кольца летающий меч. Едва он распахнул дверь, как увидел во дворе Суй Ханя с мечом в руках.
— Идем, — спокойно сказал тот.
— Старший брат, — подбежал к нему Сихоу. — Как ты узнал, что я собираюсь выйти?
— Услышал ваш разговор.
Пока они разговаривали, с неба спустилась белая тень на летающем мече.
— Поторапливайтесь, вы же собирались на поле!
Лу Сихоу вскочил на свой меч:
— Старший брат Линь, ты тоже слышал нас?
— Я еще не ложился и почувствовал колебания духовной энергии, — ответил Линь Цзинъюнь. — Что стряслось на поле?
— Все цветы распустились.
Троица устремилась к духовным полям. Глянув вниз, они убедились: Трава Сбора Диких Гусей зацвела полностью. Бутонов не осталось совсем — не было даже полураскрытых венчиков.
Линь Цзинъюнь пораженно обернулся к Суй Ханю:
— Насколько я помню, этот вид не должен зацветать одновременно?
— Верно, — подтвердил Суй Хань.
— Тогда это странно. Мутация?
В Мире культивации тема мутаций всегда вызывала живой интерес. Мутировать могли как духовные растения, так и духовные звери. Измененные виды почти всегда ценились дороже обычных, а мутация обещала богатый урожай.
Суй Хань охватил духовным зрением бескрайний ковер цветов:
— Не похоже. Аромат стал гуще, чем у обычной Травы Сбора Диких Гусей, но иных изменений я не вижу.
К ним подошел У Имин:
— Мне тоже кажется, что это не мутация. Просто эта партия выросла куда более качественной. Младший брат Лу, а ты что думаешь?
— Не могу сказать наверняка, — Лу Сихоу опустился на землю и внимательно осмотрел несколько стеблей. — Как рассветет, я отнесу образцы на проверку. А пока давайте осмотрим поле с четырех сторон, вдруг заметим что-то необычное?
Никто возражать не стал. Разойдясь по краям поля, они двинулись по межам к центру, внимательно изучающим взглядом сканируя заросли.
Спустя полчаса все четверо встретились в центре. Кроме Лу Сихоу, сжимавшего в руке три сорванных цветка, остальные вернулись ни с чем.
Сихоу протянул им по цветку:
— Мне кажется, в этой партии духовной энергии больше. Некоторые соцветия по уровню приближаются к растениям среднего ранга.
Спутники взяли стебли и проверили их духовным чутьем.
— Это так, — согласился Линь Цзинъюнь. — Но здесь лишь количественное изменение, а не качественное. Впрочем, то, что у тебя растет трава высшего качества — давно известный факт.
Лу Сихоу внимательно выслушал его:
— И что ты думаешь, старший брат Линь?
— О самой траве ничего нового сказать не могу. Зато талисманная формация, которую мы установили ранее, держится отлично. Расход духовной энергии минимальный, целый месяц можно не ремонтировать.
— А меня даже не спрашивайте, — перебил У Имин прежде, чем Сихоу успел открыть рот. — Я чистый мечник и ничего в этом не смыслю.
Лу Сихоу взглянул на Суй Ханя.
Тот поднес цветок к лицу и едва заметно вдохнул его аромат:
— Эти соцветия обладают эффектом очищения сердца и успокоения духа. У тех, что только что сорвал Хоу-эр, это выражено особенно ярко.
У Имин глубоко вдохнул ночной воздух и невольно выдохнул:
— Очищение сердца и успокоение духа?! Да ведь это же способность противостоять демонам сердца!