Даже в человеческом облике каналы и меридианы Лу Сихоу вмещали куда больше духовной энергии, чем у обычных культиваторов.
Прильнув к пролому в каменной породе, он жадно пил струящийся из глубины поток ци, пока тот заметно не иссяк.
Напитавшись духовной силой до самого отвала, Сихоу проникся блаженной дремотой. Его драконье естество так и лучилось умиротворением, а лицо едва ли не светилось от счастья.
Распрямившись, юноша издал сытый ик, неторопливо прогулялся к духовному источнику и уселся со скрещёнными ногами. Свежие запасы энергии следовало без промедления направить на прорыв печати.
Проламывать её ему было не привыкать — дело знакомое. Не прошло и четверти часа, как в меридианах что-то явственно хрустнуло. Вырвавшаяся на свободу ци бурлящим, полноводным потоком хлынула по жилам, заполняя каждую клеточку тела.
Вышло! Печать сорвана!
Глаза Сихоу вспыхнули. Издав радостный клич, он вскочил на ноги, извлёк из пространственного кольца клинок получше и с нетерпением ткнул им в серо-бурую каменную стену.
Скала поддалась с удивительной лёгкостью, точно сухое коржиковое тесто — короткий толчок, и в камне образовался внушительный пролом.
Из дыры устремился поток чистейшего духовного воздуха, поднявший лёгкий ветерок и растрепавший пряди на его лбу.
Загоревшись ещё большим любопытством, Сихоу высунул голову в образовавшийся лаз. Внутри царила непроглядная тьма: свет проникал едва ли на пару метров и моментально угасал. Даже с драконьим зрением разглядеть подробности не удавалось.
Он принюхался.
Судя по звенящей чистоте воздуха, ни змей, ни хищных птиц, ни прочего свирепого зверья внутри не водилось — иначе из глубины несло бы тяжелым смердящим духом.
Обрадовавшись ещё больше, Сихоу размял затекшую шею, пригнулся и проскользнул в пролом, с ходу вспрыгнув на парящий меч.
Пещера оказалась глубокой. Юноша довольно долго плавно снижался, а дна всё не было видно. Учитывая скорость полёта, глубина грота достигала как минимум сотни метров.
Достав магический фонарь Духовного Пламени, Сихоу поднял его повыше и стал осторожно спускаться дальше.
Проход ветвился и извивался в каменной толще под самыми немыслимыми углами. Влажные стены сочились водой, от них тянуло прохладой и сырым запахом мха.
Этот запах был ему знаком с детства, проведённого на морском побережье, а потому вызывал искреннее умиротворение.
Наконец спуск завершился, упёршись в огромный подземный водоём.
Зависнув в воздухе, Сихоу посветил фонарём, но в тусклом пятне света противоположный берег разглядеть так и не сумел.
Чёрная гладь озера полностью состояла из чистейшей духовной воды высокого качества.
Постояв на мече и прислушавшись к ощущениям, Сихоу всё же не решился сходу погружаться.
Слишком уж темно.
И слишком тихо.
В этой звенящей тишине он слышал, как гудит кровь в его жилах, а собственный сглатываемый слюнный кусок разносился подобно раскату грома.
Инстинкты подсказывали: стоит проявить осторожность. Место незнакомое, а в мире культивации наткнуться на опасную чертовщину — раз плюнуть. Бултыхнёшься от душевной щедрости в воду, а на дне окажется какая-нибудь древняя тварь.
"Словом, сунуться туда без разведки — глупость", — убедил себя Сихоу и решил вызвать подмогу.
Первым делом он отправил сообщение Цин Ло.
— Что у тебя опять произошло? Снова сорвал печать? — донёсся из духовной нефритовой дощечки ровный, прохладный голос Мастера.
— От вас ничего не утаишь, — сглотнув, пролепетал Лу Сихоу, готовый к нахлобучке. — Я тут наткнулся на огромный подземный водоём... Не хотите взглянуть?
Цин Ло, похоже, удивился. Наступила короткая пауза — судя по звукам, он с кем-то негромко переговаривался. Затем из духовной нефритовой дощечки вновь раздался его голос:
— Занят. Считай это практическим заданием. Исследуй всё как следует и завтра предоставишь мне отчёт.
— Слушаюсь, — послушно вздохнул Сихоу и осторожно уточнил: — Мастер, вы точно не приедете? А можно я тогда позову Суй Ханя и остальных? Озеро уж больно глубокое и бездонное, мало ли что там на дне таится... Одному мне жутковато.
На этот раз Цин Ло даже отвечать не стал — просто сбросил связь.
Сихоу уставился на погасшую духовную нефритовую дощечку.
Секунда, две, три...
Отлично, молчание — знак согласия!
Обрадованный Сихоу тут же набрал номер Суй Ханя.
— Наткнулся, пока «блуждал»? — с ходу спросил тот.
Лу Сихоу только сейчас вспомнил про свою недавнюю отговорку о том, что заблудился. Вина мгновенно уколола совесть, и он забегал глазами:
— Ну... ну да, именно! Да это и неважно. Главное — я нашёл огромный подземный водоём, да не простой, а с чистейшей водой уровня духовного источника! Приезжай скорей, сам увидишь.
— Сейчас буду, — тут же отозвался Суй Хань. — Только в воду без меня не лезь.
Лу Сихоу смерил взглядом чернильную гладь и мысленно хмыкнул: да хоть сотню храбростей ему дай, он один в эту жуть не сунется.
Глубоководный подземный омут страшнее открытого моря в тысячу раз. Спрыгнешь туда, а со дна вынырнет тварь — и дёрнуть некуда, зажмут в ловушке.
К тому же атмосфера вокруг царила в лучших традициях баек про нечисть и древние проклятия.
Не услышав ответа, Суй Хань переспросил:
— Сихоу?
— Да понял я, понял! Давай быстрее!
Суй Хань мчался во весь опор, но расстояние от города Линян было неблизким, так что добраться он сумел лишь спустя два с лишним часа.
Пролом, выбитый Лу Сихоу, бросался в глаза издалека — ровные срезы камня явно отпечатали почерк его духовного меча.
Слетев на мече в темноту грота, Суй Хань окликнул:
— Сяо Хоу?
Эхо в подземной пещере подхватило его голос, раскатившись гулким, жутким гулом по извилистым ходам.
Лу Сихоу, в этот момент жадно впитывавший духовную энергию, от неожиданности вздрогнул, вжал голову в плечи и прекратил медитацию. Испуганно уставившись вверх, он долго всматривался во тьму, пока не разглядел силуэт.
Он тут же замахал рукой и негромко отозвался:
— Я здесь!
Сориентировавшись на звук, Суй Хань направил меч к нему.
— Как ты тут?
Сихоу погладил озябшие плечи; его голос в мрачном гроте прозвучал сипло и неуютно:
— Да так себе... Сыро и дубарь страшный. Ещё немного, и я бы плюнул и вылез наверх.
Не успел Суй Хань ответить, как сам Сихоу вздрогнул от искажённого эха собственного голоса. Подняв лампу Духовного Пламени к самому лицу прибывшего, он вытянул шею и шёпотом переспросил:
— Это точно ты?
Суй Хань без лишних слов привычно сжал пальцами его загривок:
— А кто ещё?
Знакомое прикосновение и уверенная хватка сняли все сомнения.
Сихоу с облегчением выдохнул, тут же перепрыгнул на его меч и вцепился в Суй Ханя мёртвой хваткой, точно коала в ствол дерева. Уткнувшись носом ему в плечо, он прижался всем телом и пробормотал:
— Чуть со страху не умер...
— Давно ты тут? Заметил что-нибудь странное?
— Да нет, не очень. Залез аккурат перед тем, как тебе звякнуть, и с тех пор не вылезал. Бродил мало — уселся у края да пил духовную энергию, пока тебя ждал.
Суй Хань аккуратно взял его за руку и убрал в пространственное кольцо висевший рядом меч Сихоу:
— Ладно, давай всё осмотрим.
Ощутив рядом надёжную опору, Сихоу мгновенно повеселел. Сжав пальцы Суй Ханя, он увлёк его за собой, указывая направление:
— Туда! Я сразу приметил: оттуда дует самым мощным потоком духовных сил. Там точно кроется что-то ценное!
Суй Хань направил меч по указанному маршруту.
Огромная каверна, куда сперва попал Сихоу, переходила в вереницу извилистых штреков, соединявших между собой мелкие карстовые гроты.
Поводя носом и ориентируясь по густоте ци в воздухе, Сихоу уверенно раздавал указания.
Однако постепенно петляющие лабиринты окончательно сбили его топографические ориентиры.
Очутившись перед очередным неотличимым от прочих карстовым залом, дракончик окончательно растерялся и пробормотал:
— Слава небесам, я не поплёлся один... Иначе бы до самого утра отсюда выбраться не смог.
— Ничего, искали бы не спеша. А если б застрял — я бы пришёл за тобой.
— Ну уж нет! — тут же запротестовал Сихоу. — Не вернись я до завтра, Мастер с меня шкуру спустит!
Против этого аргумента у Суй Ханя возражений не нашлось.
Сила Владыки города была неоспорима — даже среди крупнейших орденов и фракций континента его боевой потенциал занимал высшие строчки. Если уж тот решит наказать ученика, останется лишь смиренно принять кару.
Суй Хань лишь молча погладил Сихоу по голове, выражая сочувствие.
— Постой! — Сихоу неожиданно дёрнул Суй Ханя за рукав, когда тот собирался повернуть в очередной проход, и ткнул пальцем вниз. — Не туда. Под нами! Что-то есть прямо под землей.
Взглянув на каменный пол под ногами, Суй Хань прищурился:
— Отлети подальше.
Сихоу тут же извлёк свой меч и отодвинулся метров на десять.
Дождавшись, пока тот окажется на безопасном расстоянии, Суй Хань вскинул руку. Его духовный меч с оглушительным свистом сорвался с места и на полной скорости врезался в монолитный камень.
Раздался оглушительный взрыв.
Не успел Лу Сихоу восхититься сокрушительной мощью этого удара, как до его носа донёсся густой, властный запах раскалённого пламени.
В следующее мгновение тьму разверзла ослепительная вспышка: мощный столб огня вырвался из образовавшейся в полу бреши, полоснув по глазам так ярко, что оба на миг зажмурились.
— Огненное семя?! — ошеломлённо воскликнул Сихоу. — Здесь запечатано древнее огненное семя!