Линь Цзинъюнь и впрямь забыл про безликих воинов, обитавших в Малом мире Лу Сихоу. Тот мир сотворился из древней доски для боевых шахмат, и эти фигуранты в сущности оставались лишь ожившими пешками. Пусть с виду они казались независимыми, для любого осмысленного действия им требовалась подпитка духовной силой хозяина. Впрочем, по сравнению с обычными марионетками, ловкости и сообразительности им было не занимать.
— А они способны действовать за пределами твоего мира? — поинтересовался Линь Цзинъюнь.
— Вполне, — ответил Лу Сихоу и лукаво усмехнулся. — Наставник переплавил их для меня, так что теперь они признают во мне единственного господина. Их не сдерживают границы Малого мира. Главное — не давать им чересчур мудрёных поручений, а с простейшей работой они справятся шутя.
— Распашка земли — дело нехитрое, — заметил Линь Цзинъюнь.
— Вот и я о том же! — хохотнул Лу Сихоу. — Сначала отправлю их поднимать целину. А едва закончат с расчисткой, пусть берутся за полив, посев и удобрение. Ну а потом назначу их в дозор — пусть охраняют окрестности.
Линь Цзинъюнь окинул его оценочным взглядом:
— Предусмотрительно.
— Я здесь торчу уже не первый день и не только бездельничаю да лакомства уплетаю! Ну так как, старший брат Линь? Годная мысль? Если да, то можно начинать.
— Разумно, — кивнул Линь Цзинъюнь. — Однако не спеши. Подержи паузу день-два, пусть слухи улягутся и дозреют. А я тем временем подогрею интерес и пущу пару нужных сплетен.
— Сплетен? — с любопытством уставился на него Лу Сихоу, слабо разбираясь в подобных интригах. — Каких ещё сплетен?
Линь Цзинъюнь придал лицу загадочное выражение:
— Намекнем народу, что на аренде духовных полей можно огрести горы духовных камней. В общем, сам всё увидишь, когда поднимется шумиха.
Лу Сихоу усомнился:
— А сработает? Весенний сев длится всего полмесяца. Не дай боги упустим время — тогда всё насмарку.
У духовных трав, как и у обычных злаков, всему свой срок: сажают их весной да осенью. Пропустишь золотую пору — и как ни ухаживай, урожай выйдет чахлым.
Не успел Линь Цзинъюнь отреагировать, как вмешался Суй Хань:
— Сработает. Большинство людей редко руководствуются чистым разумом. Нужные слухи способны подтолкнуть к действию даже самых сомневающихся.
— Чем недоступнее вещь, тем больше на неё спрос, — добавил Линь Цзинъюнь. — Вот возьмёшь надел в аренду, пустишь весть, будто земли улетают как горячие пирожки, — сам всё поймёшь.
Лу Сихоу всё ещё сомневался. Он понимал закон спроса и предложения: стоит создать иллюзию ажиотажа, и даже равнодушные потянутся оформлять аренду. Однако если вещь совсем никому не нужна, никакой искусственный шум не поможет.
— На этих двух сотнях му не сажай ничего лишнего, — выдвинул условие Линь Цзинъюнь. — Засей всё духовным зерном. В мире нынче неспокойно, цены на хлеб взлетели до небес, так что на зерне точно не прогоришь.
Вообще-то Лу Сихоу предпочитал духовные растения. Некоторые редкие виды — вроде Ладони Бессмертного Огня — с жадностью впитывали духовную энергию: подкормишь их правильным заклинанием, и побеги на глазах вымахивают за сутки.
С духовным зерном такой фокус не проходил. Запаса энергии в нем ровно на определенный срок, и как ни подгоняй заклинаниями, быстрее нормы оно не вырастет. Если переборщить — лишь погубишь всходы.
Лу Сихоу привык разгонять рост побегов формациями да личной магией. И хотя ректор Цзянь Вэй не раз журил его за пренебрежение естественным ходом вещей, утверждал, что подобный подход чужд Небесному Дао и тормозит духовное совершенствование, юноша не менял привычек. Ведь это приносило колоссальную выгоду и мгновенный доход! А копаться в земле и ждать месяцами казалось ему пустой тратой сил.
Линь Цзинъюнь, без труда разгадав его мысли, пояснил:
— Твоя техника ускорительного взращивания под силу лишь тебе одному. Простой люд, видя твои чудеса, только вздохнет от зависти. Повторить твой успех они не смогут, а значит, и интересом к земледелию не проникнутся. На сей раз наша цель — не набить кошелек камнями, а завлечь горожан в аграрное дело. Так что придется действовать традиционными методами, чтобы показать наглядный пример.
Лу Сихоу сразу всё понял и смиренно кивнул:
— Ясно. На сей раз никаких уловок — буду сеять по всем правилам.
— Мало просто посеять по правилам, — добавил Линь Цзинъюнь. — Будь готов к убыткам. И не заставляй своих безликих марионеток слишком рьяно охранять поля. Пусть у людей будет возможность стянуть немного урожая. Лишь когда они пощупают результат своими руками, они окончательно поверят.
Лу Сихоу воззрился на него, переваривая услышанное, и нехотя буркнул:
— Ну ладно... Постараюсь.
«До чего же хитёр этот старший брат Линь! — про себя изумился Лу Сихоу. — Раскинул сети со всех сторон, у горожан просто нет шансов устоять».
— Ладно, иди готовься. Завтра приходи оформлять документы, — удовлетворенно хлопнул в ладоши Линь Цзинъюнь. — Впрочем, будет лучше, если бумаги на аренду заберёт старший брат Суй. Пусть все думают, будто землю арендовал он, а не ты напрямую. Это создаст правильную дистанцию.
— А почему я сам не могу заключить договор? — удивленно спросил Лу Сихоу.
Линь Цзинъюнь смерил его долгим взглядом:
— Ты — Владыка города. Если ты закатаешь рукава и пойдёшь ковыряться в грязи, чем ты будешь отличаться от деревенского деда с окраины?
Лу Сихоу лишился дара речи.
Суй Хань не удержался от смешка и ласково сжал плечо Лу Сихоу:
— Мы полностью в твоем распоряжении, Цзинъюнь. Командуй.
Линь Цзинъюнь и не думал отказываться от управленческих полномочий:
— На то я и Главный исполнитель. А дело Владыки — закалять дух и повышать уровень культивации. Будь нашей нерушимой опорой, вроде той волшебной иглы, что усмиряет бушующие моря.
Оба юноши согласились.
На следующее утро Суй Хань лично отправился оформлять аренду двухсот му духовных полей. По документам землей владел Лу Сихоу, и в управлении это видел каждый встречный. Едва Суй Хань удалился, как среди чиновников поднялся шепоток.
Лу Сихоу и его соратники делали вид, будто ничего не замечают, и строго следовали плану.
Едва договор вступил в силу, Лу Сихоу отправился за город — лично руководить распашкой.
Выделенные угодья располагались сразу за городской чертой: ни заборов, ни защитных барьеров — любой прохожий мог поглазеть на происходящее.
Пока Лу Сихоу медитировал на меже, мимо успела прошмыгнуть добрая сотня зевак, а в небе то и дело пролетали на мечах любопытные культиваторы. Все они делали вид, будто просто спешат по своим делам, хотя на самом деле разведывали обстановку. Под строгим взором Владыки города никто не дерзал подойти вплотную, однако многие проходили мимо по два-три раза.
Под прицелом десятков глаз даже медитация не клеилась.
«А ведь желание посудачить — истинно человеческая натура, — ухмыльнулся про себя Лу Сихоу. — Знакомые всё лица! Пройдутся туда-сюда, а потом снова возвращаются, и не надоедает же».
Зеваки, не подозревая, что юный Владыка отлично их слышит, сбились в стайку поодаль и принялись перешептываться:
— Надо же, марионетки Владыки и впрямь взялись за мотыги! Неужто сажать что собрались?
— Да уж точно не боевую арену строят! Видишь, как ровно грядки взрыхлили?
— Слушайте, а о чём вообще думает наш новый Лорд-Владыка? Зачем ему сдалась эта глушь?
— Я слыхал, статус у него непростой. Он — личный ученик Владыки города Линян, да и вообще будущий правитель всех земель Линян!
— Ого... Нам что теперь, всем академическим краем в земле ковыряться придется?
— А хотя бы и так! Чего плохого-то? Видали, почем нынче духовные травы на рынке?
— Да не уводите тему! — перебил другой. — Подумайте сами: раз сам Владыка взялся за плуг, не иначе как пронюхал что-то важное! Вдруг какая крупная фракция срочно нуждается в целебных снадобьях?
— По-моему, он собирается сеять духовное зерно, — заметил кто-то из опытных.
— Точно зерно! Мой старик раньше выращивал хлеб. Это вам не травы — тут пахать да бороновать надо, забот вдвое больше.
— Зерно?.. Да разве на нем много заработаешь?
— Ещё как заработаешь! Нынче даже за самое простое духовное зерно просят по триста сорок духовных камней за сотню цзиней!
— И то правда, выгода очевидная. Травы да лекарственные корешки растут по три-пять лет, а зерно дал два урожая за год — и готово!
— Верно! Взять в аренду духовного быка — и делов-то.
— Эй, Старый Четвёртый, потише ты!
— Брат Ши, как думаешь, может, и нам отхватить кусок земли под зерно? Заниматься редкими растениями опасно — прогоришь, а зерно всегда в цене, точно не пропадет!
— Вот-вот, брат Ши! Коли сам Владыка этим занялся, надо идти следом — знатные господа промаха не дадут.
— Тоже мне, открыли Америку! — хмыкнул тот, кого звали братом Ши. — Я ещё с утра всё разузнал. Аренда стоит всего по двести духовных камней за му, да еще и налог в первый год — символический полпроцента! Посмотрим, что получится у Владыки, и если дело выгорит — сами побежим оформлять.
— А если пока мы ждем, всю землю расхватают?
— Во-во, брат Ши! Двести камней — деньги невеликие, считай, на развлечение спустили.
— Тьфу на вас, мелочёвка! — ругнулся старший. — Взять му-другой — только добро переводить, затраты не отобьем. Если уж затевать дело, то с размахом! Нас шестеро — надо брать сотен пять, а то и тысячу му!
— Ты-тысячу?! Брат Ши, а не лишка ли?!
— Ну и трусливая же у тебя душа! Если дело пойдет, так пахать землю куда прибыльнее, чем рисковать шкурой в наемниках да по опасным древним руинам шастать!
Сидя на меже со скрещенными ногами, Лу Сихоу впитывал каждый шорох и шепот. На губах его против воли расплылась довольная улыбка.
«А народ-то у нас сметливый! Едва замаячила выгода — сразу сообразили, откуда ветер дует».
Всего за одно утро он услышал по меньшей мере полдюжины компаний, всерьез вознамерившихся арендовать угодья. И брали они не жалея — сотнями, а то и тысячами му за раз. Местные жители казались беспечными, но когда дело касалось наживы, демонстрировали изумительную дерзость. Впрочем, сказалась привычка к риску и опасным промыслам.
Лу Сихоу мысленно прикинул цифры.
Двести духовных камней за му — цена почти себестоимость. Казне Резиденции Владыки города потребовалось немало средств, чтобы расчистить и подготовить заброшенные пашни. Но стоит сдать землю в аренду, и налоги потекут рекой. Полпроцента кажутся каплями в море, но капля за каплей собирают океан — этих средств вполне хватит на содержание всей Резиденции Владыки города.
Появятся духовные камни — удастся нанять опытных стражей Отряда Правопорядка и толковых служащих. А с сильной командой и весь город расцветет и устремится вверх.
Чем больше Лу Сихоу размышлял, тем жизнеспособнее казался план.
Сейчас главное — подтолкнуть заржавевший механизм, заставить город жить и дышать, а дальше всё пойдет как по маслу.
Но для этого первая волна аграрной реформы обязана увенчаться успехом. Если первые начинания Резиденции Владыки города провалятся, в будущем ввести новые указы станет неизмеримо труднее, а доверие народа будет подорвано навсегда.
Лу Сихоу сжал кулаки.
Первый этап посевной просто обязан выстрелить — даже если придется вложить собственные духовные камни!