В беседке воцарилось тяжелое молчание. Лишь спустя долгое время У Имин с трудом взял себя в руки.
Он с силой провел ладонями по вымотанному лицу и тихо, сдавленно произнес:
— Простите меня... Я перегнул палку и потребовал невозможного.
Вглядываясь в его осунувшееся, бледное лицо, Лу Сихоу спросил:
— Старший брат У, сколько у тебя осталось семян Травы Соединения Жилок?
— Забудь мои слова и не ввязывайся в эту мутную историю, — после короткой паузы со вздохом отмахнулся У Имин. — Я просто отчаялся и хватаюсь за любую соломинку.
— Сначала скажи мне, сколько семян у тебя осталось.
— Сто семь.
Лу Сихоу стиснул зубы:
— Старший брат У, если ты мне доверяешь, отдай мне пятьдесят штук. Я попробую их вырастить. Если ничего не выйдет, вернуть семена я не смогу — все-таки опыты требуют затрат.
На лице У Имина отразилась мучительная борьба, но, к неожиданности для Сихоу, он покачал головой:
— Нет.
Лу Сихоу обомлел.
У Имин горько усмехнулся — мимолетно, едва заметно:
— Забудь. Я не могу утянуть тебя за собой на дно.
Сихоу поджал губы.
— Вырастить Траву Соединения Жилок слишком сложно, — тихо продолжил У Имин. — Я просто поддался эмоциям и чуть не подставил тебя. Младший брат, выкинь этот разговор из головы.
С этими словами он подхватил Черепицу Драконьего Когтя, понуро вздохнул и развернулся, собираясь уйти:
— Я пойду. И вам пора возвращаться.
— Старший брат У! — окликнул его Лу Сихоу.
— Младший брат Лу, я знаю, что у тебя доброе сердце, но я не имею права рисковать твоим благополучием, — не оборачиваясь, хрипло проговорил У Имин. — Считай, что я ничего не говорил. Моя голова совсем разболелась.
— Раз ты так печешься обо мне, то и я тем более хочу помочь тебе хоть чем-то!
Лу Сихоу окончательно принял решение:
— Отдай мне пятьдесят семян для пробы. Увенчается ли дело успехом или нет, они останутся у меня. Если же мне удастся вырастить Траву Соединения Жилок, я стану продавать её тебе по двести тысяч духовных камней за стебель — пока не распродам весь урожай или пока тебе не перестанет требоваться помощь. Вдобавок, если эксперимент удастся, ты отдашь мне рецепт Пилюли Соединения Жилок. Если после твоего лечения останутся излишки травы, я сам создам пилюли и пущу их на продажу.
Спина У Имина оклякла, выпрямившись в струну. Вздрогнув всем телом, он медленно повернулся. На его изможденном лице блеснул надеждой взор:
— Младший брат... ты... ты и впрямь готов попробовать?
— Да! Нужно попытаться! Если трава приживется, выгода будет неоценимой для нас обоих, — решительно проговорил Лу Сихоу. — А если ничего не выйдет, я распродам остаток семян, чтобы покрыть убытки!
— Продавай, конечно продавай! — У Имин шагнул к нему и достал из рукава прозрачный нефритовый ларчик. Едва сдерживая дрожь в пальцах, он осторожно вложил его в ладони Лу Сихоу: — Здесь все сто семь семян Травы Соединения Жилок! Все до единого забери!
Сжав прохладный нефрит, Сихоу предупредил:
— Старший брат У, если вырастить ничего не удастся, я действительно пущу семена с молотка, чтобы вернуть потраченное.
— Так и должно быть! У меня есть подробные записи по уходу за Травой Соединения Жилок, я отдам их тебе. Когда станешь продавать саженцы, они тоже пригодятся.
Лу Сихоу без лишних церемоний принял свернутые записи.
На лице У Имина снова появилось привычное выражение бывалого и беспечного практика. Он вздохнул:
— Всё, что было в моих силах, я сделал. Остальное зависит от воли Небес. Младший брат, не бери на себя слишком уж тяжкое бремя. Просто сделай то, что сможешь.
— Обязательно. Но и ты, Старший брат, не возлагай на меня чересчур больших надежд.
У Имин вскоре попрощался и ушел.
Лу Сихоу и Суй Хань неспешно побрели обратно, плечом к плечу. Сихоу шел, рассеянно пиная попадавшиеся под ноги мелкие камешки. На душе у него была смута, и возвращаться домой так рано совсем не хотелось.
— Старший брат...
— Хм?
Сихоу поднял глаза на идущего рядом Суй Ханя:
— Как думаешь... я слишком мягкотелый?
Суй Хань остановился, взял его за плечи и, посмотрев прямо в глаза, произнес с абсолютной уверенностью:
— Я буду стараться еще сильнее. Мы вместе заработаем эти восемьдесят с лишним миллионов духовных камней.
Лу Сихоу едва заметно распахнул глаза. От этих слов его смятенное сердце словно ласково погладили теплым касанием — тревога мгновенно улеглась.
Уголки его губ тронула улыбка, а шаги стали заметно живее:
— Я и сам смогу заработать. Не переживай так, Старший брат... Просто я почувствовал себя размякшей тряпкой: стоит У Имину заговорить, как у меня тут же душа болит.
— У него действительно не было иного выхода.
— Вот именно. Не будь его положение настолько отчаянным, я бы не стал менять планов, — вздохнул Лу Сихоу. — Кажется, меня слишком легко склонить на чужую сторону.
Суй Хань повернул голову, разглядывая его досадующий профиль.
Перед ним Сихоу даже не пытался притворяться: прикрытые ресницами глаза, чуть поджатые губы и даже волосы на макушке, казалось, уныло опустились.
Суй Хань с теплотой взъерошил его шевелюру:
— Ты поступил правильно. Если ты мог протянуть руку помощи и не сделал этого, твое Дао-сердце со временем дало бы трещину. Выгода важна, но верность собственным убеждениям важна ничуть не меньше. Потерянную прибыль всегда можно восполнить упорным трудом, а вот если сломать внутренний стержень, на долгом пути культивации легко сбиться с дороги и сгинуть.
Лу Сихоу тяжело вздохнул:
— Как же хорошо вам, мечникам... Вы всегда точно знаете, чего хотите.
— Не всегда.
— А?
Уловив странную интонацию в его голосе, Сихоу встревожился и стал допытываться:
— В смысле «не всегда»?
— Путь меча вовсе не гарантирует непоколебимости.
— А ты, Старший брат?
Суй Хань лишь качнул головой, предпочитая умолчать.
Лу Сихоу окончательно нервничал. Схватив его за запястье, он впился взглядом в глаза спутника:
— Старший брат... У тебя что, появились демоны сердца?!
Суй Хань снова качнул головой:
— Не тревожься, ничего подобного.
— Ну зачем ты так делаешь?! Выдерживаешь паузу, у меня аж сердце в пятки ушло!
В глубине глаз Суй Ханя мелькнули искры смеха. Перехватив его руку, он сжал ладонь Сихоу в своей:
— А если бы у меня действительно объявился демон сердца, ты бы мне помог?
— Ещё как! Я бы засадил все поля Травой Очищения Сердца и Стеблями Горькой Сердцевины, наварил бы целую гору Пилюль Очищения Сердца! — Сихоу оскалился в поддельно-зловещей ухмылке. — И кормил бы тебя одной вареной травой без единой капли жира полмесяца подряд! Посмотрел бы я, как быстро из тебя вылетит всякая скверна!
— Так жестоко?
— А то!
Сихоу кашлянул, возвращаясь к делу:
— Кстати, Старший брат. Завтра я планирую отправиться в Терем Глубокой Бездны, нужно отыскать кое-какие материалы.
— По поводу Травы Соединения Жилок?
— По поводу магических формаций, — пояснил Лу Сихоу. — Я тут на днях набросал чертеж цепного массива. Изначально хотел использовать его для Травы Привлечения Луны, но завтра подберу записи и посмотрю, можно ли его перекроить под Траву Соединения Жилок.
— А Траву Привлечения Луны сажать не будешь?
— Буду! Посажу и то, и другое. Трава Соединения Жилок — капризная дрянь, еще не факт, что приживется, так что выделю под нее всего один му земли, а остальное засажу, как и планировал.
Немного подумав, Сихоу добавил:
— Правда, придется подождать пару дней. Дождусь, пока соберем этот урожай Травы Сбора Диких Гусей, и придумаю, как изолировать поля. Трава Соединения Жилок поглощает духовную энергию просто по-варварски. Если не поставить барьер, она высосет все соки из соседней Травы Привлечения Луны.
— Не хочешь посоветоваться со Старшим братом Линем?
— Спрошу, конечно, но толку, скорее всего, будет мало, — махнул рукой Сихоу. — Линь Цзинъюнь учился по академическим, слишком уж топорным канонам. Я проверял его схемы — там почти нет ничего, что можно было бы применить на практике в моем случае.
— Познания у него достойные.
— Знаю, он же адепт талисманов. Но, если честно, в фехтовании он разбирается куда лучше. Мне кажется, со временем он забросит дуализм талисманов и меча и окончательно уйдет в путь чистого мечника.
Суй Хань приглушенно предостерег:
— Не говори этого при посторонних.
— Да знаю я. Это я так, с тобой делюсь — ты же не посторонний.
Тепло в глазах Суй Ханя стало еще заметнее.
Сихоу опять вздохнул:
— Да что там Старший брат Линь... У меня самого в голове каша. Нужно срочно подтягивать знания по талисманам и алхимии, иначе моих навыков просто перестанет хватать.
Когда Лу Сихоу только попал в Мир культивации, разница между мирами оказалась настолько ошеломительной, что он долго не мог адаптироваться. В итоге он выбрал наиболее нейтральное направление в Академии Линян — историю.
За два с лишним года он действительно узнал немало полезного об устройстве этого мира, но для его нынешних сельскохозяйственных свершений этих познаний катастрофически не хватало.
Теперь, стоя на пороге нового этапа, ему требовалось искать любую возможность для учебы.
Суй Хань закинул удочку:
— Может, поступишь в Школу Меча Первозданного Хаоса? У нас есть отдельные Пики Талисманов и Алхимии.
— Ну уж нет, — без колебаний отрезал Лу Сихоу. — Я органически не перевариваю всю эту клановую муштру и сектантские устои.