Суй Хань был в курсе всего, что происходило вокруг Лу Сихоу. Он даже специально поинтересовался, почему Город Речной Соли отказался выделять припасы на приём кавалерии из города Линян.
Линь Цзинъюнь сокрушённо закрыл лицо ладонями:
— И не напоминай! Я пытался его отговорить, но Сяо Хоу упёрся наотрез: мол, нельзя создавать подобный прецедент.
Ему, Девятому принцу Империи Девяти Провинций, ещё ни разу в жизни не приходилось заниматься подобным крохоборством. Расскажи кому — просто не поверят!
Суй Хань едва заметно нахмурился:
— Разве у нас всё так плохо с казной? Мне казалось, средства есть.
Казна-то казна, но одна лишь аренда множества духовных полей принесла весьма ощутимый доход. Пусть сумма не астрономическая, но в самом Городе Речной Соли особых трат не предвиделось — если урезать расходы, на пропитание всадников точно хватило бы.
— Средства-то есть, но впритык, без особого размаха, — вздохнул Линь Цзинъюнь. — Ладно, Старший брат Суй, сделай вид, будто ничего не слышал. В конце концов, проявить бережливость — не самый худший шаг. Задав такой тон с самого начала, нам будет куда проще отклонять чужие прихоти в будущем. В конце концов, мне как Главному исполнителю только на руку, если Владыка города в глазах окружающих выглядит скуповатым — на его фоне проявить хоть капельку щедрости куда приятнее.
Раз уж Линь Цзинъюнь так ставил вопрос, Суй Хань предпочёл не вмешиваться. В вопросах управления городскими делами на плечи Цзинъюня ложилась куда большая тяжесть, чем на его собственные.
А если спросить самого Лу Сихоу, тот и вовсе не счёл бы это проблемой. Трава Звериного Сердца невероятно важна для духовных зверей. Разве хоть один воин, владеющий питомцем, не мечтает заполучить её? Тут даже не о бесплатном снабжении речь — предложи им приехать за свой счёт, и большинство без колебаний согласится.
Все мысли Лу Сихоу сейчас крутились вокруг воспитания Цан Цина. Возиться с этим валуном было всё равно что воспитывать собственного ученика — за каждым шагом требовался глаз да глаз.
— Цан Цин, хватит набивать брюхо! А ну-ка вставай, готовимся к медитации!
Огромный бурый валун замер. Сначала неторопливо повернулась голова, за ней развернулась туша, и пара выпученных глаз воззрилась на Лу Сихоу. Зверь жалобно пискнул, выражая негласный протест.
Сихоу отвесил ему звонкий хлопок по боку — так, что бедолага едва не пошатнулся:
— Не пищи! Тебе уже больше десяти тысяч лет, а ты до сих пор двух слов связать не можешь! Живо за дело: прорвёшься на новый уровень — сумеешь размягчить кость в горле и заговоришь по-человечески!
Цан Цин нехотя отозвался прямо в его сознании:
«Хозяин, мне до следующего прорыва ещё расти и расти...»
— Дорогу осилит идущий! — безжалостно отрезал Сихоу. — Пусть долго, но если начнёшь усердно тренироваться прямо сейчас, шанс появится!
Уловив в голосе хозяина непреклонную сталь, Цан Цин тоскливо сдвинул массивный задок, выпростал шесть каменных лап и шаг за шагом поплёлся к указанному месту — впитывать лунный свет.
С тех самых пор, как у него зародилось духовное сознание, он отродясь так не перерабатывал. Где это видано, чтобы Каменный Зверь, набив брюхо, отправлялся глубокой ночью медитировать под луной? Это же совершенно противоречит самой природе Каменных Зверей!
Видя, как медлительно соображает питомец, Сихоу снова шлёпнул по его каменной шкуре, выбив облачко пыли:
— Поторопись!
Цан Цин поджал твёрдый задок и прибавил ходу.
Проследив за тренировкой питомца, Сихоу в сопровождении Суй Ханя направился в Резиденцию Владыки города.
— Не слишком ли ты строг с Цан Цином? — нежно поинтересовался Суй Хань. — У их сородичей развитие само по себе неторопливое.
— Ничуть, — потянулся Сихоу. — Он просто лентяй. На самом деле, если заставить его медитировать, прогресс идёт отличный. Надо только почаще его подталкивать.
Они шли под мягким лунным светом. По обе стороны дороги раскинулись золотистые нивы духовного зерна, наполнявшие ночной воздух густым, ни с чем не сравнимым ароматом.
Несмотря на поздний час, в небе кипела жизнь. То и дело над головой пролетали заклинатели на мечах; самые быстрые из них рассекали воздух с тихим свистом — должно быть, это были воины, прознавшие о новостях и спешившие в Город Речной Соли или возвращавшиеся обратно.
Всё вокруг кардинально отличалось от той картины, что предстала перед ними по прибытии. Глядя на этот маленький городок, уже невозможно было разглядеть прежнюю нищету, запустение и разруху.
Сихоу жадно вдохнул свежий воздух, и в его груди вспыхнула искренняя гордость. Не только Город Речной Соли, но и сам Город Линян со временем станет лишь прекраснее и богаче!
Закончив с утренней медитацией, Сихоу обычно отправлялся на прогулку по окрестностям Города Речной Соли вместе с Цан Цином.
Чаще всего Каменный Зверь выбирался на поверхность и неторопливо перебирал лапами по земле, а Сихоу восседал на его широкой спине, пошатываясь в такт шагам, и на ходу впитывал духовную энергию окружающих земель.
Благодаря защите Сихоу и Цан Цина первый урожай духовного зерна в Городе Речной Соли удался на славу: стебли выросли сочными и крепкими, без единого следа болезней или вредителей, а сбор обещал в разы перекрыть все первоначальные расчёты.
Нетрудно было догадаться, что любой, кто арендовал духовное поле и приложил хоть немного трудолюбия, после продажи урожая выручит весьма солидную сумму духовных нефритов.
На волне всеобщей радости от предстоящего изобилия уважение жителей к Резиденции Владыки города возросло неимоверно. Стоило Сихоу и Цан Цину появиться на улице, как горожане встречали их тёплыми, искренними приветствиями. А земледельцы, выходившие на поля, при виде Каменного Зверя нередко срезали самые налитые колосья или срывали сочные духовные травы и подносили их зверю, моля о благословении для нового урожая.
Постепенно Сихоу привык к этой картине, и в его голове созрел любопытный замысел.
В один из дней он решил обсудить эту мысль с Линь Цзинъюнем:
— Старший брат Линь, существование Цан Цина имеет для Города Речной Соли совсем особое значение...
Цзинъюнь, не отрываясь от документов, небрежно отозвался:
— Ещё бы. Каменный Зверь — редчайший символ удачи. Любое фракционное объединение мечтало бы заполучить такого покровителя, будь у них хоть один шанс.
— В том-то и суть! — Сихоу развёл руками. — Каменный Зверь есть только у нас, в Городе Речной Соли. Нигде больше в мире их нет! Он — наша уникальная визитная карточка.
Отложив нефритовый свиток, Цзинъюнь поднял взгляд на горящие глаза Сихоу и с улыбкой жестом предложил продолжать.
— Старший брат Линь, а что если сделать Каменного Зверя официальным талисманом Города Речной Соли? — Сихоу подался вперёд, сжав кулаки. — Сейчас большинство людей приезжает к нам ради духовных растений. Но когда слава города разнесётся по всем землям, многие захотят навестить нас просто так, без какой-то особой цели — посмотреть на местную достопримечательность!
— Хм? — Линь Цзинъюнь не сразу уловил ход его мыслей. — А при чём тут талисман?
— Талисман станет лицом Города Речной Соли, создаст яркий образ в памяти людей! Стоит кому-то услышать про Город Речной Соли — и он тут же вспомнит Каменного Зверя. Вспомнит Каменного Зверя — и перед глазами встанет наш город! Когда у нас появится нечто уникальное, сюда устремится ещё больше народу, и постепенно город превратится в процветающий центр.
В глубине души Сихоу подумывал заложить основы для туризма. Пусть сейчас условия в Городе Речной Соли были слишком скромными, чтобы развернуть полноценный промысел, начать создавать фундамент стоило уже сейчас.
Выбрать талисман для города — дело нехитрое. Линь Цзинъюнь кивнул:
— Задумка хорошая. Я поручу людям подготовить проект и вынести его на общее обозрение.
— Отлично! Тогда оставляю это на тебя, — хихикнул Сихоу. — А я порадую этой новостью Цан Цина, чтобы у него прибавилось рвения в тренировках.
Цзинъюнь с улыбкой качнул головой:
— Если ты и дальше будешь так изводить его медитациями, он начнёт от тебя прятаться.
— Наставник требовал с меня в сто раз строже, чем я с него! — при упоминании об этом лицо Сихоу утратило прежнюю беззаботность, и он удручённо вздохнул: — Через десяток дней прибудет Мастер... Эх-х.
— Вон как, сам до смерти боишься, а бедного Цан Цина заставляешь отдуваться вместе с собой?
— Он же мой духовный зверь! Кому как не ему делить со мной и радости, и невзгоды?
Сихоу действительно души не чаял в своём питомце и даже выделил под его любимые духовные травы целые делянки. Так что жизнь Цан Цина под его крылом напоминала одновременно и рай, и суровую школу — совсем как у самого Сихоу под руководством его грозного Наставника.
Он одновременно и с трепетом ждал приезда Мастера, и панически этого боялся.
Пока Сихоу терзался смутными чувствами, в город прибыл Капитан У Имин во главе своего кавалерийского отряда.
Визит кавалерии под командованием У Имина являлся событием огромной важности: это была не просто личная встреча давних друзей, но и значимый политический шаг. По этой причине Лу Сихоу вместе с Линь Цзинъюнем и Суй Ханем лично вышли за городские ворота, чтобы устроить гостям пышный приём, а вечером в их честь был дан торжественный пир.
После пиршества Владыка города лично проследил за тем, чтобы воинов удобно разместили в загородном военном лагере.
И хотя в глубине души Сихоу проявил известную бережливость, все официальные церемонии были исполнены безупречно — так, что комар носа не подточит. Это в полной мере продемонстрировало истинно великосветский размах Молодого Владыки города.
По завершении официальной части Сихоу отозвал У Имина на приватный разговор за кувшином вина.
Они не виделись долгое время, и первой же фразой У Имина при встрече тет-а-тет было:
— Ну и ну, Сяо Хоу! К тебе впрямь применимы слова: «Не виделись три дня — и смотришь уже совсем иными глазами»!
Сихоу упёр руки в бока и сперва самодовольно возразил:
— Не придумывай на ходу поговорки, чуждые этим местам!
И лишь затем, вскинув бровь, поинтересовался:
— Ну так как? Преобразился мой Город Речной Соли?
У Имин поднял большой палец вверх:
— Да не просто преобразился — это же настоящее чудо! Лет пять или шесть назад я возвращался по делам службы через Море Сияющей Луны и проезжал здесь. Тогда тут вместо дорог была непролазная грязь — обычный человек мог запросто ноги переломать! А ты взялся за дело всего пару месяцев назад, и вот уже уложены ровные каменные плиты, колосятся духовные поля, да и сами горожане стали одеваться куда лучше и опрятнее.
От такой искренней и откровенной похвалы Сихоу расплылся в довольной улыбке, прищурил глаза и, подняв пиалу, скромно произнёс:
— Да ладно тебе, ничего особенного.
У Имин чокнулся с ним:
— За свою жизнь я мало кого искренне уважал, но перед тобой снимаю шляпу.
— Благодарю за высокую оценку, — Сихоу оглядел собеседника с головы до ног. — Судя по твоему виду, духовные жилы полностью восстановились?
— Исключительно благодаря тебе! Все каналы соединены, теперь дело за постепенным восстановлением. Декан Лу сказал, что мне нужно либо пройти через закалку тела, либо выдержать два Небесных Испытания — какой бы путь я ни выбрал, духовные жилы вернутся в прежнее состояние.
— Вот и замечательно! Давай ещё по одной — и я поведу тебя смотреть мои посадки Травы Звериного Сердца!
— Пьём!
Ныне Сихоу был человеком обременённым семейными узами, а не вольным холостяком. Прекрасно зная, что хмелеет быстро, он пригубил лишь пару символических глотков и больше к вину не притрагивался.
Да и У Имин пришёл не ради выпивки — осушив пару кубков, он с нетерпением заговорил о главном:
— А что с Травой Звериного Сердца?
Сихоу пояснил:
— Выращивать её непросто. Сейчас я пребываю на стадии Малой Колесницы, так что и высаженная трава соответствует этому уровню. Чем выше ранг растения, тем медленнее оно растёт. Как я ни старался, на сегодняшний день удалось получить лишь трёхлетние побеги.
У Имин едва не поперхнулся от изумления:
— Трёхлетние?! Да это же невероятный результат! Во всём мире ещё ни разу не слышали, чтобы Трава Звериного Сердца уровня Малой Колесницы появлялась в открытой продаже!
Сихоу уверенно улыбнулся:
— Это раньше не слышали. А впредь она не просто появится на рынке, но и будет продаваться по фиксированной цене!
Сейчас Трава Звериного Сердца оставалась настолько редким сокровищем, что её выставляли исключительно на аукционах.
У Имин потёр ладони, даже не в силах вообразить грандиозность будущего рынка.
— Что ж, буду ждать с нетерпением!
— Вот увидишь, — задорно пообещал Сихоу. — И не только Трава Звериного Сердца, но и множество других редких духовных растений постепенно заколосятся на наших полях. Со временем Город Речной Соли превратится в настоящую священную обитель редких трав!
Глядя на него, У Имин поднёс к губам кубок и с глубоким уважением произнёс:
— Я верю тебе. И буду ждать этого дня.