Вскоре и Лу Сихоу заметил драгоценные россыпи.
Они разительно отличались от обычной породы — полупрозрачные самоцветы самых разных оттенков. Прямо перед ним мерцала целая жила нежно-голубых кристаллов. Они испускали мягкий свет, превосходя чистотой любые благородные камни. Даже в царившей вокруг полутьме Лу Сихоу разглядел их мгновенно.
Глаза его широко распахнулись. Он с нескрываемым изумлением воззрился на Суй Ханя — даже на драконьей морде отчётливо проступало крайнее потрясение.
«Это ведь духовные камни?! Настоящее месторождение?!»
Суй Хань кивнул:
— Действительно духовные камни. Причём высшего качества.
Лу Сихоу перевёл дыхание. Водяной столб, хлеставший в пустоту его малого мира, моментально разбух более чем вдвое, сделавшись толще обеденного стола.
Струи духовного источника с оглушительным журчанием устремились во внутреннее пространство, обнажая дно и скалистые стены подземного озера. По всей их поверхности тьму прорезали вкрапления драгоценных кристаллов.
Перед ними открылось богатейшее месторождение!
Сихоу никак не ожидал столь несказанной удачи. Настоящая манна небесная! Задохнувшись от восторга, он приложил ещё больше сил, впитывая влагу. Глубокое озеро, казавшееся бездонным, на глазах стремительно мелело под его напором.
Тем временем в его малом мире...
Прежняя обычная вода давно была убрана, в руслах рек и канавах оставалась лишь влажная грязь, а вся растительность успела подвянуть. Едва линулся поток из духовного источника, как травяной покров и деревья напитались неведомой прежде силой — зелень вспыхнула сочным глянцем, соки устремились по стеблям, пробуждая буйный рост.
Даже безликие воины в чёрных и белых доспехах, застывшие на базах по обеим сторонам малого мира, на которых Лу Сихоу прежде не обращал внимания, омываемые чистейшей ци, наполнялись новым, едва уловимым сиянием.
Сихоу и помыслить не мог, что простая замена обычной воды на живительный духовный источник приведёт к столь разительным переменам. Запечатанные во внутреннем пространстве редкие материалы под воздействием концентрированной духовной энергии стали сливаться с основанием малого мира гораздо быстрее. Всё развивалось в наилучшую сторону.
Духовное сознание Лу Сихоу погрузилось во внутренние владения; юноша заворожённо наблюдал за происходящим. Ему казалось, что этот малый мир окончательно «ожил» — отпала нужда в дальнейшем выдерживании, его можно было открывать и использовать хоть сейчас.
Поток воды из источника не иссякал. Понаблюдав ещё немного, Сихоу захотел отвлечься и поделиться радостной вестью с Суй Ханем.
Вернув сознание в драконье тело, он увидел, что Суй Хань не терял времени даром: тот орудовал духовным мечом, аккуратно выковыривая из скальной породы драгоценные кристаллы один за другим.
Сихоу захлопал огромными драконьими глазами и с любопытством выдохнул вопросительный рык:
— Хр-р?
Суй Хань разжал ладонь, демонстрируя добычу. Только что извлечённые духовные камни высшего качества переливались ослепительными гранями, выглядя особенно притягательно на фоне его длинных, сильных пальцев.
Сихоу заворожённо склонил голову набок. Он вдруг осознал, отчего знатные заклинатели так любят украшать этими кристаллами свои наряды и доспехи. Они были безупречно хороши! А рука Суй Ханя в этом волшебном свете казалась настолько изящной, что дракону неодолимо захотелось... её лизнуть.
Спохватившись и опомнившись от столь смущающих мыслей, Лу Сихоу виновато втянул голову в плечи. Не смея больше заглядываться на старшего брата, он с удвоенной ревностью принялся осушать озеро — нужно было поскорее покончить с водой и самому прирасти к раскопкам!
Суй Хань неторопливо и размеренно продолжал работу. Наполненные кристаллы высшего качества он складывал в одну горку, высокого — в другую, среднего — в третью. А в стороне постепенно вырастал настоящий курган из камней низкого достоинства.
Поскольку эти камни только что извлекли из породы, они ещё не прошли обработку и отличались самыми разными размерами. В кучке кристаллов высшего качества самые крупные превосходили размером мяч, а мелкие едва достигали человеческого ногтя. Лишь после огранки они обретут привычную форму торговых единиц. Впрочем, обработаны они или нет — их ценность от этого ничуть не уменьшалась.
Подстёгиваемый видом богатств, Лу Сихоу работал на пределе возможностей: то, на что требовалось добрых часов шесть-семь, он поглотил за четыре с небольшим. Едва закончив, он сбросил чешую, обратился человеком и, схватив духовный меч, сходу бесцеремонно оттолкнул Суй Ханя бедром, пристраиваясь рядом.
— До чего же богатая жила! — радовался Сихоу, с увлечением потирая руки. — Я проглядывал бумаги по рудникам Мастера — там и близко нет ничего подобного!
— В таком благословенном месте и не могло зародиться ничего обыденного, — улыбнулся Суй Хань.
— Хе-хе, твоя правда! Надо копать быстрее. Закончим — попрошу Главного Исполнителя Чжоу прислать сюда людей на разведку. Кто знает, быть может, глубже скрыты ещё запасы? Хотя кристаллами такого уровня там вряд ли пахнет.
— Время покажет.
— Ага! За работу, а то завтра уже пора возвращаться в Линян.
Лу Сихоу работал не покладая рук. Духовные клинки один за другим тупились и приходили в негодность, но юноша лишь отмахивался: какая разница, сколько стоит меч, когда перед тобой сокровищница? Смешно даже сравнивать!
Залежи оказались куда обширнее, чем представлялось на первый взгляд. По самым скромным подсчётам, число кристаллов высшего качества переваливало за десять тысяч.
Выковыривать их из монолитного камня было не так-то просто: клинки отличались остротой, но для подобных работ были слишком тонкими и хрупкими. Приходилось прикладывать немало силы. Работа продвигалась медленнее задуманного. К утру следующего дня из породы всё ещё то и дело проглядывали драгоценные вкрапления — как высокого, так и высшего достоинства.
Несмотря на сбитые руки и усталость, каждый найденный самоцвет наполнял Сихоу ликованием. Прикинув объёмы, он понял, что до вечера им точно не справиться.
— Может, отпроситься у Мастера ещё на день? — озабоченно протянул он. — Всё равно ведь не успеем.
— Поработаем до вечера, — предложил Суй Хань. — А если не закончим — передадим сведения в резиденцию Владыки города, пусть пришлют людей.
— И то верно, — поразмыслив, согласился Сихоу. — Как-никак, земля относится к территории Линяна. Нам достались сливки, не грех и остальным дать подкормиться.
Раз уж мы отрыли эдакое богатство, я шепну Мастеру и отдам ему одну десятую в знак почтения.
— Источник нашёл ты, — улыбнулся Суй Хань. — Тебе и решать.
— Старший брат Линь, считай, за просто так взялся исполнять обязанности управляющего, я ведь ему даже жалованья ещё не платил... Как думаешь, не отсыпать ли ему полдоли?
Опасаясь задеть Суй Ханя, он сознательно понизил голос и воззрился на него ясными, выжидательными глазами.
Суй Хань мелочностью не отличался:
— Так будет справедливо, — кивнул он.
— Вот и славно! А остальное разделим поровну между собой.
— Зачем делить «моё» и «твоё»? — с усмешкой качнул головой Суй Хань.
— Мы ещё не сыграли свадьбу, — фыркнул Сихоу. — Школа Меча Первозданного Хаоса так тянет с ответом, неизвестно ещё, до чего договорятся. Вот встанем перед небесами как спутники жизни — тогда и перестанем делиться!
Старейшины Школы Меча Первозданного Хаоса действительно занимали неопределённую позицию, предлагая ограничиться лишь помолвкой. Ответных писем от отцов Сихоу всё не было, так что дело пришлось отложить. Решение столь важного вопроса требовало присутствия старших.
Чувствуя свою вину в задержке, Суй Хань твёрдо произнёс:
— Школа не вправе указывать мне, с кем связывать судьбу.
— И всё же их мнение имеет вес, — здраво заметил Сихоу.
Если бы Суй Ханю было плевать на свой клан, им не пришлось бы проходить через все прежние сомнения.
Суй Хань наклонился и прильнул к его губам:
— Как только прибудут твои отцы, мы сразу сыграем свадьбу.
Сихоу кокетливо фыркнул, смерив его недолгим лукавым взглядом.
В разгар ласк духовная нефритовая дощечка на поясе Сихоу отозвалась частым, тревожным дрожанием. Запыхавшись от поцелуев, юноша попытался отстраниться и нащупал артефакт.
— С чего бы кому-то связываться со мной в такой час?.. Перестань, Хань-гэ, хватит! А если это Мастер? Нам же спуску не дадут!
— Лорд Владыка сейчас на личном совете, ему не до нас, — успокаивающе шепнул Суй Хань.
— Мало ли что! Вдруг стряслось что-то срочное?
Лу Сихоу утихомирил взбудораженную кровь, сделал несколько глубоких вдохов и активировал духовную нефритовую дощечку. Направив духовную энергию, он уловил рисунок ауры — вызывающим оказался вовсе не Мастер, а Главный Исполнитель Чжоу.
— Главный Исполнитель? — удивился Сихоу. — Что-то произошло? У Мастера есть поручения?
— Случилась беда! — чеканным, полным тревоги тоном отозвался Чжоу Цзюэ. — Лорд Владыка города ранен в битве с демонами! Возвращайтесь немедленно!
В голове у Лу Сихоу мгновенно помутилось:
— Что?!
Первым порывом было вскрикнуть: «Вы ведь шутите, Главный исполнитель?!» Но сквозь оцепенение пробилось чёткое понимание: Чжоу Цзюэ никогда не стал бы лгать о подобном. Более того, положение дел было куда опаснее, чем озвучено. Будь ранение Цин Ло лёгким, Главный Исполнитель Чжоу не стал бы срывать его с места с такой спешкой.
Погасив свечение дощечки, Лу Сихоу почувствовал, как ноги его наливаются свинцовой слабостью.
— Прежде времени не паникуй, — Суй Хань крепко сжал его плечи. — Катаклизм такого размаха не скрыть. Сначала узнаем подробности.
Сихоу судорожно глотнул воздух, пытаясь совладать с собой:
— Да... Да! Срочно свяжись со Старшим братом Линем. Он в городе, должен знать, что за чертовщина произошла.
Сихоу тотчас направил посыл Линь Цзинъюню.
Линь Цзинъюнь вступил в должность совсем недавно и ещё не входил в ближний круг Владыки, поэтому к тайным донесениям доступа не имел. Впрочем, ранение Цин Ло, как и вспыхнувшую войну между людскими кланами и бестиями снежных пустошей, было не утаить.
Линь Цзинъюнь заговорил быстро, без прелюдий:
— Сводка пришла в полдень. Прослышав о союзе людей и демонов, Владыки Снежной равнины решили нанести упреждающий удар. Орды хлынули к рубежам. Храм Переправы Грешников, наш Город Линян, Школа Меча Куньлунь, Империя Девяти Провинций, Школа Тайа и Нефритовый Пруд уже охвачены пламенем! Не задеты лишь Школа Меча Первозданного Хаоса и Остров Весенних Трав, поскольку у них нет общих границ с пустошами.
С трудом собравшись с мыслями, Сихоу возразил:
— С чего вдруг такая внезапность? В прежних донесениях упоминались лишь мелкие стычки на границах. Ни словом не заикались о полномасштабном вторжении!
Сихоу отслеживал политические расклады континента и хорошо представлял устройство мира. Демонический дворец Снежной равнины занимал крайний север, протянувшись над владениями Храма Переправы Грешников, Линяна, Куньлуня и Империи. А Двенадцать Демонов Восточной Области примыкали к ним с северо-востока, гранича с Империей, Школой Тайа и Нефритовым Прудом.
Даже сговорившись, северные и восточные владыки тьмы рисковали столкнуться с объединённым отпором сразу шести великих фракций. Подобное безумие казалось чистейшим самоубийством. К тому же полчища скверны уступали силам праведных заклинателей — их земли занимали от силы четверть континента.
— Причины пока неясны, но битва завязалась всерьёз, — отрезал Линь Цзинъюнь. — Старшего брата У вместе с отрядами уже перебросили на Заставу Созерцания Песков. Возвращайтесь без промедления!
— Понял, вылетаем немедленно. Как Мастер? Насколько всё серьёзно?
Линь Цзинъюнь понизил голос до едва различимого шепота:
— Не ведаю... Не смею выспрашивать.
У Сихоу болезненно сжалось сердце. Если даже близкие прислужиники не осмеливаются разглашать детали, дело совсем плохо.