Лу Сихоу не бросал слов на ветер: он официально заключил договор с Залом Высшего Совершенства и скрепил его Клятвой Небесному Дао. Условия были просты — в течение полугода он обязуется выплатить оставшуюся сумму, после чего получит Кость Цилиня.
Вечером того же дня Сихоу рассказал обо всем Суй Ханю и Линь Цзинъюню.
— С чего вдруг такое решение? — поинтересовался Суй Хань.
— Не то чтобы вдруг. Я и раньше заглядывался на эту кость, просто стоила она баснословно, и надежды выкупить ее не было никакой. А сейчас подвернулся шанс, вот я и решил закрепить ее за собой.
Лу Сихоу с горящими глазами добавил:
— Я справлюсь, заработаю!
Их взгляды встретились. Взгляд Сихоу сиял так чисто и лучисто, словно в нем отражалось бескрайнее звездное небо. Суй Ханю казалось, что он никогда прежде не видел столь ясного взора — а быть может, просто ни на кого не смотрел с таким пристальным вниманием. При виде этих живых, искрящихся глаз в груди шевельнулось странное чувство: щемящая мягкость, смешанная с глубоким, тихим покоем.
Суй Хань кивнул и произнес с нежностью, которой сам не заметил:
— Будем копить вместе.
— Спасибо, старший брат! — лицо Сихоу озарилось радостью.
Линь Цзинъюнь, скрестив руки на груди, смерил обоих задумчивым взглядом и протянул:
— Откуда столько уверенности? Если мне не изменяет память, вам нужно собрать не девять миллионов, а девяносто?
Лу Сихоу повернулся к нему.
— Задаток составил всего три миллиона, — продолжил Линь Цзинъюнь. — Остается еще девяносто шесть миллионов духовных камней. И всего полгода сроку.
— Ну... не так уж и страшно? — неуверенно отозвался Сихоу.
Линь Цзинъюнь поднял руку, пошевелил длинными пальцами и выразительно указал в сторону двора:
— Даже если талисманная формация экстракции за окном станет работать день и ночь без передышки, те сто тысяч капель эссенции Травы Сбора Диких Гусей, которые согласился выкупить Зал Высшего Совершенства, принесут чуть больше десяти миллионов.
Цзинъюнь прямо посмотрел в темные глаза младшего товарища и с искренним недоумением спросил:
— Младший брат, ты только что окончил академию. Ты вообще представляешь, что значит заработать девяносто миллионов духовных камней за полгода?
— Вообще-то чуть больше восьмидесяти миллионов, — педантично поправил Сихоу. — На Траве Сбора Диких Гусей выйдет еще под десять миллионов чистыми. Вчера я усовершенствовал формацию, так что получить сто тысяч капель за два месяца не составит труда. В этих деньгах я уверен.
— Допустим, с этим разобрались. А откуда ты возьмешь остальные восемьдесят миллионов?
— Закончу с этой травой — перейду на Траву Привлечения Луны, — без тени сомнений ответил Лу Сихоу. — Наварю партию Пилюль Ясной Луны, которые используют на стадии Заложения Основ для укрепления культивации. На них можно выручить не меньше пятидесяти миллионов. А оставшиеся тридцать с лишним я добуду на Большом кубке Объединенных Академий Уцзи. Если войду в полусотню лучших, общая стоимость наград как раз перевалит за тридцать миллионов.
Большой кубок Объединенных Академий Уцзи был грандиозным состязанием, в котором участвовали все академии континента культивации, и награды там раздавали поистине щедрые. Позапрошлый турнир принес Лу Сихоу девяносто седьмое место и призов более чем на восемь миллионов духовных камней. В прошлом году из-за закрытой медитации для прорыва на стадию Духовной Пилюли состязание пришлось пропустить, так что нынешний год оставался для него последним шансом, и упускать его он не собирался.
— А если и после соревнований нужной суммы не наберется?
— Задаток в три миллиона — это мой месячный заработок, потеря не смертельная, — спокойно пожал плечами Сихоу. — Я все взвесил. Даже худший исход меня не сломит.
Линь Цзинъюнь вгляделся в него так, будто видел впервые, и после долгой паузы выдохнул:
— Повзрослел. Как-то вдруг.
Сихоу мысленно перевел дух и с улыбкой покачал головой:
— Старший брат Линь, ну что за вздор?
— Чистая правда. Раньше тебе такой решимости недоставало.
— Дело не в том, что он вдруг стал решительнее, — вмешался Суй Хань. — Просто ты сам чересчур осторожен. Из-за этого тебе порою не хватает напора, чтобы идти напролом.
Цзинъюнь на мгновение замер, а затем усмехнулся:
— У каждого свой характер. Осторожность еще никому не вредила.
— Крайности опасны, — не отступал Суй Хань. — Чрезмерная осторожность легко превращается в косность.
Лу Сихоу переводил растерянный взгляд с одного на другого, чувствуя, как в воздухе сгущается напряжение. Он уже прикидывал, как бы половчее сгладить острые углы, но Линь Цзинъюнь заговорил первым:
— Пожалуй, ты прав.
Суй Хань неторопливо сделал глоток чая, едва заметно улыбнулся и развивать спор не стал.
Воспользовавшись заминкой, Сихоу поспешно достал нефритовый свиток и перевел разговор на безопасную тему:
— Старший брат Линь, мне как раз нужен твой совет по поводу одной формации.
Линь Цзинъюнь переключил внимание на свиток:
— Спрашивай. Что на этот раз?
— Крупная составная формация.
Цзинъюнь всмотрелся в структуру и удивленно вскинул брови:
— Снова экстракция? Да еще и каскадная цепь. Что ты собрался очищать?
— Ингредиенты для Пилюль Ясной Луны, — Лу Сихоу направил духовную силу, разворачивая мерцающую схему прямо над столом. — Для них требуется пятьдесят шесть видов сырья, и сорок восемь из них на первом этапе нужно экстрагировать и очистить. Я хочу переложить всю первичную обработку на формацию.
Линь Цзинъюнь внимательно изучил переплетения рунических контуров и задумчиво потер подбородок:
— Объединить столько вспомогательных контуров экстракции в единую талисманную формацию... задачка не из легких.
— Я все рассчитал. Среди всех пилюль для укрепления стадии Заложения Основ у Пилюль Ясной Луны самые щадящие требования к мастерству алхимика. Если и искать обходные пути, то это мой единственный шанс.
Лу Сихоу уставился на товарища полными надежды глазами:
— Сам я не справлюсь, но для такого гения формаций, как ты, старший брат, это пара пустяков!
— Лесть тебе не поможет, — не поднимая головы, хмыкнул Линь Цзинъюнь. — Схема сложная, раньше таких никто не создавал. Мне потребуется время, чтобы во всем разобраться.
— Я не тороплю! Трава Привлечения Луны еще даже не взошла, до варки пилюль времени полно, — Сихоу широко улыбнулся. — Можешь думать хоть целый месяц.
— Погоди-ка, — вдруг нахмурился Линь Цзинъюнь. — Если я правильно прикинул, формация выйдет немаленькая. Чтобы ее развернуть, понадобится не меньше сотни квадратных шагов...
Он поднял взгляд:
— И где ты собираешься ее размещать?
Суй Хань тоже с интересом посмотрел на младшего.
— Э-э... — Сихоу озадаченно потер лоб. — Пока не решил. Может, купить отдельный дом?
Заметив выражение лиц собеседников, он поспешно добавил:
— Переезжать я сразу не стану! До окончания учебы уж точно останусь здесь. Дом нужен только под установку формации... Ну или сниму что-нибудь подходящее.
Линь Цзинъюнь прищурился:
— От продажи эссенции ты выручишь около четырех миллионов. Три отдал залогом за Кость Цилиня, а оставшийся миллион, выходит, заранее приберег на покупку жилья?
— Вовсе нет, — Лу Сихоу перевел смущенный взгляд на Суй Ханя и неловко кашлянул. — Эти камни предназначались старшему брату Сую как доля от прибыли... Только он наотрез отказался их брать.
Линь Цзинъюнь:
* * *
"У меня такое чувство, будто эти двое что-то затевают за моей спиной... С чего бы иначе вокруг них повисла эта странная атмосфера?"
Впрочем, раз Сяо Хоу не собирался втайне съезжать, ничего страшного не происходило. Линь Цзинъюнь окинул обоих снисходительным взглядом, про себя похвалив собственную деликатность.
Оказавшись под гнетом колоссального долга, Лу Сихоу с головой погрузился в хлопоты. К счастью, служба в Резиденции Владыки города в рамках практики не отнимала много сил, а в академии старшекурсникам предоставили почти полную свободу, так что он успевал справляться со всеми делами.
Трава Сбора Диких Гусей отличалась неприхотливостью: вредители и болезни обходили ее стороной, требовалось лишь вовремя поливать и удобрять почву. В такие моменты Лу Сихоу особенно остро радовался своей драконьей природе — врожденные способности дракона идеально подходили для земледелия.
Пока обычные культиваторы тратили уйму времени, прокладывая каналы и вручную орошая поля, Сихоу достаточно было призвать благодатный дождь. Когда наступала пора подкормки, он просто растворял удобрения в воде и снова обрушивал на делянки морось, щедро насыщая каждый росток.
Закончив очередной полив, Лу Сихоу взглянул на небо. День был еще в самом разгаре, поэтому он окликнул Суй Ханя:
— Старший брат, я хочу сделать крюк и заглянуть в Институт духовных зверей, сдать партию трав. Пойдешь со мной?
— Разве в прошлый раз они не просили сократить поставки? — отозвался Суй Хань. — Ты ведь только вчера там был, зачем идти снова?
— Капитан У вернулся из разъездов. Ему нужно проведать своего ездового зверя, а мне — передать травы, вот мы и договорились пересечься у загонов.
Взгляд Суй Ханя неуловимо потемнел. С нарочито небрежным видом он обронил:
— У Имин?
У Имин учился на два курса старше и после выпуска остался в академии, возглавив Отряд Правопорядка.
— Угу, — кивнул Сихоу. — Он еще раньше заказывал у меня пол-цяня Черепицы Драконьего Когтя — кажется, для варки Пилюль Возвращения Весны. Сегодня выдалась свободная минутка, вот и занесу заодно.
Суй Хань сухо обронил:
— И когда вы успели так сблизиться?
— Да мы и не сближались, — Лу Сихоу мгновенно уловил перемену в настроении старшего, и все его чувства разом обострились. Повинуясь чутью, он поспешил оправдаться: — Капитан У со всеми держится так, будто сто лет знаком. На деле мы виделись всего пару раз.
— Говорят, в академии он пользуется большим успехом? — продолжал допытываться Суй Хань.
Сихоу почувствовал, что любой ответ может оказаться ловушкой. Он взглянул на Суй Ханя и, слегка нахмурившись, перевел стрелки:
— Мне-то откуда знать? Старший брат, вы с ним близко знакомы?
Застигнутый врасплох вопросом, Суй Хань был вынужден признать:
— Нет.
Лу Сихоу мысленно перевел дух и поспешил закрыть опасную тему:
— Тогда пойдем скорее в академию. По пути как раз заглянем в лавку за свежими припасами.
— И что же мы купим?
Сообразив, куда клонить, Сихоу без запинки выпалил:
— Все, что старший брат пожелает!
Уголки губ Суй Ханя едва заметно дрогнули в мягкой улыбке.