Троица собралась быстро: молодым людям предстояло отправиться в Город Речной Соли.
Владыка города, высылая их в эту глушь, не снабдил юношей ни войсками, ни духовными камнями, да и напутственными речами особо не баловал — просто подписал указ и выставил за дверь. Разве что напоследок строго велел Лу Сихоу не забрасывать фехтование.
Глянув на невозмутимое лицо наставника, Сихоу мгновенно понял: стоит лениться — и кары не миновать. Юноша закивал часто-часто, словно цыплёнок, клюющий зерно, и сбежал, поджав хвост, а вся затаённая печаль от разлуки улетучилась без следа.
К счастью, все трое уже окончили Академию Линян, так что общежитие всё равно требовалось освободить. Вещей набралось немного, и сбор не стал обузой: у каждого имелось по пространственному кольцу, а у Лу Сихоу — ещё и Малый мир. Поток духовной энергии — и всё имущество уложено. Сложности начались, когда встал вопрос об обустройстве на новом месте.
Встав на мечи, они долетели до Города Речной Соли всего за день.
Город, возведённый непонятно в какую седую старину, встретил их облупленными, полуразрушенными стенами. Дома ютились приземистые, неприглядные. О таких роскошествах, как парящие павильоны или общественные летающие челноки, здесь и не слыхивали; в округе не нашлось даже ни единого высокого здания.
Пролетев над улицами, троица прикинула: во всём поселении наберётся от силы тысяч десять построек, да и те разбросаны без всякого порядка. Намека на градостроительный план не прослеживалось.
Чутьё Лу Сихоу не подвело: у обочины, возле крошечной лавки, он заприметил нечто вопиющее. Мух. Настоящих, жирных, упитанно-чёрных мух, с жужжанием круживших над лотками. Такие водились разве что на Земле.
У Сихоу едва глаза на лоб не вылезли. Смешно сказать, он не видел подобного мерзкого гнуса бог весть сколько лет!
Отведя взгляд, юноша тихо прошептал:
— Как думаете, я случайно не прогневал учителя? Может, он решил сослать меня с глаз долой?
— Очень похоже на правду, — с серьёзной миной отозвался Линь Цзинъюнь.
— Глупости, — вмешался Суй Хань. Он слегка подтолкнул Лу Сихоу в плечо, увлекая за собой. — Город Речной Соли лежит вдалеке от земель демонов. Место глухое, отсталое, сильных кланов и опасных фракций тут нет. Для старта лучшего уголка не сыскать. Мастер всё глубоко продумал. Да, тут уныло, но бывало и хуже. Настоящих захолустных городишек ты просто не видел, где даже главную улицу мостят жёлтой глиной.
— Да ладно? — вытаращился Сихоу. — Неужели там вообще не водится заклинателей?
Цзинъюнь перестал подшучивать и пояснил:
— Даже заклинатель, если он не достиг высоких ступеней, ограничен в возможностях. Взгляни на Город Линян: даже в самом его сердце большинство жителей — практики низшего и среднего уровня. Многие даже до отказа от пищи, стадии бигу, не дошли и нуждаются в ежедневной еде.
Суй Хань добавил:
— Вспомни Академию Линян. Это одно из высших учебных заведений континента, а для выпуска требуется всего лишь сформировать Духовную Пилюлю. Теперь ты понимаешь масштаб?
Лу Сихоу потёр затылок. Прежде он о таком как-то не задумывался. Когда юноша впервые прибыл в Линян, то был совершенно заворожён величественными висячими чертогами.
— По идее, Город Речной Соли нельзя назвать совсем уж захолустьем, — пробормотал он. — Почему же городки у Заставы Созерцания Песков, тот же Городок Песчаного Моря, выглядят куда богаче?
— А сколько торговых караванов проходит там, и сколько свернёт сюда? — возразил Линь Цзинъюнь. — Разве бывает бедной земля, через которую текут золото и товары?
— Линян держится достойно, — заметил Суй Хань. — Возьми другие силы. Из восьми великих фракций, не считая демонов, самый бедствующий регион — у Храма Переправы Грешников, там почти нет городов. А у демонов — хоть у Демонического дворца Снежной равнины, хоть у Двенадцати Демонов Восточной Области — в глуши народ вообще ходит в лохмотьях и голодает. Ситуация там просто ужасающая.
На душе у Сихоу потяжелело. Он ведь и сам всё понимал. На фоне таких гигантов, как Школа Меча Куньлунь или Империя Девяти Провинций, Линян выглядел весьма скромно. Карьерные утечки происходили ежегодно: одарённые умы уходили в чужие владения. Взять хотя бы управляющего Яна, покупавшего у него Траву Волнующейся Синевы: сын забрал старика в земли Куньлунь, и те уже обосновались там. Вряд ли вернутся.
Выдохнув, Лу Сихоу решительно встряхнулся:
— Ладно. Сначала наведаемся в резиденцию Владыки города. Оценим обстановку, взглянем на финансовые отчёты — и всё станет ясно.
Высокий уровень культивации сослужил троице добрую службу. Встретив лишь формальные расспросы, они предъявили указ, приняли дела в резиденции и призвали исполняющую обязанности Владыки города, Цзянь Линьшуан. Лишь тогда выяснилось: прошлый градоначальник сдал печать и ушёл ещё месяц назад, оставив город без управления.
— Предшественник сложил полномочия, когда его приняли в Школу Меча Первозданного Хаоса, — лаконично пояснила Цзянь Линьшуан. — Городскую казну он не тронул. Счета в порядке, архив хранит книги в Библиотеке, а материалы уложены на складе. Можете проверять.
Лу Сихоу переглянулся с Суй Ханем. Школа Меча Первозданного Хаоса ловко переманивала кадры!
— Сейчас как раз пора набора учеников в Школу Меча Первозданного Хаоса, — промолвил Суй Хань. — И какова же была культивация бывшего Владыки?
— Поздняя стадия Духовной Пилюли.
Не слишком высоко. Сихоу тайком перевёл дух. Раз бывший градоначальник едва достиг поздней стадии Духовной Пилюли, а сам Лу Сихоу находился уже на средней стадии Малой Колесницы — целым рангом выше! — особых проблем из-за авторитета возникнуть не должно.
Цзянь Линьшуан оказалась девушкой прямой и немногословной: отвечала чётко, без лишней воды. Эта заклинательница, пребывавшая на пике стадии Духовной Пилюли, явно не питала интереса к административным делам. Едва передав управление, она тут же подала в отставку, заявив, что уходит в уединённую медитацию.
Только-только вступив в должность, Лу Сихоу обнаружил, что почти все толковые чиновники разбежались. Попытавшись наладить связь с оставшимися, юноши столкнулись со старой бюрократической прослойкой: прожжённые чинуши, не привыкшие перетруждаться, цеплялись за свои посты. Город Речной Соли под их «управлением» погрузился в полный застой.
Три дня подряд Сихоу разбирал бумаги, то и дело массируя затекшие виски.
— В моём родном мире существовала династия, прославившаяся «раздутой армией, раздутым штатом и раздутыми расходами», — пожаловался он друзьям, указывая на нефритовый свиток. — В Городе Речной Соли точь-в-точь та же гниль.
— Ты здесь Владыка, да и сил у нас с избытком, — небрежно заметил Линь Цзинъюнь. — Проведи реформу, смету всю эту свору.
Однако Лу Сихоу, успевший пройти суровую школу у Главного исполнителя Чжоу, отрицательно качнул головой:
— Нельзя действовать столь топорно. Снять их с мест несложно, куда труднее найти замену. Если разогнать всех разом, работа окончательно встанет, и станет только хуже.
Суй Хань и Линь Цзинъюнь удивлённо переглянулись: они не ожидали от него такой дальновидности.
Сихоу гордо вскинул подбородок:
— Что за мины? Забыли, сколько времени я провёл под началом старика Чжоу? Пора бы уже привыкнуть!
— С чего планируешь начать? — улыбнулся Суй Хань.
— Начнём с разведки, — подумав, ответил Лу Сихоу. — Годовые отчёты показывают, что простолюдины тут едва концы с концами сводят. Нужно прогуляться по окрестностям, посмотреть всё своими глазами и первым делом поднять уровень жизни народа. Хм... Рассматривая карту, я заметил, что вокруг полно гор и долин. Надо привлечь жителей к освоению земель.
Он вздохнул, схватившись за голову:
— Цены на духовные травы и духовный ячмень держатся на высоте последние пару лет. Если сумеем собрать урожай, сбыт найдётся без труда. Появятся камни — и народ вздохнёт свободнее.
До выпуска Сихоу успел пройти практику в Управлении аренды и повинностей резиденции Владыки города, так что в вопросах земельного найма и поддержки аграриев разбирался досконально. На дворе стояла ранняя весна. Если снабдить людей семенами и выдать в аренду механических духовных быков, сподвигнуть крестьян на обработку духовных полей будет не так уж трудно.
— Но прежде чем приступать к посевной, мне нужно учредить Управление аренды и повинностей, — продолжил размышлять он. — Следует провести учёт всех пригодных земель. Наделы, уже расчищенные крестьянами, оставим за ними, а дикие пустующие угодья заберём в ведение резиденции. Арендная плата как раз пойдёт на закупку духовных семян и техники.
Линь Цзинъюнь одобрительно кивнул:
— Вижу, у тебя есть чёткий план.
— Военной мощью Линян не блещет, — подытожил Лу Сихоу. — Посмотрим, удастся ли мне поднять экономику. А будет богатство — и стоящие люди сами подтянутся.