Лу Сихоу впервые в жизни плыл, неся на своей драконьей спине человека.
Суй Хань весил ощутимо, так что привычная лёгкость движений поубавилась, но Белый Дракон был искренне рад. Глаза его сияли, а из горла вырвался тихий, но удивительно чистый и протяжный клич.
Звук был всего один, но Суй Хань мгновенно понял его смысл: «Осторожно, держись крепче».
Суй Хань улыбнулся и сжал объятия. Он прижался грудью к чешуйчатой спине; сквозь плоть и кости чувствовалось, как их сердца бьются в один мощный, исполненный жизни такт.
Мощно взмахнув хвостом, Лу Сихоу ушёл в глубину.
Вода в заводи казалась непроглядно-тёмной, но на деле была кристально чистой. Оказавшись в родной стихии, дракон не ощутил ни малейшего дискомфорта — напротив, ласкающие прохладные струи отозвались в его душе чистой радостью.
Издав ещё один короткий клич, он повернул голову к своему спутнику.
Суй Хань умел задерживать дыхание под водой, но до драконьего мастерства ему было далеко.
Когда их взгляды встретились, Лу Сихоу изобразил подобие улыбки. Удивительно, но на драконьей морде эта эмоция читалась столь чётко, что Суй Хань не удержался от ответной беззвучной улыбки.
Исполненный азарта, Лу Сихоу устремился ещё глубже.
* * *
Эта подземная заводь — или, скорее, глубокое озеро — оказалась внушительной: в самом глубоком месте дно уходило вниз более чем на двести метров, а на мелководье было около пятидесяти-шестидесяти. В ширину же водоём простирался метров на восемьдесят в самом широком месте и тридцать — в узком.
Не слишком большое, но и не маленькое озеро. Лу Сихоу обогнул его по периметру, досконально исследовав каждый уголок.
С шумным всплеском он вынырнул на поверхность и вытащил Суй Ханя на берег. Приняв человеческий облик и быстро запахнув одежды, Лу Сихоу разочарованно вздохнул:
— Неужели и впрямь ничего больше нет?
Суй Хань подошёл к нему и принялся аккуратно поправлять пояс его халата:
— Запасы духовной энергии в любом месте ограничены. Раз уж здесь зародилось Пламя Черного Золота, рассчитывать на другие редкие сокровища не приходится.
— И то верно, — согласился Лу Сихоу.
Он послушно развёл руки, позволяя старшему брату приводить в порядок его одеяние, хотя в душе всё равно оставалась лёгкая досада.
Заметив, как младший уставился на воду не мигая, Суй Хань поинтересовался:
— О чём задумался?
— Какое же огромнейшее озеро духовной воды... — вырвалось у Лу Сихоу.
— М-м? — не понял Суй Хань.
— Эта вода по качеству превосходит духовный источник на наших полях, — пояснил юноша.
И это было правдой. Озеро веками соседствовало с Пламенем Черного Золота. Вода бесконечно испарялась и вновь выпадала конденсатом, отчего духовная энергия в ней сгустилась до предела. Даже испарения, смешиваясь с обычным горным ручьём, могли превратить его в духовный источник — настолько высокой была концентрация ци. Суй Хань прикинул, что если эта вода и не дотягивала до уровня духовного источника среднего качества, то совсем немного.
— Может, достать несколько кувшинов и набрать с собой? — предложил Суй Хань.
— Всего несколько кувшинов? — Лу Сихоу облизнул губы. — К тому же мы только что там плавали... Использовать её для заваривания чая или виноделия теперь как-то неловко.
Суй Хань об этом как-то не подумал. Видя, с какой жалостью тот смотрит на озеро, он с улыбкой погладил его по голове:
— Тогда наберём побольше, чтобы поливать духовные растения по возвращении? У нас ведь осталась непожатая Трава Соединения Жилок?
— Идея хорошая. Но увозить лишь малую часть — всё равно разбазаривание добра.
Суй Хань вопросительно изогнул бровь:
— А что ты предлагаешь?
— Заберём всё до последней капли! — сжав кулаки, решительно произнёс Лу Сихоу. — Чему добро попусту пропадать?
Суй Хань хотел было спросить, во что именно тот собирается вместить целое озеро, как его осенила мысль:
— Хочешь использовать своё малое измерение?!
— Вот уж воистину: наши мысли сходятся! — Лу Сихоу задорно толкнул его бедром и гордо улыбнулся. — Ну как тебе задумка?
Суй Хань опешил от подобного размаха. Помолчав немного, он усомнился:
— Если зачерпнуть столько воды, твоё измерение просто затопит.
— Так мы её выльем! — не колеблясь ответил юноша.
И, не ждя вопросов о том, куда выливать, тут же добавил:
— Застава Созерцания Песков простирается на тысячи ли иссушенной земли. Что если разрядить запасы туда?
Проходя через Заставу Созерцания Песков, Лу Сихоу видел, как трудно людям приходится с водой — не только в бесплодных пустошах, но и в самих городках. Если вылить туда воду из малого измерения, это точно не станет обузой для края, а лишь принесёт благо.
Суй Хань не знал, как младшему пришла в голову подобная мысль, но вынужден был признать: план вполне жизнеспособен.
— Дело серьёзное, — произнёс Суй Хань. — Нужно сначала доложить Владыке города.
— Это само собой! — Лу Сихоу нетерпеливо потёр ладони. — Раз ты согласен, я сейчас же свяжусь с Мастером. Но сперва давай выберемся отсюда.
* * *
Они поднялись на мечи и покинули пещеру.
Оказавшись снаружи, Лу Сихоу оглянулся и запечатал вход талисманами, чтобы духовная энергия не просачивалась наружу и не привлекала посторонних культиваторов.
Лишь закончив с этим, он активировал духовную нефритовую дощечку и связался с Цин Ло.
Цин Ло, похоже, был занят делами. Выслушав краткий доклад, он сухо отрезал:
— Какая мелочь. Решай сам.
— Слушаюсь, Мастер! — отозвался Лу Сихоу. — Но чтобы успеть на Заставу Созерцания Песков, мне понадобится время... Боюсь, к завтрашнему дню я не вернусь.
— Даю тебе ещё три дня. Вернись в течение этого срока.
— Не извольте беспокоиться, за три дня всё сделаю! — поспешно пообещал юноша.
Цин Ло не стал тратить лишних слов и тут же оборвал связь.
Посмотрев на погасшую нефритовую дощечку, Лу Сихоу облегчённо перевёл дух и повернулся к спутнику:
— Отлично, Мастер дал добро!
— Тогда отправляемся. Ты уже выбрал конкретное место?
— Да, в Городок Песчаного Моря, что на Заставе Созерцания Песков. В Отряде Правопорядка там служат отличные ребята, да и местные жители славные. Держим путь туда.
Суй Хань мыслил глубже:
— В таком случае стоит сначала попросить Главного исполнителя Чжоу направить туда официальный указ, чтобы местные власти оказали содействие.
Лу Сихоу о таком не подумал и досадно хлопнул себя по лбу:
— Точно! Раз дело касается целого поселения, с официальным распоряжением всё пройдёт куда глаже.
Он немедленно связался с Чжоу Цзюэ.
Тот, возможно, уже получил инструкции от Цин Ло, поскольку выслушал просьбу без лишних расспросов и лишь уточнил:
— Молодой Владыка желает переправить воду, чтобы соорудить водохранилище?
— Можно и водохранилище, но воды в моём малом измерении не так уж много, на большой водоём не хватит. Я планирую высадить за пределами Городка Песчаного Моря ветрозащитную полосу.
* * *
Застава Созерцания Песков являла собой не бескрайние пески, а скорее сухую каменистую пустошь, где дожди случались куда чаще, чем в настоящей пустыне. Имея за плечами нынешний уровень культивации, Лу Сихоу был уверен, что сможет вырастить там не только духовные, но и обычные растения. Лесонасаждения помогли бы удерживать влагу и укрепить почву, защищая край от песчаных бурь — польза от этого шага была неоценимой.
Стражи из Отряда Правопорядка Городка Песчаного Моря прекрасно помнили Лу Сихоу. Увидев, что юноша совершил невероятный скачок и достиг Стадии Малой Колесницы, они едва не лишились дара речи от изумления. Лишь теперь до них дошло: его прежние слова об ученическом испытании были чистой правдой, а не байкой сбежавшего из дома барчука. Сменив статус и обретя могущественную культивацию, Лу Сихоу внушал невольный трепет, и стражи уже не смели вести себя с ним развязно.
Суй Хань взял переговоры на себя. По натуре холодный и сдержанный, в делах он проявлял удивительную основательность — сразу чувствовалось, что многолетний опыт старшего ученика не прошёл даром. Соглашение было достигнуто в считаные минуты.
Получив у местных стражей семена деревьев, обычно используемых для защиты от ветра, Лу Сихоу вознамерился засадить участок к северо-западу от поселения — именно оттуда чаще всего налетали иссушающие суховеи.
За его спиной тихо шептались молодые бойцы Отряда Правопорядка:
— Да разве можно сеять в такую пору? Зной стоит немилосердный, земля раскалена докрасна — семена же просто сгорят!
— У господ бессмертных могущество безгранично, где им не справиться? Тсс, потише, они смотрят сюда!
Лу Сихоу слышал эти суждения, но не придал им значения. Закрыв глаза, он погрузил сознание в духовное море, нащупав сияющую точку — исток малого измерения, сокрытого в недрах пустоты. Он сам являлся единственным ключом к этому пространству.
Собравшиеся люди, изнывая под палящим солнцем, напряжённо наблюдали за юношей, парящим в небесах на обнажённом мече. Проходило время, а Лу Сихоу всё так же замер без движения.
Среди стражников вновь начался ропот, как вдруг...
Грохот!
Огромная, исполинская водяная сфера возникла из ниоткуда и рухнула наземь.
Хотя зрители находились на некотором отдалении, водяной вал накрыл их с головой. За исключением Суй Ханя и пары сильных культиваторов, все присутствующие в мгновение ока промокли до нитки, превратившись в мокрых куриц.
Обомлевшая толпа ещё не успела опомниться, как Лу Сихоу начал действовать.
Духовная энергия из его дантяня хлынула наружу, сплетаясь в воздухе в прозрачный мистический символ. Вода, едва коснувшаяся сухой земли, в одно мгновение испарилась, взмывая к небу; то же произошло и с влагой, пропитавшей одежды стражников.
Обратившись в густой туман, водяная масса увеличилась в объёме в десятки раз. Белёсые клубы пара стремительно устремились вверх и на высоте сотни метров начали сгущаться в плотные тучи.
Всё произошло мгновенно: ещё секунду назад над головой синело ясное небо и палило знойное солнце, а в следующий миг хмурые тучи затянули небосвод, полностью скрыв дневное светило.
Прищурившись, Лу Сихоу вгляделся в грозовой покров. Внезапно его тело содрогнулось, и из груди вырвался пронзительный рёв — прямо в воздухе юноша обратился в величественного Белого Дракона.
— Это Молодой Владыка города!.. — ахнул кто-то из жителей Городка Песчаного Моря, заворожённо глядя в вышину.
Суй Хань сделал лёгкое движение рукой, подхватывая опадающие одежды Лу Сихоу. Затем ещё одним взмахом рукава он создал порыв ветра, отбросивший застывших в оцепенении людей на две ли от этого места.
Едва они оказались на безопасном расстоянии, Белый Дракон вновь издал торжествующий клич.
Тяжёлые тучи более не могли удерживать влагу, и на иссушенную твердь обрушился стеновой проливной дождь, щедро питая влагой каждый дюйм изжаждавшейся земли.