Лу Сихоу вместе с Суй Ханем обследовали окрестности Города Речной Соли.
Городок этот ютился среди гор и рек: земли, пригодной для пахоты, здесь почти не водилось, да и жителей насчитывалось совсем немного.
Если не брать в расчёт беспросветную бедность, он казался удивительно умиротворённым. Отрезанный от внешнего мира, он сохранил простоту и добродушие местных жителей.
Устроившись на склоне горы, Лу Сихоу смотрел на раскинувшиеся внизу крыши и вдруг тихо произнёс:
— Будь здесь папа и отец, им бы точно понравилось.
— Соскучился по ним? — мягко спросил Суй Хань.
— Ещё как, — вздохнул юноша. — Хорошо хоть, переписку можно вести, а не то они извелись бы от тревоги.
Лу Сихоу растянулся на мягком травянистом ковре. Зажмурившись под тёплыми лучами солнца, он прикрыл глаза ладонью и, перекатывая во рту сочную былинку, со вздохом заметил:
— Если бы не все эти бесконечные хлопоты, я был бы не прочь пожить вот так.
— Покуда ты рядом, мне сгодится любая жизнь, — отозвался Суй Хань.
— Хм, мне тоже, — Лу Сихоу приоткрыл глаза и тепло ему улыбнулся. — Но если бы в ней было чуть больше покоя, я бы точно не отказался.
Заметив наконец улыбку на его лице, Суй Хань прилёг рядом:
— Полегчало?
— Да я и не то чтобы сильно расстраивался. Всё это я примерно так себе и представлял, — проговорил Сихоу. — Просто размышляю: «Дай человеку рыбу — и он будет сыт один день, научи ловить — и он будет сыт всю жизнь». Городок нищий, нам нужно помочь им встать на ноги.
Заложив руки за голову, Суй Хань сощурился на солнце:
— Не торопись. За год-другой всё наладится.
— А торопись не торопись — всё равно быстрее не выйдет.
Суй Хань молча провел ладонью по его волосам, приласкав.
Так они и пролежали на склоне до самого заката. Лу Сихоу совсем разнежился и начал задрёмывать. Суй Хань бережно поднял его, усадил к себе на спину и, применяя управление мечом, полетел к Резиденции Владыки города.
* * *
Линь Цзинъюнь, как Главный Исполнитель при Лу Сихоу, взял на себя все заботы по созданию Управления аренды и повинностей.
В самом Городе Речной Соли толковых людей практически не имелось: приходилось либо нанимать специалистов со стороны, либо переводить служащих из других ведомств. Каждый шаг требовал личного контроля Линь Цзинъюня, и тот буквально разрывался от дел.
Когда Суй Хань с Сихоу вернулись, Цзинъюнь сидел в кабинете над сводом правил. Почувствовав их приближение, он глянул в окно и обомлел: Лу Сихоу висел на спине Суй Ханя без чувств.
Испугавшись, Цзинъюнь пулей выскочил из кабинета и сбежал по лестнице:
— Что случилось с Хоу-эром?! Он ранен?!
Разбуженный его тревожным криком, Сихоу слипшимися ото сна глазами смущённо моргнул:
— Старший брат Линь?..
Суй Хань лишь развёл руками.
Увидев заспанную физиономию с румяными от сна щёками, Линь Цзинъюнь сразу всё понял. Задохнувшись от возмущения, он едва не взвизгнул:
— Ну вы даёте! Развлекаетесь тут, понимаешь... Напомните-ка, кто из нас Владыка города?!
Лу Сихоу виновато уткнулся носом в плечо Суй Ханя и тихонько зевнул, не рискуя спорить.
Чем больше Цзинъюнь на них смотрел, тем сильнее закипал. Налив себе стакан остывшего чая, он залпом выпил его и мрачно произнёс:
— Ладно. Что намерены делать дальше? И не говорите потом, будто я вас не предупреждал: местные привыкли бить баклуши. Даже если мы расчистим духовные поля, арендовать их никто не побежит.
— Да ну, не думаю, — возразил Лу Сихоу. — Раньше они сидели без дела просто потому, что заработать духовные камни всё равно было негде. Зачем напрягаться, если толку ноль? А вот когда мы подготовим землю и первые арендаторы получат ощутимую прибыль, остальные мигом подтянутся.
— Готов спорить, ты переоцениваешь их рвение, — ухмыльнулся Линь Цзинъюнь. — Вдруг даже для первой партии желающих не найдётся?
— Быть такого не может. Во всём Городе Речной Соли уж точно отыщется пара десятков трудолюбивых людей.
— Что ж, поживём — увидим, — изогнул бровь Цзинъюнь.
Лу Сихоу был настроен упрямо. Не верилось ему, что во всем Городе Речной Соли не найдётся ни одной рабочей души.
Линь Цзинъюнь стукнул пиалой о стол:
— Поспорим?
— На что? — насторожился Сихоу.
— На то, сколько народу согласится арендовать поля из первой партии. Ставлю на то, что мы не сдадим и пятой части.
— Не может этого быть! — вспыхнул Сихоу.
— Ну так по рукам?
— По рукам!
Цзинъюнь перевёл взгляд на Суй Ханя:
— Старший брат Суй, а ты?
— Сперва хотелось бы услышать условия, — не поддался эмоциям Суй Хань.
— Проще некуда, — ответил Линь Цзинъюнь. — Выиграю я — получаю десять дней отпуска, а мою работу вы делите пополам. Проиграю — выписываю вам обоим по пять дней отдыха: езжайте развлекаться куда душе угодно.
Сихоу почесал затылок:
— Как-то нечестно получается, мы в убытке...
— А то, что вы весь день прохлаждались, пока я тут пахал, честно?! — взорвался Цзинъюнь.
Глаза его сверкали так, что казалось, ещё секунда — и случится бунт против угнетателей.
Сна как не бывало. Сихоу соскочил на ноги, подскочил к Цзинъюню, усадил обратно в кресло и моментально устроился сзади, принявшись расторопно разминать ему плечи:
— Договорились, договорились! Условия отличные, Старший брат Линь, только не кипятись!
Суй Хань с улыбкой достал воду из духовного источника, закипятил её истинным пламенем и заварил свежий чай. Подав пиалу лично в руки Цзинъюню, он с уважением произнёс:
— Ты отлично потрудился, брат Линь.
Линь Цзинъюнь удовлетворенно хмыкнул, прихлебывая чай:
— Готовьтесь разгребать мои бумаги.
* * *
Лу Сихоу до последнего не верил, что местные жители настолько равнодушны к выгоде. Зарабатывать духовные камни — и отказаться? Дикость какая-то.
Однако суровая реальность быстро сбила с него спесь.
Как только Управление аренды и повинностей расчистило пригодные участки и вывесило объявление о сдаче полей, интересующихся оказалось считанные единицы. Да и те покрутились, позадавали вопросы и ушли «подумать», так ничего и не оформив.
Тогда Лу Сихоу распорядился вывесить от имени Владыки города новый указ, призывающий развивать земледелие.
Прошло несколько дней — а толку ноль. Появилась лишь пара человек из числа зажиточных горожан, да и те взяли по какому-то клочку земли исключительно из уважения к новому правителю, а не ради урожая.
К тому же спрашивали исключительно поля низшего качества. Средние духовные поля никого не интересовали, а высших в ведении Резиденции и вовсе не числилось.
Сихоу просто ушам своим не верил. Как можно жить в нищете и отказываться от доступных наделов по смешной цене?! Это же абсурд!
Линь Цзинъюнь, предвидевший такой исход, с безупречно невозмутимым видом попивал чай, пока Сихоу с Суй Ханем ломали головы:
— Я же говорил: им земледелие без надобности. Иначе с такими богатыми природными ресурсами город не прозябал бы на самом дне.
— Всё дело в привычках, — горячился Сихоу, хлопнув в ладоши. — У них просто нет такой традиции! Никто не хочет быть первым. Надо усилить пропаганду, объяснить выгоду — и дело пойдёт!
— Сомневаюсь, — качнул головой Цзинъюнь. — Землю-то тут возделывают, иначе чем бы весь город питался?
— Значит, у них нет привычки выращивать духовные культуры на продажу! — подхватил Сихоу.
— Не уверен. Прошлись бы вы со Старшим братом Суем по местному базарчику, сами бы всё увидели.
Лу Сихоу надул щёки и обиженно уставился на него.
"Брат Линь сегодня прямо-таки виртуоз по части холодного душа!"
— Из Города Речной Соли давно уже уехали все, кто мог, — продолжал Цзинъюнь. — Да что там говорить, если прежний Владыка города бросил всё и подался в другой клан? Остались только старики да немощные. Много ли им надо? Наскребут на пропитание со своего огорода — и ладно, о богатстве никто и не помышляет.
Сихоу с досадой потёр переносицу:
— Не пойдёт. Что было до меня — дело прошлое, но теперь всё изменится. Я обязан вернуть этот город к жизни!
— Тогда ищи другие пути, — пожал плечами Цзинъюнь.
— Да какие тут другие пути, если ценных ископаемых или редких ресурсов нет?!
Линь Цзинъюнь открыл было рот, намереваясь вставить замечание, но Сихоу, зная его повадку, перебил на полуслове:
— Ладно-ладно, молчи! Мой город — мне и думать. И всё равно я убеждён: сельское хозяйство — самый надежный, безопасный и перспективный вариант. В Городе Линян всяких разных расчищенных духовных полей тоже хватает, а жителей здесь раз-два и обчелся. Если задействовать землю, мы быстро вытащим людей из нищеты!
— Рассуждаешь правильно, — согласился Цзинъюнь. — С одной оговоркой: сначала заставь людей захотеть работать на этой земле.
Лу Сихоу задумчиво побарабанил пальцами по колену и вдруг вскинул голову:
— За городом оставались средние духовные поля, около сотни му. Их арендовал кто-нибудь?
— Нет. А что?
— Я беру!
Цзинъюнь посмотрел на него со сдержанным скепсисом:
— Если ты просто выложишь собственные духовные камни, это не будет считаться подъёмом экономики.
— А кто говорит про просто так? Мне нужно подать пример! Я выращу урожай у всех на виду, и они поймут, насколько это выгодно.
Взяв духовную нефритовую дощечку, Сихоу развернул карту местности:
— Так, посмотрим... За воротами у нас сто двадцать му полей среднего качества, а вокруг них — наделы низшего сорта... Ладно! Оформлю пока двести му. Брат Линь, проведи всё как стандартную аренду.
Цзинъюнь забрал у него духовную нефритовую дощечку:
— Не майся дурью. У тебя фехтование, обязанности Владыки города, да еще Закалка Тела и уединенные медитации. Когда ты собрался пахать такие площади? Никакие механические духовные быки и талисманные формации не спасут!
Сихоу перевёл взгляд на Суй Ханя.
— И Старший брат Суй не вариант, — тут же отрезал Цзинъюнь. — Нельзя же эксплуатировать его как вьючный скот!
— Хоу-эр имеет в виду другой способ, — с улыбкой вмешался Суй Хань.
— И какой же? Найдёшь работников со стороны? — усомнился Цзинъюнь.
— Зачем нанимать? У меня есть свои!
Лу Сихоу задорно усмехнулся, блеснув ровным рядом белых зубов:
— Ты что, забыл про Безликих воинов из моего Малого мира?