Над кипящей магмой с грохотом распустился ослепительно-белый огненный бутон, в мгновение ока поглотивший всё подземное пространство.
Неистово бушевало Пламя Чёрного Золота. Его испепеляющий жар ощутимо опалял даже прочную драконью чешую Лу Сихоу. В глазах юноши отражались безудержные сполохи стихии, а воздух пропитался тяжелым, въедливым запахом расплавленного металла.
Когда скрывавшийся в огне меч окончательно истаял, вместе с ним исчез и сам Наставник.
Лу Сихоу опустил веки, собираясь вернуть себе человеческий облик, как вдруг Пламя Чёрного Золота взвилось с новой силой. По размаху и температуре оно многократно превосходило прежний огонь. Жар вытеснил из каверны остатки воздуха, и сквозь узкое пространство подземного грота проступили грандиозные Законы Небесного Дао.
Всё вокруг заполнилось глубоким, неопределимым трепетом — так в мир вступает великое сокровище.
«Неужели сознание Наставника всё ещё здесь?!»
Эта мысль казалась невероятной. Лу Сихоу широко раскрыл глаза, не отрываясь вглядываясь в пылающую сердцевину, где колыхался сгусток жидкого металла.
Неудивительно, что Наставник говорил, будто переплавка не требует постороннего вмешательства... Он сам управлял процессом.
Лу Сихоу замер, забыв про человеческое тело. Белым драконом он скользил над морем огня, одновременно защищая Наставника от любых помех и не сводя полных надежды глаз с пылающего центра.
Время уходило минута за минутой.
Высоко над Черной Высокой Башней сгущались тучи. Грозные, тяжелые Облака Небесной Кары нависли над городом так низко, словно небо вот-вот обрушится на землю.
В Городе Линян замерла жизнь. Закрылись подворья академий, опустели лавки и мастерские. На улицах не осталось ни души: Чжоу Цзюэ и Линь Цзинъюнь заранее отдали приказ жителям укрыться в домах.
Все служители Резиденции Владыки города, отряды Правопорядка и деканы Академии Линян собрались во дворе, готовые к любому исходу.
Вглядываясь в наливающуюся свинцом высь, Линь Цзинъюнь и Суй Хань хранили молчание.
— Чем бы сегодня всё ни закончилось, — негромко произнёс Суй Хань, сжимая рукоять эфеса, — спокойствия ждать не стоит.
— Неважно, — отозвался Линь Цзинъюнь. — Линян — не легкая добыча.
— Высшие старейшины и Бессмертные Почтенные из великих фракций видели, как Сяо Хоу проходил через Испытание. Они обязаны нам услугой, да и законы приличия пока удерживают их от открытого нападения. Однако мелкие секты и бродячие культиваторы вряд ли станут чтить правила.
Линь Цзинъюнь прищурился, и в его взоре блеснул холод:
— Пусть только попробуют. Сяо Хоу уже попросил Каменного Зверя, старшего Цан Чжи, отправиться на Заставу Созерцания Песков для защиты от демонов. На прочие рубежи мы тоже послали людей. А что до мелких сект, бродяг или затаившихся в Линяне предательских кланов... Если они дерзнут вылезти сегодня, мы уничтожим их без остатка.
— И всё же нужно проявить предельную осторожность, — мягко напомнил Суй Хань.
Переплавляя суть, прежний Владыка погрузил своё сознание в глубокий сон, но ранг оружия не понизился. Вскоре Линян получит духовный меч уровня Возвращения к Пустоте — бесхозное сокровище невероятной силы. Во всем Мире культивации артефактами такого уровня владели разве что Нефритовый Пруд да Храм Переправы Грешников. Овладеть им после переплавки — значит обрести невиданную мощь.
Сокровища туманят разум. В бескрайнем мире наверняка найдётся немало старых монстров, готовящих кровавую жатву.
Все молча ждали.
Ждали Небесную Кару. И ждали тех, кто осмелится переступить черту.
Небо совсем потемнело.
Зажглись духовные фонари, но их слабый свет рассеивал мрак лишь на пару шагов. Воздух стал спертым и невыносимо знойным. Даже Суй Хань, достигший Стадии Трансформации Духа, почувствовал, как по спине струится пот.
Каждый понимал: переплавка сути Цин Ло подбирается к роковой кульминации.
Громыхнул далекий, раскатистый гром.
— Постойте... Не так! — неожиданно подал голос Ректор Цзянь Вэй, всё это время ждавший вместе со всеми. — Прежний Владыка переплавляет суть, но отчего в этой ауре так чётко ощущается дыхание нового Владыки?!
Присутствующие переглянулись.
Высокопоставленные практики прекрасно слышали: в могущественном давлении, поднимающемся из глубин земли, дыхание Цин Ло неразрывно сплелось с аурой Лу Сихоу.
Цзянь Вэй пробормотал, словно не веря себе:
— Неужели... Неужели прежний Владыка задумывал именно это?
Под землей Лу Сихоу обомлел от изумления.
Он и помыслить не мог, что окажется втянут в процесс переплавки. И уж тем более не ожидал, что Наставник с самого начала вплел его судьбу в этот ритуал!
Главным материалом для клинка послужил его собственный драконий рог. Редчайшее сокровище, закаленное небесной молнией и обогащенное эссенцией Ночной Светящейся Жемчужины. Любой мастер назвал бы его идеальной основой.
Лу Сихоу знал, что принесение рога в жертву временно ослабит его культивацию и лишит сил. Но он отдавал сокровище без тени сомнений, желая лишь одного — чтобы Наставник поскорее восстановился.
Цин Ло не стал отказываться, и юноша не придавал этому значения: ведь других подходящих материалов просто не существовало.
И только теперь до него дошла страшная, невероятная истина.
Наставник не просто принял дар. Он решил затянуть ученика за собой!
Новорожденный меч ещё до завершения ковки уже признал Лу Сихоу своим хозяином!
Наставник признаёт его своим повелителем!
Дракон застыл. Это граничило с безумием, с вопиющим попранием устоев!
Лу Сихоу никогда не смел и подумать о подобном. Как Наставник сумел это провернуть?
Вероятно, драконий рог, несший частицу его души, позволил Цин Ло связать меч с учеником без его прямого согласия.
Вот почему Наставник без колебаний согласился взять рог.
Вот почему он никогда не искал для Лу Сихоу персонального оружия.
Вот почему он был так спокоен, передавая ему бразды правления городом.
Он изначально намеревался отдать ему себя — стать мечом пика Стадии Возвращения к Пустоте в руках ученика!
Нет... Не просто Возвращения к Пустоте.
Лу Сихоу вперил ошеломленный взор в пылающее сердце огня.
Сгусток жидкого металла вытягивался в изящную полосу клинковой заготовки. От него веяло бескрайней, древней аурой, несущей в себе истинные откровения.
Это был клинок, готовый переступить порог Стадии Бессмертного!
Цин Ло десятилетиями застревал на пике Возвращения к Пустоте, не в силах пробиться к уровню Земного Бессмертного из-за изъяна в сердце.
И вот теперь, отбросив прежнее тело и погрузив сознание в сон, он переплавил свою суть в артефакт безупречной чистоты, сбросив оковы прошлого ради прорыва!
Горло Лу Сихоу сжалось от подступившей тоски и благодарности.
Наставник знал, что его ученику не хватает сил. И он решил оставить ему величайшее защитное оружие — верный меч Бессмертного, способный защитить своего господина даже без его приказа. С таким артефактом никто не дерзнет оспорить право Лу Сихоу на престол Владыки города.
Все сомнения, страхи и неясности, терзавшие юношу в последние месяцы, разом рассеялись перед этим вечным пламенем.
Наставник продумал всё заранее. И отдал всё, что имел.
Густой гул прорезал подземную тишину. Меч вздрогнул, изливая вокруг себя ослепительный, неземной свет.
Клинок был закончен.
Лу Сихоу невольно зажмурился, но свечение мгновенно охватило его драконье тело. Неисчерпаемый поток духовной энергии, подобно океанской волне, обрушился на него, омывая и выжигая малейшие нечистоты в меридианах.
Над магмой раздался протяжный драконий клич — в нем сплелись боль и дикий, ликующий восторг. Белый Дракон затрепетал всем телом, дрожа от кончика носа до хвоста.
Разница в их культивации была огромна. Добровольное признание хозяина со стороны клинка стало актом абсолютного жертвоприношения, при котором духовная мощь оружия щедро хлынула в тело владельца.
Когда-то Лу Сихоу заключал духовный союз с духом Цан Цин, но тот был намного слабее. Теперь же юноша впервые ощутил всю колоссальную благодать подобной связи.
Невероятный поток энергии сминал и крушил любые преграды на своем пути.
Небесные барьеры, на преодоление которых у обычных практикующих уходили века упорного труда, рушились за считанные мгновения.
Начальный этап Трансформации Духа... Средний этап... Поздний этап... Великое Совершенство!
И поток не иссякал.
Духовные каналы расширялись и очищались, переплетаясь в теле юноши сияющей, безупречной сетью. Его разум погрузился в абсолютную прозрачность — состояние глубочайшего озарения, где нет ни желаний, ни страхов, а есть лишь слияние с Небесным Дао.
Мощный импульс снова сотряс его даньтянь, готовясь пробить следующий грандиозный порог.
Словно Цин Ло, даже погружаясь в вечный сон, всё никак не мог выпустить руку своего ученика — пытаясь вознести его как можно выше и даровать ему силу защитить себя в этом суровом мире.