Лу Сихоу предполагал, что желающих взять духовные поля в аренду найдётся немало. Однако реальность превзошла все его ожидания: Управление аренды и повинностей сдало около восьмидесяти процентов подготовленных угодий.
Это оказалось куда больше, чем он рассчитывал: изначально и шестьдесят процентов казались весьма достойным результатом.
— Всё благодаря удачной разгласке, — заметив его изумление, произнёс Линь Цзинъюнь. — Сперва многие выжидали, но стоило нам пустить слух о скорой нехватке земли, как люди мгновенно расхватали больше тысячи му.
— Вы проделали огромную работу, — от всего сердца поблагодарил его Лу Сихоу.
— Погоди награждать, дождёмся конца года и оценим урожай, — отмахнулся Линь Цзинъюнь. — Плата за аренду довольно низкая, так что не исключено, что кто-то просто бросит дело на полпути.
— Ни за что, — убеждённо возразил Лу Сихоу. — Разве мы не запустили программу помощи с духовными быками? Мы даём бесплатный инвентарь и предоставляем наставников — при таком раскладе подавляющее большинство доведёт дело до конца.
— Забросить посевы на полдороге они, конечно, не решатся, — стал рассуждать Цзинъюнь. — Однако в Городе Речной Соли урожай собирают дважды в год. Если первая посевная не принесёт ожидаемой прибыли, на вторую мало кто согласится.
— И то верно.
— Наша главная задача сейчас — сделать так, чтобы арендаторы без помех взрастили первый урожай, а затем смогли выгодно его сбыть. Сяо Хоу, ты ведь хорошо знаком со многими купцами? Пора бы тебе разузнать обстановку.
Лу Сихоу не ожидал, что этим придётся заняться столь рано. Почесав затылок, он с лёгкой неохотой отозвался:
— А не рановато ли? До сбора урожая ещё несколько месяцев.
— Когда придёт пора жатвы, будет уже поздно, — отрезал Линь Цзинъюнь. — Если мы заранее привлечём торговцев и заключим сделки, это подстегнёт арендаторов. Нам нужно всеми силами раздувать их энтузиазм.
— Ладно, я поинтересуюсь.
У Сихоу действительно имелись связи среди дельцов. Ближе всего он сошёлся с Залом Высшего Совершенства: ещё в те времена, когда его культивация была невысокой, они отлично сотрудничали. Он сбывал им немало чешуи черепицы Драконьего Когтя и прочих редких материалов.
Помимо Зала Высшего Совершенства, после того как Сихоу вырастил траву Соединения Жилок, к нему наносили визиты и другие купцы, выражая горячее желание вести с ним дела. Снабжённые обширными сетями лавок, многие из них имели вес не только в Городе Линян, но и простирали своё влияние до самого Нефритового Пруда на дальнем востоке.
Мир культивации просуществовал слишком долго, и в нём затаилось немало скрытых исполинов. За большинством крупных купеческих гильдий стояли могущественные покровители: к примеру, Терем Глубокой Бездны открыто поддерживался Школой Куньлунь. Своих торговых агентов пестовали и Школа Меча Первозданного Хаоса, и Империя Девяти Провинций, и Школа Тайа, и Нефритовый Пруд.
Среди великих сил человеческого рода собственной «официальной» торговли не имели лишь Линян да Храм Переправы Грешников.
Храм Переправы Грешников беднел ресурсами, да и сами монахи-чань отличались бесстрастием и отрешённостью. Линян же отличался затворничеством. Когда прошлый Владыка города вознёсся на небеса, могущество Линяна пошло на спад. Цин Ло напрочь пресекал любые попытки чужаков протянуть руки к его владениям, а те немногие кланы, что пыжились разрастись внутри, жестоко карались. В отсутствие крупного капитала за спиной местная торговля попросту не могла подняться на ноги.
Старик Чжоу в своё время пытался выпестовать собственных купцов, да только на столь скудной почве ничего не приживалось.
Отсутствие гигантов торговли имело свои плюсы и минусы. И вот сейчас Лу Сихоу на собственной шкуре ощутил все неудобства. Тяжело вздохнув, он активировал духовные метки, оставленные ему ранее десятком купцов, но, к его изумлению, ни один не проявил ни малейшего интереса к духовным зерновым.
Даже Зал Высшего Совершенства вежливо отказал первым.
Подобный расклад совершенно не укладывался у Лу Сихоу в голове. Удручённый, он поделился своими сомнениями с Линь Цзинъюнем:
— Не понимаю... Когда я вырастил траву Соединения Жилок, торговцы осаждали меня толпами. Теперь я Молодой Владыка города — так отчего же они воротят носы?
— А ты думал? Меч нашего Владыки не ведает пощады. Он в своё время перебил столько купцов, что теперь ни одна крупная гильдия не рискнёт связываться с властями Линяна, — объяснил Цзинъюнь.
— Но Город Речной Соли — лишь часть Линяна, он не может представлять его целиком! Даже если завязать с нами торговлю, что в этом дурного? Крупным гильдиям-то уж точно нечего опасаться.
— Тот, кто возглавляет большой торговый дом, всегда крайне осторожен. Ты — Молодой Владыка Линяна. Сделка с тобой — это не просто выгода, это политика. Придётся оглядываться не только на Линян, но и на Куньлунь, Девять Провинций, Тайчу... Мороки не оберёшься.
Линь Цзинъюнь пристально посмотрел на него:
— Неужели ты до сих пор не понял, что времена изменились?
Лу Сихоу потёр нос и торопливо пробормотал:
— Да понимаю я всё, просто досадно.
— Чем богаче купец, тем осмотрительнее его шаги. Никто не станет рисковать попусту. Торговое соглашение — это выбор стороны. Заключить сделку с тобой означает открыто встать под твои знамёна. Мало кто на это решится.
Уверенный тон собеседника задел Сихоу. Досадуя, он буркнул:
— Да хоть бы и встали, что в этом такого? Я, между прочим, Молодой Владыка Линяна. Неужели ради будущих барышей купечеству не следует вприпрыжку бежать ко мне и выслуживаться?
Линь Цзинъюнь окинул его многозначительным взглядом:
— Будь ты наследником любой другой великой фракции, к тебе действительно выстроилась бы очередь.
Лу Сихоу нахмурился, не совсем улавливая суть.
— Если ключевые гильдии дружно отворачиваются от Линяна, это означает лишь одно, — продолжал Цзинъюнь. — Они не верят в Линян. Не верят в Лорда Цин Ло, чьи дни сочтены, и уж тем более не верят в тебя, дослужившегося лишь до стадии Малой Колесницы.
Слова прозвучали с беспощадной прямотой.
С лица Лу Сихоу мгновенно слетела вся полушутливая досада. Сжав рукоять меча, он застыл неподвижно, подобно изваянию.
— В мире культивации нет тайн, — тихо произнёс Линь Цзинъюнь. — Даже если мы держим языки за зубами, среди бессмертных найдётся немало тех, кто умеет прозревать грядущее. Единственное, что нам остаётся — до капли использовать время, которое выгадал для нас Владыка.
Лу Сихоу долго стоял без движения, после чего молча кивнул.
Развернувшись, он шагнул прочь.
Он докажет им всем. Он добьётся результатов.
Для Лу Сихоу духовные зерновые всегда оставались наименее прихотливой культурой. Вспашка, выведение рассады, высадка — всё шло своим чередом, шаг за шагом. Но в то же время эти посевы были и самыми сложными: растения настолько обыденны, что сколь бы высоким ни было твоё мастерство растениеводства, прыгнуть выше головы и сотворить чудо из простого зерна невозможно.
Миновал сезон Пробуждения личинок, уступив место весеннему равноденствию. В Городе Речной Соли участились дожди. Тонкие струи, словно шёлковые нити, нанизывали небо с землёй, касались глади полей и расходились широкими кругами. Запитанные влагой, всходы духовных злаков на полях с каждым днём становились всё гуще, наливаясь сочной зеленью и набирая силу.
Зеленели не только наделы самого Лу Сихоу — поля остальных культиваторов тоже радовали глаз пышным ростом. Вот только ни один урожай не мог сравниться с тем, что вырос у Молодого Владыки.
— Чудо да и только! — толпились у межи арендаторы. — Мы же сами видели, как Молодой Владыка через марионеток поля засевал! Никаких особых заклинаний не применял, а зерно у него растёт лучше нашего!
— Старшой, глянь-ка, там не только злаки наливаются, у него в воде ещё и духовные вьюны копошатся!
— Дай-ка погляжу... И впрямь! Экие жирные!
— Может, всё дело в том, что часть его земель — среднего качества?
— А как быть с теми десятками му низкого качества? Там-то ростки всё равно превосходят наши!
— Старшой... а что если мы тайком выкрадем парочку кустов у Молодого Владыки да рассмотрим получше?
— Жить надоело?! Там же марионетки днём и ночью в дозоре стоят!
— Да я вроде видел, как один ушлый тип прошмыгнул и вытащил стебелёк...
— И я! Я тоже видел, как у кого-то вышло!
— Может... и нам попытать счастья?
Пока Лу Сихоу занимался своими делами, подобные шепотки витали среди десятков артелей арендаторов. И благодаря тому, что Молодой Владыка нарочито смотрел на происходящее сквозь пальцы, многим «счастливчикам» действительно удалось разжиться рассадой с его полей.
Бедолаги и не подозревали, что попали в ловушку, расставленную Резиденцией Владыки города.
Рыбка заглотила наживку. Пора подсекать.