Лу Сихоу отродясь не выращивал Траву Соединения Жилок.
До покупки духовных полей все его огороднические познания ограничивались привычными овощами — баклажанами, стручковой фасолью да перцем. Но ведь даже обычные овощные проростки пробивались с такой же скоростью! Трава Соединения Жилок ничуть их не опережала.
Легендарная Трава Соединения Жилок, славившаяся капризным нравом и невероятной сложностью в уходе, та самая, за которую на аукционах бьются до последнего духовного камня… вдруг проросла так легко и просто?!
Лу Сихоу гипнотизировал взглядом крошечный нежно-желтый листок и растерянно пробормотал:
— Старший брат У ведь не мог перепутать семена?
Иного объяснения в голову просто не приходило.
— Вряд ли, — отрезал Линь Цзинъюнь, не сводя напряженного взгляда с побега. — Неужели ты не чувствуешь, какая мощная духовная энергия бурлит в этом ростке?
— Я всего лишь на стадии Духовной Пилюли, — Лу Сихоу беспомощно поглядел на приятеля, продолжая подставлять ему плечо. — Сквозь Формацию Изоляции Духовной Энергии мне ничего не разглядеть.
— Подойдем ближе, — скомандовал Линь Цзинъюнь.
Тут Лу Сихоу спохватился:
— Постой, старший брат Линь, с чего ты вдруг получил внутреннюю травму?
— Не ожидал, что Трава Соединения Жилок прорастет так стремительно. Разум не выдержал потрясения, вот духовное дупло и дрогнуло. Ничего страшного, не переживай.
Лу Сихоу с беспокойством извлек из пространственного кольца фарфоровый пузырек:
— Серьезное внутреннее повреждение — и «не переживай»? Быстро выпей целебное снадобье.
Едва Линь Цзинъюнь проглотил пилюлю, Сихоу бережно повел его к грядке.
Пока они пререкались, нежно-желтый росток вытянулся еще сильнее. Теперь побег достигал полусантиметра в длину, напоминая крошечные, изящные листочки томата. Совсем еще слабый и хрупкий на вид, он источал настолько плотную духовную ауру, что игнорировать ее было невозможно.
Лу Сихоу все еще сомневался, действительно ли перед ними Трава Соединения Жилок. Но даже если это был другой вид, безупречно высокое качество растения сомнений не вызывало.
Линь Цзинъюнь всматривался в росток особенно внимательно, а затем внезапно произнес:
— Теперь я охотно верю, что Небесное Дао души не чает в твоем батюшке.
—…С чего вдруг такие мысли? Это же совсем из другой оперы.
— Только что, когда ты сливался с духовной энергией небес и земли, я отчетливо ощутил дыхание самих законов Дао.
— Да ну, бред какой-то, — ошеломленно возразил Лу Сихоу. — Я ведь даже не из этого мира. Небесное Дао должно инстинктивно меня отторгать, о каком легком контакте может идти речь?
— Откуда тебе знать, что ты не здешний?
— Так я же с Земли!
Линь Цзинъюнь поглядел на него с пристальным прищуром:
— Если ты и впрямь коренной уроженец той Земли, о которой твердишь, с какой стати здешние мировые законы стали бы тебя отторгать?
Лу Сихоу замялся, не зная, что ответить. Прежде он никогда не задумывался над этим. Еще будучи невылупившимся яйцом, он уже находился на Земле, поэтому факт своего «земного происхождения» принимал как нечто само собой разумеющееся.
— То, что ты вылупился там, вовсе не доказывает, будто ты там и родился, — добавил Линь Цзинъюнь. — Как не доказывает и того, что твои настоящие родители — земляне.
— Логично, но и обратное не доказано, — вздохнул Сихоу. — Со временем я, наверное, раскопаю тайну своего появления на свет, но сейчас не до того. Главное — выяснить, действительно ли у нас проросла Трава Соединения Жилок.
— Сначала я сверюсь с фолиантами, — сменил тему Цзинъюнь.
Лу Сихоу достал нефритовый свиток:
— Нет, нужно немедленно отправить духовную проекцию старшему брату У!
Он сфокусировал духовную силу, запечатлел грядку во всех подробностях и отправил послание У Имину. Едва закончив, он тут же попытался связаться с Суй Ханем.
Суй Хань отозвался мгновенно. Световая проекция развернулась в воздухе, и, разглядев взволнованный вид юношей, он сдвинул брови:
— Что стряслось?
— Старший брат Суй! Кажется, у меня проросла Трава Соединения Жилок! — Сихоу развернул свиток, направляя проекцию на зеленеющий побег. — Взгляни, ты узнаешь ее? Она так должна выглядеть?
— Не узнаю, но на вид — редчайшее духовное растение высшего ранга. Ждите на месте, я сейчас буду.
Проекция погасла. В тот же миг пришел ответ от У Имина — тот тоже мчался на духовное поле.
— Судя по внешнему виду, это действительно она, — заметил Линь Цзинъюнь. — Пока старший брат У не прилетел, не хочешь посадить еще несколько зерен? При нем заниматься этим будет не слишком удобно.
— Попробую, — кивнул Сихоу. Все происходящее казалось сюрреалистичным. — И все же я опасаюсь радоваться раньше времени: вдруг среди зерен Травы Соединения Жилок случайно затесались семена другого растения?
Он принялся проверять оставшиеся семена одно за другим.
Все они источали идентичную ауру. Значит, вариант с «примесью» отпадал: либо это действительно Трава Соединения Жилок, либо сорт совершенно иного травостоя.
Настроившись на предельно серьезный лад, Лу Сихоу глубоко погрузился в контемпляцию, взывая к духовной энергии небес и земли.
Едва семя касалось влажной почвы — тут же проклевывался зеленеющий росток!
Двенадцать зерен подряд — и стопроцентная всхожесть!
— Да даже простая Трава Сбора Диких Гусей не растет с таким бешеным напором! — Лу Сихоу усомнился в реальности происходящего. — Пускай я тщательно выверил всю подготовку, но не до такой же степени!
— У старшего брата У опыта больше, вот прилетит — и расставит точки над «i», — успокоил его Линь Цзинъюнь.
Спустя всего четыре минуты в небе со свистом промчался меч, и на землю спрыгнул Суй Хань.
Окинув беглым, но внимательным взглядом Сихоу и Цзинъюня и убедившись, что оба целы и невредимы, он подошел к всходам.
— Растение и впрямь ценнейшее. Даже если это не Трава Соединения Жилок, по своим свойствам оно ей ничуть не уступает. — Суй Хань повернулся к Лу Сихоу: — Как именно ты готовил семена к посадке? Одним лишь вымачиванием в духовном источнике и целебных снадобьях тут явно не обошлось.
Лу Сихоу виновато потер кончик носа и отвел взгляд.
Суй Хань молча ждал ответа, не сводя с него испытующего взора.
Помявшись еще немного и поняв, что отвертеться не выйдет, Сихоу пробормотал:
— Когда замочил семена… добавил капельку крови истинного дракона.
Увидев, как омрачилось лицо старшего брата Суй, он спешно добавил:
— В старинных трактатах сказано, что кровь истинных священных зверей — будь то дракон или цилинь — способна пробудить жизненную силу любого растения! Вот я и решил проверить…
Линь Цзинъюнь перевел взгляд с Лу Сихоу на стройный ряд пробившихся побегов и покачал головой:
—…Вот оно что. Теперь понятно, откуда такая прыть.
Суй Хань больше не стал ругаться, лишь достал из драгоценного ларца фарфоровый флакон и протянул его юноше:
— Выпей.
Лу Сихоу нерешительно принял пузырек и вынул притертую пробку. Не успела пилюля коснуться губ, как в воздух вылился густой, одурманивающий аромат, свойственный лишь редчайшим снадобьям высшего качества. Стоило сделать лишь один вдох — и усталость, сковавшая духовные каналы после чрезмерного расхода духовной силы и восприятия, мгновенно отступила. Трудно было даже вообразить, насколько мощным окажется эффект, если проглотить ее целиком!
Лу Сихоу тут же запечатал флакон обратно:
— Не стоит! Я ведь совсем не ранен, зачем добро переводить?
— Раз понимаешь ценность вещей, в следующий раз не разбазаривай кровь истинного дракона по пустякам.
— Старший брат Суй, — Лу Сихоу уставился на него с самым честным видом, — разумное кровопускание крайне полезно для организма!
— Разумное восполнение сил полезно ничуть не меньше.
— Да помилуй, брат! Проглотить целую Пилюлю Восполнения Ци такого уровня — это же все равно что глотать духовные камни горстями!
Суй Хань сохранял сдержанное, неприступное выражение лица.
Сихоу умоляюще захлопал ресницами и прижал руку к груди с преувеличенно страдальческим видом:
— Боюсь, эта пилюля спасет мое тело, но окончательно разорит мою душевную гармонию!
Линь Цзинъюнь не удержался и прыснул со смеху. Напряжение мгновенно разрядилось.
Тихо вздохнув с облегчением, Лу Сихоу перешел к серьезным аргументам:
— На самом деле капля драконьей крови — сущая мелочь. Помедитирую с неделю-другую, и жизненные силы полностью восстановятся. Просто Трава Соединения Жилок жизненно необходима старшему брату У, вот я и решил рискнуть. Будь на ее месте рядовой духовный сорняк, я бы пальцем не пошевелил!
Лицо Суй Ханя оставалось невозмутимым.
— Честное слово! — настаивал Сихоу. — Вы же видите: мне зарез нужны деньги, но я не стал поливать своей кровью каждую грядку. У меня есть чувство меры!
Линь Цзинъюнь иронично вскинул бровь:
— Не стал поливать — или попросту еще не успел?
— Старший брат Линь, уж в моей-то благоразумности ты мог бы и не сомневаться!
Пока они пререкались, со свистом рассекая воздух, к полю примчался У Имин. Спрыгнув с меча, он даже не стал тратить время на приветствия, а сразу кинулся к свежепробившимся росткам.
Опустившись на корточки и упершись руками в колени, он жадно ловил воздух. Наконец, взглянув на юношей, хриплым от волнения голосом проговорил:
— Настоящая… Это действительно Трава Соединения Жилок!
— Поздравляю, старший брат У! — искренне улыбнулся Лу Сихоу.
— Наша общая радость, — У Имин неотрывно смотрел на юношу, и глаза его налились краснотой. — Спасибо тебе, младший брат. Отныне, если тебе потребуется помощь, только шепни — я пройду сквозь огонь и воду, не задумываясь!
В его глазах стояли слезы.
Лу Сихоу взглянул на его воспаленные, покрасневшие веки и мягко качнул головой:
— Старшему брату У не стоит брать это на свой счет. Мы заключили честную сделку. Ты заплатил духовными камнями, так что мы в расчете.
— Спасение жизни разве измеришь жалкими камнями?! — возразил У Имин.
С этими словами он снял с пальца свое пространственное кольцо, спешно извлек из него личный меч, стер духовный след владения и насильно вложил кольцо в руки Лу Сихоу:
— Здесь хранятся духовные камни и ценности на три с лишним миллиона — все мое достояние. Возьми пока это, младший брат! Мне требуется пятнадцать стеблей Травы Соединения Жилок. Если этой суммы окажется недостаточно, я из-под земли достану еще!
— Не нужно, что ты! — Лу Сихоу отчаянно замахал руками, пытаясь вернуть кольцо. — Ростки только-только проклюнулись! Мы не знаем, насколько крепкими они вырастут и когда созреют. Давай вернемся к этому разговору, когда урожай будет собран.
— Самое сложное уже позади, разве дальше могут возникнуть трудности? — твердо возразил У Имин. — Бери и не спорь! Тебе наверняка потребуются средства для текущих расходов.
В тот день Лу Сихоу так и не удалось вернуть кольцо владельцу.
Когда гости разошлись, Лу Сихоу со вздохом повертел в руках кольцо, одновременно смущенный такой щедростью и тронутый искренностью У Имина.
Линь Цзинъюнь, услышав его размышления, фыркнул:
— Какая еще искренность? Хитер твой брат У до невозможности! Приняв его кольцо, ты теперь из кожи вон вылезешь, но вырастишь эту траву!
— Но ведь это и впрямь невероятное доверие, — улыбнулся Сихоу. — Заплатить всю сумму сполна еще до того, как товар готов! Даже если тут и есть расчет, то абсолютно открытый и честный.
— Хм, ну-ну, — улыбнулся Линь Цзинъюнь.