Академия Линян считалась одним из престижнейших учебных заведений во всём Мире культивации. У Имин, занимавший пост капитана Отряда Правопорядка, заведомо не мог быть рядовым практиком.
Он учился на два курса старше Лу Сихоу и успел дорасти до стадии Малой Колесницы.
Иерархия самосовершенствования восходила от низших ступеней к высшим: Очищение Ци, Заложение Основания, Стадия Духовной Пилюли, Малая Колесница, Трансформация Духа, Возвращение к Пустоте и, наконец, ступень Бессмертного.
Капитан Отряда Правопорядка, обладающий ступенью Малой Колесницы, где бы ни оказался, считался бы весьма умелым культиватором. В конце концов, для выпуска из Академии Линян требовалось пройти хотя бы Заложение Основания.
Хотя Академию Линян и именовали высшим учебным заведением, она разительно отличалась от земных университетов.
В мире Земли ученики, окончив старшую школу в семнадцать-восемнадцать лет, сразу поступали в вузы.
В Мире культивации академии принимали молодых практиков до трёхсот лет — всех, кто сумел преодолеть вступительный порог.
Из-за этого состав учащихся оказывался невероятно пёстрым. Многие культиваторы приходили учиться, уже обладая определённым уровнем развития, дабы поднатореть в науках и познать мир мирской суеты.
У большинства адептов за спиной стояли собственные кланы или секты: Суй Хань прибыл из Школы Меча Первозданного Хаоса, Линь Цзинъюнь являлся принцем Империи Девяти Провинций, а Лу Сихоу и вовсе был родом из иного измерения.
Окончив обучение, ученики обычно возвращались в родные обители. Считанные единицы решали остаться.
У Имин был редким исключением. Местный уроженец континента Линян, он принадлежал к числу сильнейших молодых бойцов, взращённых самой академией, и фактически состоял у неё на военной службе.
Человек с таким положением чувствовал себя в Линяне как рыба в воде.
Однако, встретив его в Институте духовных зверей, Лу Сихоу с тревогой заметил, что капитан выглядит прескверно: бледное до серости лицо, шаткая походка, беспорядочные скачки духовной энергии... Судя по всему, тот был тяжело ранен.
Лу Сихоу вздрогнул и инстинктивно подался вперёд, пытаясь поддержать его. В его глазах читалась искренняя тревога:
— Старший брат У?
— Накосячил на недавнем задании... — У Имин несколько раз глухо кашлянул. На его утончённом лице отпечаталась глубокая усталость. — Если ты принёс Черепицу Драконьего Когтя, я сначала выплавлю пару Пилюль Возвращения Весны.
Осмотрев его с ног до головы, Лу Сихоу сочувственно заметил:
— Действие Пилюль Возвращения Весны слишком буйное. При таких тяжёлых увечьях организм может не выдержать исцеляющего порыва. Лекарство начнёт бушевать внутри, и станет только хуже.
— В теле старшего брата У засела демоническая скверна, — неожиданно вмешался Суй Хань, положив ладонь на плечо Лу Сихоу. — Получил ранение в бою с демонами?
— От тебя ничего не утаишь, — У Имин посмотрел на Суй Ханя и кивнул. — Именно так. Пилюля Возвращения Весны выжжет скверну, а дальше подлечиться прочими снадобьями будет намного проще.
Суй Хань молча встретил его взгляд.
Опустив глаза, У Имин мазнул взглядом по руке Суй Ханя, покоящейся на плече Лу Сихоу, и тихо хмыкнул:
— Не напрягайся так. Да, во мне оседает демоническая аура, но рассудок ещё чист — бросаться на людей не стану. Присядем, поговорим.
Лу Сихоу нахмурился:
— Неужели на улице всё настолько скверно, раз даже практик стадии Малой Колесницы получил столь тяжкие ранения?
— Да нет, дело скорее в моей оплошности, — возразил У Имин. — Напоролся на демонического культиватора поздней ступени Малой Колесницы. Тот подорвал собственную суть — вот меня и задело. Вы лучше спокойно учитесь, демоны пока дальше границ не заходят.
— В Демоническом дворце Снежной равнины всё ещё не утихла смута?
— Борьба за престол... Раньше чем через десяток лет там ничего не уляжется. Но не будем об этом, — перевёл тему У Имин. — Я слышал, ты арендовал духовное поле и всерьёз занялся растениеводством?
— Да так, выращиваю немного духовных трав для собственных нужд, — скромно ответил Лу Сихоу.
— Не скромничай, — отозвался капитан. — Я только что взглянул на Траву Сбора Диких Гусей, которую ты прислал Институту духовных зверей. Содержание духовной энергии в ней минимум на одну пятую выше, чем в обычной. Такое вообще редко встретишь.
— Я приложил немало усилий, — честно признался юноша.
— Другие приложат хоть все силы на свете, а всё равно подобного не вырастят.
У Имин посмотрел на Лу Сихоу сложным, трудночитаемым взглядом.
Спина Лу Сихоу невольно натянулась, сердце ёкнуло от смутного предчувствия:
— Старший брат У?
— Младший брат Лу, у тебя несомненный талант к выращиванию духовных трав... — У Имин помедлил, тяжело выдавливая из себя по слову: — Умоляю тебя, помоги мне вырастить кое-что. Умоляю...
К концу фразы смущение на его испитом лице почти затмило следы болезни.
Лу Сихоу с осторожностью переспросил:
— Ты сначала скажи, старший брат, о какой именно траве идёт речь.
У Имин бросил короткий взгляд на Суй Ханя, затем снова уставился на Лу Сихоу и бескровными губами произнёс:
— Трава Соединения Жилок.
Лу Сихоу ощутимо вздрогнул. Оглядев беседку и убедившись, что поблизости нет посторонних глаз и ушей, он ещё сильнее понизил голос:
— Старший брат У, у тебя повреждены меридианы?!
Каналы меридианов служат культиваторам руслами для циркуляции духовной энергии. Если они повреждены, даже высочайшая ступень развития окажется бесполезной — мастер превращается в калеку. Для обычного человека на Земле аналогом такой трагедии мог бы стать разве что полный паралич.
У Имин утаивать ничего не стал. Он закатал рукава, обнажив покрытые багровыми рубцами руки, и сокрушённо выдохнул:
— Перебиты две жилы. Сейчас пытаюсь подлечить.
Лу Сихоу прекрасно понимал: сейчас У Имин отчаянно нуждался именно в Траве Соединения Жилок.
Но выращивать её было невероятно сложно. Мало того что растение отличалось капризным нравом, так ещё и поглощало колоссальное количество духовной энергии. Нередко бывало так, что после урожая Травы Соединения Жилок истощённое духовное поле не могло восстановиться целое столетие.
Лу Сихоу посмотрел на У Имина. На самом деле их связывали довольно тёплые отношения.
Впервые прибыв в Академию Линян около полугода назад, Лу Сихоу из-за слишком стремительного роста культивации был вынужден скупать духовные травы, дабы укрепить свой духовный фундамент, и за какие-то шесть месяцев спустил больше шестидесяти миллионов духовных камней.
Отощав до нитки, он перепробовал кучу способов заработать, один из которых заключался в продаже драконьих чешуек и Черепиц Драконьего Когтя.
Для юного дракона торговля столь драгоценными материалами несла немалую опасность.
И хотя его отец снабдил его защитными артефактами, Лу Сихоу всё равно то и дело влипал в неприятности.
В те дни У Имин, бывший тогда ещё рядовым бойцом Отряда Правопорядка, неоднократно выбивал для него долги, познакомил с управляющим Цю из Зала Высшего Совершенства и всячески покровительствовал ему — как открыто, так и невзначай.
Превозмогая неловкость, Лу Сихоу вымолвил:
— Старший брат У, неужели больше некому заняться Травой Соединения Жилок?
— Едва вести дошли до дома, моя семья тут же высадила сотню семян. Резиденция Владыки города посеяла для меня тридцать штук, и ещё тридцать посадили в Институте Растениеводства при академии, — У Имин опустил веки. — Увы... Ни одно из них даже не проросло.
Пальцы Лу Сихоу нервно дёрнулись.
Ему хотелось сказать: «Старший брат, я помогу тебе».
Но едва эти слова подступили к горлу, он вспомнил буйно зеленеющую Траву Сбора Диких Гусей на своём поле, вспомнил подписанный с Залом Высшего Совершенства контракт и Кость Цилиня, вожделенную уже много лет, о которой он прежде и мечтать не смел.
С Костью Цилиня он гарантированно смог бы довести свою стадию Духовной Пилюли до высшей степени совершенства.
И даже встать в один ряд с драконами, взращёнными самим Небесным Дао — такими, как его отец.
Если же он возьмётся за выращивание Травы Соединения Жилок, то, даже не задействуя собственное поле, растратит все силы и время. Мечта о заработке на Кость Цилиня отложится на неопределённый срок.
Лу Сихоу замёрз, словно истукан.
У Имин, не заметив перемены в его лице, обхватил голову руками. Его лопатки остро выпирали сквозь одежду, а голос звучал едва слышно:
— Я видел ту травяную эссенцию, что ты принёс в Зал Высшего Совершенства. В ней полно духовной силы. К тому же ты Белый...