Тучи рассеялись, пролившись последними каплями дождя. В Резиденции Владыки города Лу Сихоу ожидали Чжоу Цзюэ и остальные.
Сихоу уже не первый день правил Линяном, однако сегодня впервые предстал перед подчинёнными после перенесённой Небесной Кары. Когда он медленно приблизился, неся за спиной летающий меч, многие в неволе замерли.
Внешностью Лу Сихоу был наделён изысканной — даже в Мире культивации, славящемся красавцами, он выделялся с первого взгляда. Правда, излишняя утончённость придавала ему оттенок юношеской мягкости: благородной чистоты хватало с избытком, а вот властности не доставало. Раньше он казался скорее избалованным молодым господином, чем правителем огромных земель.
Но сегодня всё изменилось. Опалённый дыханием небесной грозы, с мечом за спиной, он ступал с невероятной весомостью. Перед ними стоял не юнец, а истинный Лорд-Бессмертный, величественный и непреклонный.
— Владыка, — окликнул его Чжоу Цзюэ.
Его пристальный взгляд был полон смешанных чувств.
Встретившись с ним глазами, Лу Сихоу сдержанно кивнул, а затем скользнул взором по остальным.
Цзянь Вэй, Лу Линьчунь, У Имин... Здесь собралась вся верхушка Линяна — как близкие соратники, так и просто знакомые лица.
Присутствующие поспешили поклониться в ответ.
— Благодарю всех за беспокойство, — произнёс Лу Сихоу, вновь едва заметно кивнув.
Напряжение последних дней действительно измотало всех, однако вежливость требовала умерить порывы. Понимая, что сейчас не время для пышных празднеств, Сихоу обмолвился парой общих фраз и отпустил подчинённых.
Лишь Чжоу Цзюэ промедлил. Не удержавшись, он задержался и с некоторой запинкой спросил:
— Владыка... А Лорд Цин Ло?..
Заведя руку за спину, Сихоу коснулся рукояти духовного меча. В его взгляде проскользнула непреклонная решимость:
— Я найду способ вернуть Мастера.
Это означало одно: прежнего Цин Ло больше нет.
Чжоу Цзюэ догадывался, что сознание прежнего правителя не могло уцелеть, однако слышать подтверждение всё равно было тяжело — в груди защипало.
Подавив вздох и горькое чувство, старик обратился к молодому правителю:
— Отныне вся тяжесть ляжет на твои плечи.
— На наши общие, — поправил Сихоу. — Спасибо вам всем.
— К чему эти благодарности? — Чжоу Цзюэ тихо вздохнул вновь. — Я пойду. Отдыхайте.
Линь Цзинъюнь задержался дольше всех. Заметив, что Сихоу больше не пытается скрывать изнурения, он сочувственно похлопал его по плечу:
— Владыка Цин Ло лишь погрузился в сон. Когда наша культивация достигнет нужных высот, мы непременно сможем его пробудить. Не предавайся унынию.
— Да... — тихо откликнулся Лу Сихоу. — Надеюсь, этот день наступит как можно скорее.
— Обязательно наступит, — убеждённо произнёс Цзинъюнь. — Мы все в это верим.
С этим он тоже раскланялся и удалился.
Оставшись наедине с Суй Ханем, Лу Сихоу обвил руками его талию и уткнулся личиком ему в грудь:
— Брат Хань...
Суй Хань прикоснулся губами к его лбу:
— Я здесь.
Только теперь в глазах Сихоу проглянула глубокая затерянность:
— Мне кажется, Мастер всё ещё ждал Владыку Е... Но я оказался слишком никчёмным. Не успел застать прежнего правителя, а Мастер уже ушёл в небытие...
— В чём же твоя никчёмность? — глухо и мягко возразил Суй Хань. — Кабы не ты, разве мог бы Мастер со спокойным сердцем погрузиться в этот сон?
Сихоу лишь ластился к его груди, не находя слов.
Подхватив парня на руки, Суй Хань тихо произнёс:
— Выбрось всё из головы. Тебе нужно поспать. Я буду рядом.
Сихоу всё ещё беспокоился о делах:
— Но ведь именно сейчас требуется спешно утрясать отношения с другими фракциями...
— Поступай по установленному порядку. У тебя есть мы, не бери в голову. Спи.
Лу Сихоу действительно выбился из сил. Это была не просто телесная усталость, а глубокая, въевшаяся в самые кости опустошённость.
Убаюканный теплом Суй Ханя, он мгновенно погрузился в сон.
Ночь выдалась тихой — как в самом Линяне, так и далеко за его пределами.
Пыль улеглась, и большинство тех, кто с тревогой следил за исходом событий, наконец вздохнули с облегчением.
Лу Сихоу же проспал без малого неделю, словно ушёл в небытие вслед за Цин Ло.
Суй Хань позвал Декана Лу Линьчуня и ещё нескольких наставников. Те осмотрели юношу и заверили, что тот просто истощён телесно и морально — глубокий сон послужит лучшим лекарством, и вскоре силы вернутся.
Лишь тогда Суй Хань немного успокоился.
И действительно, вскоре Сихоу очнулся.
Всё это время Суй Хань не отходил от постели ни на шаг. Увидев, что Сихоу наконец открыл глаза, он с облегчением произнёс:
— Слава небесам, очнулся.
Сихоу, не вставая, протянул руку и кончиками пальцев очертил черты его лица.
— Выспался, — с улыбкой прошептал он. — Пора за работу. Сколько я пролежал?
— Одиннадцать дней. — Суй Хань применил Заклятие Очищения от Пыли и спросил: — Хочешь искупаться?
— Ещё как! — В глазах Сихоу вспыхнула нежность. — Спасибо тебе. Тяжело, должно быть, пришлось?
— Заботиться о тебе — не труд, а радость. Пойдём, помогу с водой.
— Возьми на ручки... — Сихоу капризно протянул обе руки. — Косточки совсем размякли, двигаться лень.
Суй Хань молча поднял его на руки, слегка взвесил и заметил:
— Осунулся.
— Ничего подобного, — фыркнул Сихоу. — Это тебе просто кажется, потому что давно меня на руках не носил.
— «Давно» — это сколько? — Суй Хань с лёгкостью перехватил его одной рукой и невозмутимо добавил: — Для культиватора сотня лет — лишь миг. С тех пор как я обнимал тебя в прошлый раз, и мига не прошло.
Устроившись на его крепком предплечье, Сихоу весело расхохотался.
Видя, что хорошее настроение вернулось к возлюбленному, Суй Хань и сам невольно улыбнулся.
В главном дворце Резиденции Владыки города располагалась огромная купальня. Прежде Цин Ло предпочитал жить в Башне, поэтому водоём долго пустовал. Однако недавно его дочиста выскребли и наполнили молочно-белой термальной водой — от её поверхности поднимался клубящийся пар, сулящий обильную духовную энергию.
Лу Сихоу, как истинный дракон, немыслимый без водной стихии, при виде такой купальни просиял. Сбросив на ходу лёгкое одеяние, сотворённое из духовной силы, он без раздумий прыгнул в воду.
С громким всплеском погрузившись на глубину, Сихоу вынырнул, блаженно откинулся на спину и заскользил по глади, прижмурившись от удовольствия.
Суй Хань соскользнул следом, подплыл ближе и принялся заботливо омывать его плечи и спину.
Сихоу, посмеиваясь, пытался увернуться: отталкиваясь длинными стройными ногами, он легко уплывал на другой конец бассейна.
Взор Суй Ханя потемнел. Не говоря ни слова, он применил духовную силу и, подтянув резвящегося дракончика к себе, заключил в крепкие объятия.
Тело в его руках было гладким, шелковистым и невероятно тёплым. До погружения в воду кожа Сихоу напоминала безупречный белый нефрит, но под воздействием горячих струй она покрылась нежным румянцем, точно наливающийся соком спелый плод, так и манящий сорвать его.
Разумеется, Суй Хань не стал сдерживать порывов.
Забавы затянулись от самого утра до позднего вечера.
Хорошенько выспавшись за прошедшие дни, Сихоу больше не чувствовал ни малейшей дремоты — напротив, после любовных утех он ощущал невиданный прилив сил. Накинув халат, он вместе с Суй Ханем отправился в кабинет, чтобы разобрать накопившиеся за время его болезни бумаги.
Цин Ло всегда предпочитал перекладывать управление на чужие плечи, да и сам Сихоу за время своего пребывания в Городе Речной Соли не отличался особым рвением к бюрократии. К счастью, благодаря стараниям Чжоу Цзюэ и Линь Цзинъюня, личного вмешательства правителя требовали лишь немногие вопросы.
Перелистывая свитки, Сихоу просматривал донесения: армейские сводки, городские дела, отчёты Отряда Правопорядка и общего управления Линяна. Большинство документов несли лишь ознакомительный характер.
Как и говорил Чжоу Цзюэ: стоило лишь продемонстрировать высокую культивацию и утвердить авторитет, как отлаженный механизм Линяна начал работать сам собой.
Придвинув стул, Суй Хань сел рядом:
— Есть с чем-то сложности?
— Да нет, — задумчиво протянул Сихоу. — К моему удивлению, повсюду тишь да гладь. Даже на Заставе Созерцания Песков, о которой я так пёкся, не видать ни единого демона. Настолько спокойные времена, что даже верится с трудом.
— Там же дежурит старший Цан Чжи. Демоны, конечно, дикари, но не дураки же, чтобы лезть прямо ему в пасть.
— Что ж, остаётся надеяться, что у них и впредь хватит ума не соваться.
Быстро бегая глазами по строчкам нефритовых свитков, Сихоу мерно постукивал пальцами по столешнице:
— Осень уже в разгаре. По-хорошему, всему Линяну пора готовиться к зиме.
— Что ты задумываешь? — поинтересовался Суй Хань. — Поменять обмундирование войскам?
— А духовные камни откуда взять? — сразу спохватился Сихоу.
Осознав собственную поспешность, он со смешком добавил:
— В этом году точно не выйдет: казна пуста, да и оружейные мастерские не успеют выковать нужное количество мечей и доспехов.
Суй Хань кивнул и спросил прямо:
— И что же ты предлагаешь?
— Первый снег ещё не выпал... Как думаешь, если мы засеем все земли Линяна ещё одним урожаем кормовых трав?
— Все земли? — переспросил Суй Хань. — Большая часть духовных полей, принадлежащих Резиденции, сдана в аренду. Даже если выпустить указ, арендаторы вряд ли обрадуются такой затее.
— Я говорю не только про арендованные поля, — возразил Сихоу. — У правителя ведь полно личных угодий? Их можно пустить под посев. К тому же по всему Линяну гуляет столько пустошей — почему бы не задействовать и их?
Суй Хань подивился столь причудливой мысли, однако рассудил здраво:
— От Залива Цзяхэ на юге до Демонического дворца Снежной равнины на севере лежат бесконечные просторы. Засеять такие необъятные земли будет ох как непросто.
— Засеем сколько сможем, — беспечно отозвался Сихоу. — Ты ведь только что упоминал армию. За исключением гарнизона на Заставе Созерцания Песков, большинство воинов сейчас бездействуют. Отправить их на военные поселения — отличная выучка! Да и Отряд Правопорядка забывать не стоит: по всей территории разбросаны их гарнизоны, у них под опекой тьма духовных зверей. Кормовые травы неприхотливы, выгнать всех на поля и собрать один урожай вовсе не трудно.
Суй Хань покачал головой:
— Размах слишком велик. Боюсь, люди воспротивятся подчиняться.
— Ничего страшного, — Сихоу прищурился. — Армия и Отряд Правопорядка находятся в прямом подчинении Резиденции. Если мы не сможем заставить выходить на работу даже их, то о каком управлении вообще речь?
Взяв под контроль весь Линян, он должен был крепко прижать к рукам подчинённых — пусть не до абсолютной покорности, но хотя бы так, чтобы приказы исполнялись беспрекословно.
— Что ж, это действительно неплохой способ встряхнуть войска, — соглашался Суй Хань. — Ты здесь Владыка, тебе и решать.
Сихоу ласково погладил его по бедру и со смешком прибавил:
— Но без общей поддержки всё равно не обойтись. Интересно, что скажут господин Чжоу и остальные?
— Что бы они ни думали, они поддержат любое твоё решение.
— Это правда, — согласился Сихоу. — Но лучше сначала как следует их убедить.
— Какую именно траву ты хочешь посадить?
— Траву Сбора Диких Гусей, без сомнений, — ни секунды не колеблясь, откликнулся Сихоу. — Она созревает мгновенно, обогащает почву, да и работать с ней мы привыкли. А если урожай окажется избыточным, всегда можно переработать его в травяную эссенцию.
Суй Хань одобрительно кивнул:
— Звучит разумно. Затраты на пробный посев невелики, так что волнений среди людей быть не должно.
— Вот именно, — ухмыльнулся Сихоу. — Стоит им вкусить первые плоды, как дело пойдёт гораздо веселее.
Будучи правителем города, Сихоу прекрасно понимал: силу и культивацию можно использовать для подавления, но завоевать истинную преданность подданных куда сложнее.
Годы, проведённые на посту Владыки Города Речной Соли, научили его простой истине: люди подчиняются владыке лишь до тех пор, пока это улучшает их жизнь.
И только когда общие интересы переплетаются воедино, народ начинает двигаться в одном направлении с правителем.