Отточив владение формацией Воссоздания Весеннего Сияния на множестве опытов, Лу Сихоу окончательно убедился в безопасности метода. Пришла пора испытать её на Траве Соединения Жилок.
У Имин изводил себя излишней нервозностью.
— Ты точно уверен, что всё обойдётся?
— Да что может пойти не так? — успокаивал его Сихоу. — Начнём с пары кустов. Даже если что-то случится, основная часть поля не пострадает. Расслабься.
— Не могу. Сердце не на месте.
Капитан положил меч на колени, усевшись прямо посреди грядки с драгоценными побегами, и нервно сглотнул:
— Лучше уж я посижу тут и посматриваю за ними.
Каждый порыв ветра заставлял У Имина вздрагивать. Казалось, дай ему волю — он выхватит клинок и ринется заслонять всходы от любых невзгод, лишь бы создать для них идеальные условия. Сихоу со вздохом приложил ладонь ко лбу:
— Старший брат У, с такой опекой и до одержимости демонами недалеко.
— Ничего, прорвёмся. Вот исцелю жилы — и отпустит.
— Но раньше-то ты так не дрожал над рассадой, — вздохнул юноша. — Сколько раз я при тебе высаживал другие духовные травы, и ничего ужасного не происходило.
— Не сравнивай! Погибни те побеги — и беда невелика, новые купить можно. А Траву Соединения Жилок достать негде. Погубишь — замену не найдёшь.
— Всё равно не стоит днём и ночью вытаптывать грядки. Отведи взгляд хотя бы на пару минут, ничего с ними за это время не случится.
— Это называется "предупреждение хаоса в зародыше", — отрезал У Имин.
— А по-моему, ты просто накручиваешь себя из ничего.
Капитан лишь фыркнул в ответ.
Впрочем, в постоянном бдении У Имина был свой плюс: Сихоу мог не дежурить у поля сутками. Наложив магический круг, он спокойно уходил на службу и возвращался на участок только под вечер.
Формация действовала безупречно.
С каждым днём ростки Травы Соединения Жилок на глазах наливались силой: выбрасывали свежие стебли, расправляли сочные листья, укоренялись всё глубже. Столь стремительный рост невольно навевал мысли об обильном урожае, и оба культиватора с нетерпением ждали созревания.
Имин по нескольку раз на дню заходил в пределы формации. Вдыхая терпкий, густой аромат прорастающей травы, он всерьёз утверждал, что даже боль в повреждённых меридианах начинает утихать.
Спустя несколько дней, во время очередного осмотра грядок, Сихоу привычно полил всходы, подрыхлил почву, внёс удобрения и, сверив темпы роста с обычными травами, вынес вердикт:
— Дней через десять можно будет собирать урожай.
У Имин азартно потёр ладони, не сводя глаз с ярко-зелёных побегов:
— Успеем до начала Соревнований Академий?
— Вполне, — подтвердил Сихоу. — К тому же для Пилюли Соединения Жилок строгого требования к возрасту травы нет. Даже если стебли не наберут полную силу, мы просто возьмём чуть больше кустов. Не переживай.
Глядя на сотню благоухающих побегов, капитан ощутил искушение:
— А может, сорвём парочку прямо сейчас?
Сихоу с подозрением взглянул на него и выставил вперёд ладонь:
— Э-э, сразу предупреждаю: если решишь брать незрелую траву, скидку я не дам!
— Да я же просто спросил, — ухмыльнулся У Имин, с любовью разглядывая сочные листья. — Пусть растут. Десяток дней — не срок, подожду.
— Вот и ладно. Ты дежурь, а я пока домой.
— Иди-иди, — отмахнулся капитан, даже не повернув головы.
Сихоу с улыбкой качнул головой.
В последующие дни всё шло как по маслу. Побеги развивались точно по его расчетам. Погода благоприятствовала: вместо привычных для этого сезона заморозков или проливных гроз стояли ясные, тёплые дни. Казалось, сами Небеса покровительствовали их затее.
Трава Соединения Жилок любила солнце и влагу, и в таких условиях уход за ней давал невероятный эффект. Проходя вдоль грядок, Сихоу буквально ощущал, как стебли дышат и тянутся вверх, наполняясь бурлящей жизненной энергией.
Но ровно в тот момент, когда успех казался неизбежным, Линь Цзинъюнь ошеломил его новостью:
— Сегодня слышал в городе: старший внук из клана У, тот самый, что поступил во внутренний круг Школы Меча Куньлунь, вернулся. И привёз с собой Траву Соединения Жилок.
Сихоу оторвался от духовной нефритовой дощечки и замер:
— Ты про семью старшего брата У Имина?
— А про кого ещё? — Цзинъюнь присел к столу и сделал глоток чая.
— У них и в Куньлуне есть свои люди?
— Тоже мне удивился! Великие кланы всегда раскладывают яйца по разным корзинам.
Сихоу ляпнул не подумав:
— И твой клан Линь тоже?
Цзинъюнь закатил глаза:
— А ты как думал?
Сихоу почесал кончик носа. С тех пор как они с Суй Ханем стали парой, Линь Цзинъюнь окончательно сбросил маску утончённой вежливости. Как любил повторять сам Цзинъюнь: "Раньше я опекал младшего товарища, а теперь этот младший — спутник жизни этого ледяного истукана Суя, так к чему лишние церемонии?"
Сихоу оставалось лишь смириться с этой суровой реальностью. Пропустив колкость мимо ушей, он с любопытством спросил:
— Вы со старшим братом Суем тоже занимаетесь дипломатией в интересах своих кланов?
— Не совсем. Скорее заводим полезные связи, — ответил Линь Цзинъюнь. — Но ты не отвлекайся. Школа Меча Куньлунь — сила могущественная. Раз клан У умудрился достать через них траву, то это наверняка десятилетние, а то и вековые побеги. Твои посадки могут оказаться не у дел.
— У старшего брата У тяжелейшие раны, — порассуждал Сихоу. — Одной-двумя пилюлями тут не обойтись. Потребуется с десяток.
— Кто знает, — усомнился Цзинъюнь. — Если они привезли целый сноп, да ещё и привлекут кого-то из мастеров Алхимического Института или самого декана Лу... Там десятком пилюль дело не ограничится, наварят сотню.
Заметив наивное спокойствие юноши, Цзинъюнь посмотрел на него со смешанным чувством жалости и досады:
— Ты столько месяцев горбатился над этим полем ради пары вшивых духовных камней?
Разумеется, нет.
Сихоу смущённо кашлянул. Деньги были важны, но не менее важной целью было заручиться поддержкой клана У — влиятельных хозяев Города Линян. Завязать с ними прочные отношения означало обеспечить себе спокойную жизнь на будущее.
— Старший брат У наверняка уже в курсе, — добавил Цзинъюнь. — Поговори с ним завтра, разузнай, что решили в его семье.
Сихоу кивнул, намереваясь расспросить капитана при первой же встрече.
Однако спрашивать не пришлось. В тот же вечер У Имин сам связался с ним через духовную нефритовую дощечку. В его голосе звучала искренняя вина:
— Младший брат Лу, прости... Старшие осмотрели доставленные побеги — это действительно Трава Соединения Жилок, притом отличного качества и выдержки. Повреждения меридианов с каждым днём лишь усугубляются, так что я вынужден воспользоваться семейными запасами.
Сихоу, хоть и был готов к такому исходу, всё равно почувствовал укол досады:
— Значит, моя трава тебе больше не нужна?
— Ну что ты, — стал успокаивать его У Имин. — Расти её дальше. Я в любом случае выкуплю у тебя пятнадцать кустов по ранее оговоренной цене.
— Ладно, — вздохнул Сихоу. — Скорейшего тебе выздоровления.
— Вот окрепну — обязательно выставлю тебе лучшего вина! Спасибо тебе за труды!
— Ещё бы не труды, — буркнул юноша. — Знай я заранее, лучше бы Траву Привлечения Луны высадил.
У Имин виновато рассмеялся.
— Теперь остаётся лишь надеяться, что остаток урожая удастся продать по хорошей цене... — пробормотал Сихоу.
— Продашь, не сомневайся. Кстати, — вспомнил капитан, — помнишь, я обещал отдать тебе рецепт Пилюли Соединения Жилок? Я поговорил с деканом Лу, и он разрешил тебе присутствовать при выплавке!
— Что?! — Сихоу вытаращил глаза, голос его взлетел от изумления.
Уныние мигом улетучилось. Сердце заколотилось от восторга, ему захотелось закружиться по комнате. Сжав кулаки, он вскочил с места:
— Декан Лу Линьчунь действительно согласился?!
— А то! — гордо хмыкнул У Имин. — Сначала он и слушать меня не хотел. Но стоит мне обмолвиться, что прийти хочешь именно ты, как он тут же сменил гнев на милость. Ну и авторитет у тебя, брат!
— Да какой там авторитет, это всё твоя заслуга! — с пылающими щеками возразил Сихоу. — Я-то переживал, что даже с рецептом на руках не разберусь в тонкостях плавки. А теперь, под руководством самого декана, я уж точно освою этот отвар!
Дождавшись, пока буря эмоций утихнет, У Имин подмигнул:
— Ну что, уже не досадуешь?
— Ни капли! Старший брат У, ты мой самый родной человек!
— И кто тут у нас "самый родной"? — раздался за спиной прохладный, явно недовольный голос.
Сихоу одеревенел и медленно повернулся. В дверях стоял Суй Хань с мечом в руках.
У Имин, разглядев его на экране нефритовой дощечки, ехидно поприветствовал:
— О, младший брат Суй!
Тон капитана был настолько фальшиво-сочувственным и провокационным, что Сихоу бросил на него предупреждающий взгляд, а затем мягко обратился к спутнику:
— Старший брат Суй.
Суй Хань подошёл ближе, положил тяжёлую ладонь на плечо юноши и хмуро уставился на экран:
— Тебе разве не полагается беречь силы перед лечением? Ложись спать пораньше.
У Имин поиграл бровями:
— Похоже, рано лечь спать пора вовсе не мне, а вам двоим...
— Старший брат У, — перебил его Суй Хань с ледяным спокойствием в голосе. — Как только оправишься от ран, жду тебя на Площади Лотосовой Террасы.
Капитан расхохотался:
— Младший брат Лу, ты только глянь на него! Он мне уже дуэлью угрожает!
Сихоу состроил серьёзную мину:
— Со времени моего прорыва на стадию Малой Колесницы мы с тобой так и не скрестили клинки. Так что считай, что нас там будет двое.
— Ну всё, сдаюсь! Против вашей парочки мне не выстоять, умываю руки, — со смехом качнул головой У Имин и перед самым отключением связи добавил: — Завтра в десять утра начинаем выплавку. Смотри не опоздай, отпросись со службы.
— Помню.
Связь оборвалась. В комнате воцарилась тишина, в которой отчётливо слышалось перекрёстное дыхание обоих.
Сихоу слегка прокашлялся:
— Старший брат...
Он только собирался объяснить ситуацию, как Суй Хань, не отводя взгляда, шагнул вперёд и накрыл его губы поцелуем.