С самого момента своего появления на этом континенте Лу Сихоу питал неизменную симпатию к Острову Весенних Трав. И всё же за многие годы ему ни разу не довелось ступить на его земли — ни единого разу.
И дело было вовсе не в отсутствии желания: учёба в академии, постижение Дао, обретение наставника, а затем и принятие бремени управления городом выпивали все силы, не оставляя ни мгновения на посторонние поездки.
Теперь же, достигнув стадии Возвращения к Пустоте, он мог позволить себе передышку. Как совершенно верно заметил Линь Цзинъюнь, после стольких лет беспрестанных трудов им не помешал бы добрый отдых.
Лу Сихоу решил устроить себе и Суй Ханю небольшой отпуск — нечто вроде медового месяца для двоих. Не слишком срочные дела Резиденции вполне могли подождать или перейти в руки подчинённых, а в случае крайности всегда оставалась связь через духовные нефритовые дощечки.
Суй Хань встретил эту идею без наигранного удивления.
— А я-то думал, ты будешь против, — хмыкнул Лу Сихоу.
— Против чего? Против самого путешествия или против Острова Весенних Трав?
— Против первого, — Лу Сихоу лукаво прищурился. — Здорово, что ты не возражаешь. Теперь я знаю тебя ещё немного лучше.
— И что же именно ты узнал?
Лу Сихоу посмотрел на него с теплотой и абсолютно серьёзно произнёс:
— Твой меч для тебя невероятно важен... Но я всё-таки важнее.
Суй Хань перехватил его ладонь и нежно прикоснулся губами к пальцам.
— И мне следует поздравить тебя с правильной догадкой?
— Не стоит. В этом плане у меня не было ни единого шанса ошибиться.
Оба тихо рассмеялись.
Немного помолчав, Лу Сихоу продолжил:
— Раз уж нам выпали настоящие каникулы, давай не будем спешить. Сделаем крюк и наведаемся в другие места?
— Куда бы ты хотел отправиться?
— В Школу Меча Первозданного Хаоса. Мечтаю посмотреть, где ты рос в детстве. Думаю, твои соратники по клану не станут закрывать перед нами двери.
— Можно. Хотя смотреть там особо не на что, ты только разочаруешься.
— Ничуть. Одно лишь представление о том, чем ты там занимался ребенком, уже стоит всей поездки.
— Куда ещё заглянем? — спросил Суй Хань.
— Честно говоря, мне хочется побывать везде, пройти с тобой тысячу дорог... Но времени всё же вприрез, так что не будем кружить попусту. Что если от Школы Первозданного Хаоса сразу направиться к Острову Весенних Трав?
— Тогда я беру на себя составление маршрута.
— Отлично! Полагаюсь на тебя полностью. Вези меня, куда сочтёшь нужным.
— Для начала затребуем от имени Линяна проходные грамоты у Первозданного Хаоса. Скроем наши имена или пойдём открыто?
— Лучше сменим личины. Иначе мы увязнем в бесконечных дипломатических приёмах и светских откланиваниях. У нас не так много дней, чтобы тратить их на подобные глупости, — Лу Сихоу подтолкнул его локтем, воодушевившись. — Снизим видимый уровень культивации. Скажем, будто мы пара практиков на стадии Малой Колесницы, странствующих ради познания бренного мира и поиска прорыва.
— Можно и на стадии Трансформации Духа.
— Нет-нет, именно Малая Колесница! На Трансформации Духа нас слишком быстро вычислят, — глаза Сихоу азартно блеснули. — Состряпаем себе легенду, да такую, чтоб ни одна живая душа не докопалась.
— Тогда придётся просить Цзинъюня оформить полный комплект фальшивых документов.
— Ну так попросим!
Стоило двум возлюбленным вознамериться покинуть город, как на плечи Линь Цзинъюня и Чжоу Цзюэ разом обрушилась гора неразобранных дел.
Линь Цзинъюнь в эти дни и без того крутился как белка в колесе. Выслушав поток пожеланий от этой парочки, он едва не схватился за голову и, сунув духовную дощечку обратно Суй Ханю, с досадой выдохнул:
— Старший брат Суй, умоляю, уйми ты своего дракончика! Вы что, сами не в состоянии выправить пару бумаг? Заверите собственными печатями, никто и слова против не скажет!
— У нас фальшивки выходят топорными, — со смехом сощурился Лу Сихоу. — Без твоей сноровки обязательно где-нибудь всплывёт прореха. Ну помоги, а?
— В последний раз! Слышите, это в самый последний раз! — сдался Цзинъюнь, видя, что от него всё равно не отвяжутся. — Говорите сразу все свои требования и проваливайте, у меня нет времени на ваши игры.
— Особых запросов нет, — отозвался Сихоу. — Разве что для Острова Весенних Трав нам понадобятся два комплекта документов: один настоящий, для официальных встреч, и один подложный — для прогулок.
— Ладно, сделаю, — Линь Цзинъюнь на мгновение задумался. — Кстати, Нянь Юн в последнее время активно расширяет сеть. У него есть свои люди и в Школе Первозданного Хаоса, и на Острове Весенних Трав. Не лучше ли вам отправиться под видом посланников Павильона Линян? Заодно сделаете вид, будто проводите предварительную разведку.
— Отличный ход. Сделаем так, как проще.
— Его аппетиты растут слишком быстро, людей катастрофически не хватает, — заметил Цзинъюнь. — Может, стоит приставить к нему помощника? Ну, или присмотрщика?
Лу Сихоу лишь легко улыбнулся:
— Не надо. Если доверяешь человеку — не сомневайся в нём, а если сомневаешься — не давай дел. По-моему, он прекрасно справляется со своей охапкой задач, лишний контроль тут ни к чему.
В мире культивации сила остаётся главным мерилом. Пока Нянь Юн не превзошёл его в уровне самосовершенствования, Лу Сихоу не опасался бунта и не видел смысла плести интриги за его спиной.
Линь Цзинъюнь лишь пожал плечами — ему же меньше забот.
— Как знаешь. У меня у самого людей не хватает, на осеннем наборе придётся набрать новую кровь.
— Вот и нанимай, — ухмыльнулся Сихоу. — Академия Линян разрослась, у нас полно талантливых выпускников, желающих остаться. Набери побольше, дай им уверенность в завтрашнем дне.
— Набрать-то можно, да только на их обучение уйдёт пара лет, прежде чем от них будет реальная польза, — проворчал Цзинъюнь. — Ладно, если у вас всё, я пошёл.
— Иди-иди, спасибо за труды! Вернёмся — привезём тебе гостинцев.
— Гостинцев... Ну-ну. Счастливого пути.
* * *
По меркам великих древних фракций уровень культивации Лу Сихоу не считался чем-то невероятным, однако для внешнего мира стадия Возвращения к Пустоте внушала священный трепет.
Благодаря мощной силе и безупречным фальшивкам Цзинъюня их путешествие проходило гладко, без единой заминки. Словно в сказке, дни сменялись днями за неспешными трапезами, целебными напитками и созерцанием живописных круч.
Суй Хань привёл Лу Сихоу на пик, где когда-то вырос.
После смерти его наставника это место стояло заброшенным и фактически опечатанным. Старейшинам школы не было дела до далекого уголка, поэтому проникнуть туда под чужими именами не составило ни малейшего труда.
Суй Хань потратил целую ночь, показывая Сихоу дом своего детства, площадки для упражнений с мечом, учебные классы и потаённые места для игр. Он предавался воспоминаниям, рассказывая про своего учителя, младших братьев и сестёр, про строгое начальство клана. В его голосе звучала светлая грусть, смешанная с полным душевным покровом и окончательным отпущением прошлого.
Лу Сихоу, не рождённый в этом мире и никогда не принадлежавший ни к одной из местных сект, с искренним увлечением впитывал каждую деталь.
Они не торопясь двигались дальше, и пока Суй Хань делился прошлым, его собственный внутренний мир пришел в совершенную гармонию. К тому моменту, когда перед ними разверзлась безбрежная гладь Моря Бездны, его культивация бесшумно и естественно достигла пика стадии Трансформации Духа.
Лу Сихоу не ожидал, что простое путешествие принесёт такие плоды, и искренне восхитился:
— Мой прорыв был наполовину заслугой драконьего тела, а наполовину — насильственной накачкой наставника. А вот ты — настоящий гений.
— вовсе нет. Мой успех наполовину вызван тем, что рядом день и ночь находился мастер стадии Возвращения к Пустоте, направлявший мои каналы, а вторая половина — результат нашей двойной духовной практики... Ты чего так смотришь?
Лу Сихоу взял его за руку и с улыбкой прошептал:
— Мне кажется, или ты стал заметно коварнее на язык?
Суй Хань даже бровью не повёл:
— Возможно, я просто обрел внутреннюю силу?
Лу Сихоу не выдержал и звонко расхохотался.
* * *
Официальный визит на Остров Весенних Трав требовал соблюдения статуса, поэтому к берегу они причалили уже под своими настоящими именами.
Обитатели острова всегда относились к Лу Сихоу с большой теплотой, а потому встретили гостей с подлинным размахом.
В качестве Владыки города Линян Лу Сихоу отужинал с главой острова. Встреча прошла в исключительно дружественной обстановке, закрепив целый ряд торговых и дипломатических соглашений.
После трапезы глава удалился в закрытую медитацию, перепоручив заботу о гостях своему наследнику.
Молодой глава оказался их давним знакомым — тем самым крепышом с темноватой кожей по имени Лу Мин, чьим истинным обликом являлся Девятицветный Олень. Когда-то давно они встречались на Состязаниях Академий в Школе Меча Куньлунь.
Тогда Лу Мин возглавлял команду Острова Весенних Трав и занял лишь место во второй группе, уступив Лу Сихоу. Но не прошло и пятидесяти лет, а пропасть между ними стала поистине исполинской.
Лу Сихоу уже носил титул Владыки города и владел силой стадии Возвращения к Пустоте. Суй Хань, хоть и не занимал официальных постов, был мастером на пике Трансформации Духа. В то же время Лу Мин, выпестованный ресурсами всего острова, едва перешагнул начальный порог Трансформации Духа.
При встрече в глазах Лу Мина скользнула лёгкая тень невольной досады.
Лу Сихоу сложил ладони в приветственном жесте и тепло улыбнулся:
— Брат Лу, помнится, ты давно звал нас в гости на Остров Весенних Трав. Столько лет прошло... Не забыл своё обещание?
Противопоставить этому было нечего, и Лу Мин поспешил ответить глубоким поклоном:
— Владыка города, вам лучше звать меня просто по имени.
— Тогда и ты зови нас по именам! Мы, практики, не должны связывать себя условностями. К тому же мы оба не из человеческого рода, к чему нам эта чинопочитаемость?
Эти простые слова мгновенно растопили лед. Улыбка Лу Мина потеряла прежнюю натянутость:
— Что ж, тогда я дерзну назвать тебя братом Лу.
— Вот и отлично! А то я уже не знал, куда девать руки от такой официальности.
Все трое дружно рассмеялись, и атмосфера окончательно разрядилась.
— Куда бы вы хотели отправиться? — поинтересовался Лу Мин. — Я с радостью стану вашим провожатым. На Острове Весенних Трав немало дивных мест.
— Не буду таить, мы прибыли сюда не только ради праздного отдыха. У нас есть и небольшое дело.
— О? Я весь во внимании.
Лу Сихоу изложил свою задумку:
— Брат Лу, не знаешь ли ты места, где произрастают духовные растения, способные расти порознь, но при этом непрерывно откликаться друг на друга? Желательно высокого ранга — как минимум выше Бараньехвостой Травы Берегового Затона.
Вспомнив про эту прошлую находку, Лу Сихоу пришёл к выводу, что она не совсем подходит под его задумку.
Лу Мин внимательно выслушал его и удивлённо спросил:
— А для чего тебе такие растения?
— Хочу попробовать использовать их для облегчения культивации. Пока это лишь смутная идея, — пояснил Сихоу. — Главное — способность к резонансу и приличный запас духовной энергии, иначе от них не будет толку. Если в свободной продаже такого нет, может, стоит поспрашивать на аукционах?
Лу Сихоу уже давал подобное поручение Нянь Юну, но тот специализировался на сбыте товаров во внешний мир, а в тонкостях редкого поиска был не столь искусен. К тому же Остров Весенних Трав оставался довольно обособленным углом, куда его сеть еще не успела проникнуть полностью.
Поразмыслив, Лу Мин нахмурился:
— Задачка не из лёгких.
— Я понимаю. Если уж совсем ничего не найдётся, то, возможно, ты познакомишь нас с духами растений, обретшими разум? Мы могли бы договориться с ними напрямую.
— Я наведу справки, — кивнул Лу Мин. — Но ничего не обещаю.
— Это не горит, просто имей в виду, — улыбнулся Лу Сихоу. — Мы планируем пробыть на острове какое-то время. Столько лет не выпадало отдыха, хочется насладиться им в полной мере.
Сказав, что дело не срочное, Лу Сихоу на следующий же день потянул Суй Ханя исследовать самые живописные уголки острова.
Лу Мин поначалу сомневался в искренности его намерений и даже задействовал внутренние службы, дабы узнать, не пытается ли Линян перетянуть на себя часть местной выгоды. Но видя, как гости беззаботно наслаждаются пейзажами, окончательно сбился с толку.
Весь мир культивации знал: несмотря на успехи в искусстве меча и талисманов, настоящий дар Лу Сихоу лежал в сфере растениеводства. Возможно, ему действительно потребовался редкий образчик для очередного грандиозного эксперимента?
По своей природе Лу Сихоу всегда любил развлечения. В детстве он каждый отпуск выпрашивал у отцов новые поездки, а попав в этот жесткий мир, десятки лет жил в запертых стенах трудов.
Теперь же он отдыхал со спокойной душой. По меркам бессмертных сотня лет пролетала как один миг — что значит один-единственный месяц прогулок?
Суй Хань сопровождал его во всём: прогуливался по берегам, фехтовал на рассвете, а по вечерам помогал разбирать неотложные бумаги из Резиденции.
Линь Цзинъюнь изредка связывался с ними через экран духовного пламени. Видя их счастливые лица, он не мог скрыть зависти:
— И не знал я, Сяо Хоу, что ты у нас такой заядлый гуляка.
— Человек живет лишь раз! То есть... дракон! Да какой дракон не любит погулять? Просто обстоятельства заставляют нас гнуть спину на работе, — шутливо отозвался Сихоу, а затем добавил уже серьёзнее: — Держитесь там с Главным исполнителем. Вернёмся — и вы сразу отправитесь в отпуск.
— Запомни свои слова. Я тоже не отдыхал целую вечность.
— Помню-помню. Спасибо за службу!
— А что с вашим поиском? Нашли то растение?
— И не спрашивай. Ни единого зацепа. Наверное, я либо ищу не там, либо такого растения вообще не существует в природе, — Сихоу задумчиво потер подбородок. — Впрочем, суетиться бессмысленно. Тут всё зависит от воли случая.
Несмотря на показную беспечность, Сихоу продолжал задействовать разведку и даже вывесил в местной гильдии официальный заказ: за точные сведения о нужном растении он предлагал пилюлю Весеннего Журавля ранга Возвращения к Пустоте.
Награда висела долго, но желающих не находилось. Тогда Сихоу каждые три дня стал удваивать куш, доведя его до сказочных высот.
За месяц на него вылилось море бесполезной информации, но ни одно из сообщений не отвечало требованиям.
Он уже начал падать духом и собирался вместе с Суй Ханем возвращаться домой, когда перед ними предстал худенький, бледный юноша с кроткими чертами лица. Дрожа от волнения, он тихо произнёс:
— Лорд Владыка... Кажется, я подхожу под ваши требования. Я бы хотел попробовать.
Юноша находился на самом начальном этапе стадии Малой Колесницы — для Острова Весенних Трав это был весьма скромный уровень.
Однако Лу Сихоу не стал относиться к нему свысока. Он мягко спросил:
— Расскажи о себе. Почему ты решил, что справишься?
— Моя истинная суть — духовный одуванчик... — заикаясь, ответил юноша. — Все мои семена... где бы они ни находились, я способен ощущать их. И... и они тоже могут достигать уровня Малой Колесницы.
— Мне нужно проверить твои слова на практике.
Юный дух тут же закивал:
— Д-да, конечно!
Лу Сихоу улыбнулся, договаривая:
— Я защищу твою сознательную сферу, никакого вреда не будет.
Мальчик густо покраснел от собственной поспешности.
— Скажи, тебе так срочно потребовалась моя пилюля из-за какого-то несчастья? — поинтересовался Сихоу.
Юноша помялся, но всё же сознался, опустив голову:
— Жизненный срок моего отца подходит к концу... Он — древний стебель Возвращающейся Зелени. Если у нас будет пилюля Весеннего Журавля, он сможет прожить еще несколько десятков лет.
Лу Сихоу лишь вздохнул про себя, поражаясь наивности молодого духа.
Впрочем, к столь чистым созданиям он всегда питал естественную симпатию. Не став мучить юношу, Сихоу быстро провел проверку. Тот действительно мог резонировать со своими семенами, и проросшие из них одуванчики способны были развиться до Малой Колесницы. Но имелось два изъяна.
Во-первых, выращивание такого одуванчика требовало либо уймы времени, либо огромного количества духовных камней для ускорения роста.
Во-вторых, связь между семенами действовала лишь на определённом расстоянии.
Поразмыслив, Лу Сихоу решил, что это логично — иначе подобная способность выглядела бы совсем уж противоестественной.
Он передал юноше обещанную награду.
— Возьми и скорее отнеси пилюлю отцу. А потом... не хотел бы ты отправиться с нами в Город Линян? Мы предложим тебе отличные условия.
— Мой отец... его слишком трудно перевозить, — испуганно пробормотал юноша, боясь прогневать высокого гостя. — Но я могу отдать вам своё семя! Если вы будете бережно взращивать его, то сможете получить второй независимый одуванчик, способный к резонансу.
— На это уйдёт слишком много времени. До тех пор, пока новый одуванчик не вырастет, я бы хотел видеть тебя среди служащих Линяна. Что же до перевозки вашего отца — не волнуйся. Вся популяция Каменных Зверей этого мира живет у нас в Линяне, среди них есть мастера уровня Возвращения к Пустоте. Твоему отцу ничто не угрожает. Поверь, для духовного растения нет ничего ценнее, чем рост под защитой Каменного Зверя. Подумай над этим.
Юный дух благодарно откликнулся и глубоко поклонился Лу Сихоу и Суй Ханю.
Прежде чем забрать пилюлю и уйти, он вынул из собственной груди сверкающее золотом семечко:
— Это то самое семя, о котором я говорил. Возьмите его.
Лу Сихоу бережно принял подарок:
— Спасибо.
Затем Сихоу достал небольшой фрагмент Эссенции Каменного Звера, полученный от Цан Цина:
— Это эссенция Каменного Зверя, она принесёт огромную пользу твоему отцу. Возьми. И вот ещё печать моей духовной связи. Подумай хорошенько, я буду ждать твоего ответа до самого отбытия.
Юноша принял дары, снова отвесил низкий поклон и со слезами на глазах покинул их.
Суй Хань посмотрел ему вслед и тихо произнёс:
— Духовные растения слишком привязаны к родному гнезду. Вряд ли он решится поехать с нами.
— Не скажи, — возразил Лу Сихоу. — Любой родитель желает своему дитяти лучшего будущего. Отец сам уговорит его. Готов поспорить на восемьдесят процентов, что с этой эссенцией он отправится с нами в Линян.
Сказав это, Лу Сихоу тихо вздохнул. Ему вдруг ужасно захотелось обнять своих отцов.