Лу Сихоу потянул Суй Ханя за собой и, наклонившись, принялся завороженно разглядывать только что выкопанный источник.
Родник скрывался глубоко под толщей земли. Лишь заглянув в самый зев пробитой скважины, можно было заметить слабое мерцание призрачно-голубого света на дне.
Вода неторопливо поднималась, уровень ее медленно рос, хотя до поверхности еще оставалось приличное расстояние.
Вглядываясь в темный провал источника, Лу Сихоу на мгновение почувствовал себя смотрящим в бескрайнюю глубину звездного неба, и на его губах сама собой заиграла улыбка.
— Сначала стоит проверить качество, — негромко напомнил Суй Хань.
— Точно, чуть не забыл! — Лу Сихоу хлопнул себя по лбу и мысленным усилием вытянул из глубин родника маленькую водяную сферу.
Затаив дыхание, он поднес ее ближе к глазам.
Вода оказалась не совсем прозрачной — в ней разливался нежно-голубой оттенок. По консистенции она была куда гуще обычной: плотная, текучая, напоминающая выдержанное вино или жидкий прозрачный мед. На ладони капля сияла, словно крошечный ограненный самоцвет.
Даже воздух вокруг нее благоухал концентрированной духовной энергией.
Внимательно осмотрев каплю, Лу Сихоу осторожно отправил ее в рот.
Едва влага коснулась языка, как его обдало сладостью — не приторной, паточной, а тонкой и кристально-чистой, свойственной лишь чистейшей родниковой воде. В следующее мгновение во рту вспыхнула мягкая, бодрящая прохлада.
Проглотив глоток, он ощутил, как тончайшая струйка ци устремилась прямо к макушке. По телу пробежала приятная дрожь, остатки усталости мгновенно испарились, а в голове воцарилась необычайная ясность.
Глаза юноши вспыхнули азартным блеском.
"Повезло! На этот раз сорвал настоящий куш!"
Оставив в стороне плодородие самой земли, один лишь этот источник с лихвой окупал шестьсот тысяч духовных камней!
Подняв из глубины еще одну каплю духовной воды, Лу Сихоу протянул ее к губам спутника:
— Брат Суй, попробуй скорее!
Суй Хань послушно приоткрыл рот и принял воду.
Лу Сихоу не сводил с него выжидающего взгляда:
— Старший брат Суй, ну как?
— Весьма недурно. Буквально в полушаге от источника среднего ранга.
— Правда? — Лу Сихоу шумно выдохнул, вновь уставившись на воду. — Раз не хватает совсем чуть-чуть, если как следует о нем заботиться, со временем он наверняка повысит свой ранг!
— Если полагаться лишь на естественное взращивание, пройдут долгие годы.
— Зато есть хоть какая-то надежда! — с неугасающим оптимизмом отозвался Лу Сихоу. — Вдруг в один прекрасный день он возьмет и сам совершит прорыв?
После столь ошеломительной находки все остальные достоинства участка уже не вызывали прежней бури чувств.
Почва здесь действительно оказалась отменной: щедрой, напитанной духовной силой — впрочем, именно этого он и ожидал. Обойдя владения, Лу Сихоу внимательно изучил каждый уголок и мысленно зафиксировал все необходимые сведения.
Задерживаться на поле они не стали. Убедившись, что земля в полном порядке, они укрепили защитные барьеры более мощными чарами, набрали с собой целебной воды, нарвали немного растущей прямо на межах дикой зелени и отправились восвояси.
К общежитию они подошли уже в сгущающихся сумерках. Линь Цзинъюнь давно вернулся и, едва завидев сияющую физиономию Лу Сихоу, с легким удивлением приподнял бровь:
— Гляжу, уже помирились? И что за радость приключилась?
— А ты угадай!
— Вы ведь только что ходили смотреть участок? Значит, дело точно в земле, — неторопливо рассудил Линь Цзинъюнь. — Раз ты светишься от счастья, качество оказалось еще выше ожидаемого? Выходит, покупка превзошла все надежды?
Лу Сихоу одобрительно поднял большой палец вверх, плюхнулся на мягкую кушетку и покачал головой:
— Не только! Гадай дальше.
— Ну, тогда сдаюсь. Неужто откопал там какую-то редчайшую траву?
— Духовные травы — дело разовое, такой радости они бы не вызвали, — не стал больше тянуть Лу Сихоу. — Мы нашли в земле родник! Почти среднего ранга! Теперь у меня будет неиссякаемый запас духовной воды.
— Полноценный, живой источник? Не истощенная жила? — изумился Линь Цзинъюнь и тут же перевел взгляд на Суй Ханя в поисках подтверждения. — И в резиденции Владыки города о нем не знали?
— Похоже, до него никто не добирался, — ответил Суй Хань. — Исток залегает очень глубоко. Даже я его не заметил — Сяо Хоу почувствовал первым.
Лу Сихоу едва ли не мурлыкал от гордости, весело поболтав ногами:
— Я ведь дракон! Врожденное чутье на сокровища — дело обычное.
Линь Цзинъюнь насмешливо хмыкнул:
— Ого, великое событие. Прожил в Линяне почти три года, и чутье наконец-то соизволило сработать как положено!
— Моей вины тут нет! Просто с удачей не везло: куда ни пойду, ценностей днем с огнем не сыщешь. Каким бы сильным ни был дар, нельзя найти то, чего попросту нет!
По-доброму поддразнив младшего, Линь Цзинъюнь вернулся к делу:
— Что ж, раз земли действительно так хороши, ты уже решил, чем их засеешь?
— Конечно. Возле самого источника посажу редкие лекарственные травы, а все остальное поле отведу под Траву Сбора Диких Гусей.
С этими словами Лу Сихоу принялся с легким перестуком доставать из пространственного кольца нефритовые ларцы:
— Брат Суй как раз поделился со мной семенами, выберу из них несколько видов на пробу.
Затем он с заговорщическим блеском в глазах воззрился на Линь Цзинъюня:
— Старший брат Линь…
Тот лишь тяжело вздохнул, коснувшись пальцами лба при виде этого алчного взгляда:
— Да понял я, понял. Подарок к новоселью готов. Раз уж брат Суй обеспечил тебя семенами, с меня — духовный бык.
Лу Сихоу распахнул глаза:
— Механический духовный бык?!
— А какой еще? Руку протяни.
Линь Цзинъюнь извлек из своего кольца миниатюрную металлическую фигурку быка и бережно опустил ее на ладонь Лу Сихоу, с теплой улыбкой глядя на юношу:
— Поздравляю с обретением первого собственного духовного поля.
Артефакт приятно оттягивал ладонь. Работа мастера поражала: тончайшая резьба, выверенные линии, живой и свирепый облик — настоящее произведение искусства.
У Лу Сихоу даже перехватило дыхание. Он прекрасно знал, что столь миниатюрным бык выглядит лишь без подпитки. Стоит влить в него толику духовной энергии, как он развернется в исполинскую грозную махину размером с дом.
Заполучив землю, он сразу же задумался о покупке такого механизма для вспашки, но из-за нехватки средств отложил затею на потом, намереваясь накопить нужную сумму за несколько месяцев. Кто бы мог подумать, что Линь Цзинъюнь преподнесет столь щедрый дар!
Подняв сияющий взгляд на товарища, Лу Сихоу шутливо прижал ладонь к груди и склонил голову:
— Благодарю старшего брата Линя!
— Нечего отделываться пустыми словами. Сегодня с тебя праздничный ужин с добавкой.
Лу Сихоу с готовностью закивал.
* * *
Весенний день год кормит, и терять время юноша не стал — уже на следующее утро он с головой ушел в работу.
С самого детства помогая семье в поле, он прекрасно разбирался в крестьянском труде, так что дело спорилось. Прополка, распашка, посев, полив и удобрение — любая работа давалась ему играючи.
Орошенная теплыми весенними дождями, Трава Сбора Диких Гусей дружно проклюнулась нежно-желтыми ростками, которые на глазах потянулись ввысь, наливаясь сочной зеленью.
Поле буквально расцветало.
Словно неутомимый муравей, Лу Сихоу бережно ухаживал за каждым ростком, отдавая угодьям все свободное время. Наблюдать, как день ото дня меняются всходы, было делом хлопотным, но удивительно приятным.
Суй Хань при малейшей возможности приходил на выручку. Оба они были культиваторами — сил не занимать, движения точные и быстрые, к тому же под рукой имелись зачарованные орудия, так что возделывание земли не составляло непосильного труда.
В конце второго месяца зарядили моросящие дожди, укутавшие окрестности плотной дымкой тумана.
Посевы как раз попали под благодатную влагу, избавив хозяина от необходимости тратить силы на полив.
Трава росла как на дрожжах. Сочные ростки набухали и вытягивались прямо на глазах — каждый день они прибавляли в длине.
Не прошло и полутора декад, как побеги достигли пальца в длину. Листья налились мякотью, стали упругими и яркими; Лу Сихоу даже пару раз нарвал свежей зелени домой, и жареная трава оказалась на редкость вкусной.
Когда побеги вытягивались до трех вершков, наступала пора жатвы — переросшая трава быстро грубела и теряла ценность.
Связавшись с младшими учениками из Института духовных зверей, Лу Сихоу быстро договорился о сбыте урожая.
На первых порах он продавал траву ежедневными партиями: по два духовных камня за цзинь. Каждая поставка составляла около полутора тысяч цзиней, что приносило примерно три тысячи камней в день.
Если дела пойдут в том же духе, он без труда вернет потраченное на покупку земли меньше чем за полгода.
Лу Сихоу даже тешил себя мыслью, что управятся они еще быстрее: к следующему сбору он подойдет с еще большей заботой, и урожайность непременно вырастет.
В тот день он, как обычно, срезал самые свежие и сочные побеги, аккуратно уложил их в пространственные мешки и поспешил в Институт духовных зверей, пока товар не утратил свежести.
Закончив пересчет и передав плату, младшие соученики внезапно замялись:
— Старший брат Лу, тут такое дело…
— Что такое? — Лу Сихоу поднял глаза и, заметив их смущенный вид, внутренне напрягся. — Что-то стряслось?
Поймав его взгляд, юноши густо покраснели и принялись отводить глаза, украдкой толкая друг друга локтями и безмолвно понукая товарищей заговорить первыми.
Лу Сихоу решил взять инициативу в свои руки:
— С травой какие-то проблемы?
— Ну… — замялся зачинщик, слегка кашлянув. — Старший брат, у тебя случайно нет других покупателей?
— Нет, — отрезал Лу Сихоу. — Вы что, хотите разорвать договор? Моя трава оказалась некачественной?
— Нет-нет-нет, брат Лу, упаси Небеса! Качество просто превосходное! Дело совсем в другом… — Ученик покраснел до самых кончиков ушей и виновато опустил голову: — Твоя трава… чересчур хороша.
Стоящие рядом соученики наперебой принялись объяснять:
— Духовные звери просто не способны усвоить столько ци за один раз! Из-за этого дневную норму корма пришлось сильно урезать, и мы физически не успеваем все скормить!
— А если трава лежит в мешках слишком долго, она быстро теряет сочность и свежесть…
Лу Сихоу опешил. Подобного поворота он никак не ожидал.
Нахмурившись, он возразил:
— Когда мы заключали сделку, вы ни словом об этом не обмолвились.
Ученики жалобно скривились:
— Мы ведь сами не думали, что так выйдет!
— Будь сейчас лето или осень, мы бы запросто высушили излишки на сено. Но весной это невозможно: дожди льют не переставая, траву просто негде разложить.
— К тому же закупки идут по официальным счетам. Если на складе накопится гора испорченного корма, с нас строго спросят старшие…
Лу Сихоу помрачнел.
Ученики виновато потупились.
— Прости нас, старший брат Лу, — тихо произнес старший из них. — Мы сами виноваты, не рассчитали. Но сейчас институт правда не может принять столько корма, мы бессильны. Я уже поспрашивал знакомых, вдруг кому-то нужна свежая трава. Если что-нибудь узнаю, сразу дам знать!
Поделать было нечего. Прежний уговор подобных тонкостей не учитывал, поэтому Лу Сихоу, подавив досаду, пошел на уступки.
Сошлись на том, что впредь он будет привозить траву раз в три дня партиями по две тысячи цзиней, пока не распродаст весь нынешний урожай.
Раз сотрудничество с Институтом духовных зверей дало трещину, оставалось одно: срочно искать новые рынки сбыта.
Трава Сбора Диких Гусей пользовалась широким спросом в качестве корма, однако почти все крупные питомники давно имели постоянных поставщиков. Пытаться продавать ее в розницу было невыгодно — цена выходила копеечной.
Потратив несколько дней на расспросы, Лу Сихоу так и не сумел найти надежных покупателей.
Он никак не предполагал, что первым серьезным препятствием на пути фермерства станет банальная невозможность продать отличный товар, и от этой мысли на душе скребли кошки.