* * *
Лу Сихоу сомневался и хотел сперва занести благовония в Зал Высшего Совершенства — просто спросить, что к чему. Но Линь Цзинъюнь тут же его оставил, фыркнув с лёгким пренебрежением:
— Зал Высшего Совершенства — это, считай, лавочка с мелочёвкой. Если сдашь товар туда, какую цену ты за него выручишь?
Лу Сихоу смиренно поинтересовался:
— И куда же тогда лучше?
— Чтобы выжать из вещи максимальную цену, важен не только её уровень, но и место продажи, — наставительно произнёс Линь Цзинъюнь. — В самом городе Линян крупных аукционных домов раз-два и обчелся. А вот если переправить благовония в Империю Девяти Провинций, выручку можно спокойно удвоить.
Стоявший рядом Суй Хань подал голос:
— Из-за товара по миллиону-два за штуку не стоит подставляться под лишние хлопоты.
Линь Цзинъюнь вскинул бровь и перевёл на него взгляд:
— Четырнадцать палочек — это, между прочим, под двадцатку миллионов.
— Продажа в Линяне принесёт чуть меньше за единицу, зато сэкономит время и позволит быстро вернуть средства в оборот, — ровным тоном возразил Суй Хань. — К тому же над Сяо Хоу висит контракт с Залом Высшего Совершенства. Ему нельзя затягивать со сроками.
— Доставить товар в Империю — дело одного телепортационного массива, не так уж и долго, — парировал Цзинъюнь.
Их разговор всё сильнее напоминал словесный поединок.
Лу Сихоу попытался бессистемно, шаг за шагом, отступить к выходу. Вот только где культиватор стадии Духовной Пилюли, а где — мастера стадии Малой Колесницы? Его мелкие манёвры не имели ни единого шанса остаться незамеченными.
Не успел юноша дойти даже до порога, как Линь Цзинъюнь окликнул его. В глазах старшего брата мелькнула лукавая усмешка:
— Сяо Хоу, благовония-то твои. Что сам думаешь?
Тяжёлый, пристальный взгляд Суй Ханя скрестился на нём же. Оба ждали ответа.
«Да ничего я не думаю!» — мысленно возопил Сихоу. Ноги точно приросли к полу. Переводя растерянный взгляд с одного на другого, он был готов разрыдаться: эта задачка явно не имела безопасного решения.
— Ну? — Линь Цзинъюнь чуть вскинул подбородок, поторопив его.
Лихорадочно взвесив все «за» и «против», Сихоу осторожно проговорил:
— Мне кажется... может, всё-таки выставить их на торги здесь, в Линяне?
Заметив, что старший брат Линь собрался возразить, юноша поспешно добавил:
— Продав всё на месте, я гораздо быстрее получу отклики покупателей.
От волнения он затараторил, выплёскивая мысль за мыслью:
— При выращивании Травы Сбора Диких Гусей я не использовал ничего особенного — разве что подкармливал отходами от выжимки Травяной Эссенции да лично вызывал духовный дождь. Если партия пойдёт хорошо, я тут же посажу следующую по тому же рецепту и снова соберу куш.
Он с нескрываемой надеждой взглянул на Цзинъюня:
— Старший брат Линь, как тебе такая идея?
Что ещё оставалось Цзинъюню? Встретившись с этим наивным, искренним взглядом, он лишь вздохнул и признал чужую правоту.
Почуяв слабину, Сихоу тут же спросил:
— А какие в Линяне есть действительно надежные торговые дома?
— Крупных площадок у нас всего две: Торговый дом «Южный Цинбао» и «Восточный Цзиньань». У обоих отличная репутация, но с людьми из Торгового дома «Южный Цинбао» я знаком получше.
Сихоу просиял и немедленно подскочил к нему с чашкой чая:
— Старший брат, замолви за меня словечко!
Линь Цзинъюнь мельком глянул на Суй Ханя и проговорил:
— Зачем откладывать? Завтра же и отправимся вместе.
Суй Хань возражать не стал.
* * *
Стоило Линь Цзинъюню взяться за дело, как передача благовоний на аукцион в Торговый дом «Южный Цинбао» прошла безо всяких сучков и задоринок.
Сихоу подозревал, что, принеси он туда хоть охапку сорной травы, Торговый дом «Южный Цинбао» из уважения к старшему брату Линю без лишних слов помог бы продать её с аукциона.
Перейдя к оформлению сделки, Сихоу установил стартовую цену — шестьсот тысяч духовных камней за каждую палочку. Закрепив договор Клятвой Небесному Дао, он передал партию под полную ответственность Торгового дома «Южный Цинбао». По условиям соглашения Торговый дом «Южный Цинбао» удерживал два процента от итоговой суммы в качестве комиссионных, а оставшиеся средства переводил напрямую на его счёт.
Покинув заведение, Сихоу всё ещё не мог поверить в происходящее. Он ущипнул себя за бедро и тихонько прошептал:
— И что, теперь остаётся только ждать денег?
Линь Цзинъюнь усмехнулся:
— На аукционах Торгового дома «Южный Цинбао» лоты регулярно уходят за сотни миллионов. Твоим благовониям красная цена — три миллиона за штуку. Чего ты ждал, пышной церемонии?
Сихоу смущенно почесал затылок и улыбнулся:
— И то правда.
Старший товарищ наставительно добавил:
— Ты вот-вот перешагнёшь на среднюю ступень стадии Духовной Пилюли. Для твоих лет это выдающийся успех, впереди грандиозное будущее. А духовные камни — всего лишь мирской сор. Не вздумай ставить их превыше самого Пути, не путай средство с целью.
Сихоу отлично понимал добрые намерения наставника и тут же пообещал:
— Я зарабатываю деньги только ради покупки материалов для прорыва. Путь самосовершенствования для меня всегда на первом месте.
Линь Цзинъюнь с одобрением взъерошил его волосы:
— Главное — помни об этом.
Ощутив искреннюю заботу старшего брата, юноша серьёзно кивнул. Насладившись мягкостью его прядей, Цзинъюнь удовлетворенно улыбнулся и легко повелел:
— Ступай.
* * *
После этого разговора мысли Лу Сихоу прояснились. В нём появилась новая собранность, а сам он заметно остепенился. Календарь юноши уплотнился до предела: упорные медитации, академическая практика, уход за духовными растениями — каждый день был расписан буквально по минутам.
Подготовка и проведение аукциона обычно требовали времени, поэтому Сихоу рассчитывал увидеть выгоду не раньше чем через месяц. Однако не прошло и двух недель, как сотрудники Торгового дома «Южный Цинбао» перевели средства. Четырнадцать палочек благовоний продавались отдельными лотами: самая дорогая ушла за два миллиона двести шестьдесят тысяч духовных камней, а самая дешёвая — за миллион девятьсот тысяч. В общей сложности партия принесла впечатляющие двадцать восемь миллионов двести восемьдесят тысяч камней.
За вычетом двухпроцентной комиссии Торгового дома «Южный Цинбао», на счёт Сихоу поступило двадцать семь миллионов семьсот семьдесят одна тысяча четыреста нижних духовных камней. И всё это — результат трудов всего за один с небольшим месяц!
Если прибавить к этой сумме прибыль от прежних продаж Травяной Эссенции и сырой Травы Сбора Диких Гусей, то суммарно за пару месяцев он скопил свыше тридцати трёх миллионов. Даже после уплаты всех налогов у него оставалось чистыми тридцать миллионов!
Выбрав свободный день, Лу Сихоу специально отправился в духовный банк, чтобы проверить баланс своей карточки.
Единицы, десятки, сотни, тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч, миллионы, десятки миллионов... За тройкой тянулись целых семь нулей! Пересчитав цифры трижды, юноша с сияющими от восторга глазами извлёк карточку и трепетно убрал её в пространственное кольцо.
С такими темпами ему не то что сотня миллионов в год — даже двести миллионов казались вполне реальной целью!
Счастливый и окрылённый, Сихоу покинул банк и устремился к парившим в воздухе торговым павильонам, чтобы прибрать что-нибудь в подарок старшим братьям.
Старший брат Суй отдавал всего себя искусству меча и был равнодушен к роскоши, поэтому ему идеально подходило пламя-семя огня Янмин, используемое для закалки духовного клинка. Старший же брат Линь упивался чтением, так что для него стоило раздобыть редкие древние фолианты. Раскошелиться на кого-то другого Сихоу бы прижала жаба, но ради двоих наставников ему не было жаль ни единого камня.
Пока он неспешно прогуливался между лавками, в пространственном кольце дрогнула духовная нефритовая дощечка. Это означало входящее сообщение в реальном времени. Извлёкши её, Сихоу с удивлением обнаружил, что выгравированный отпечаток духовной энергии не принадлежит ни Суй Ханю, ни Линь Цзинъюню, ни кому-либо ещё из его знакомых.
Странно.
Заинтригованный, юноша направил нить духовной силы в дощечку и вежливо обратился к незнакомцу:
— Даос, приветст...
— Даос Лу, у тебя ещё осталось Благовоние Спокойствия Сердца? — без лишних прелюдий перебил его собеседник. — Я готов выкупить его по два миллиона триста тысяч за штуку.
Лу Сихоу не успел всё осмыслить и ляпнул первое, что пришло в голову:
— Появится только через несколько дней.
— Через сколько именно?
— За полмесяца должен управиться.
— В таком случае могу я сделать предзаказ? Я готов сразу внести задаток.
Только тут до Сихоу наконец дошёл смысл происходящего. Чутьё подсказывало: здесь кроется какой-то подвох, но где именно — он пока не понимал.
Оглядевшись по сторонам, юноша развернул вокруг себя звукоизолирующий барьер и осторожно ответил:
— Сделка слишком крупная. Такие вопросы нужно обсуждать лично.
Сейчас главное — выиграть время.
— Разумное предложение, — соглашаясь, произнёс собеседник. — Где вы находитесь, даос? Я могу приехать прямо сейчас.
«Слишком уж он спешит. Что-то здесь нечисто», — насторожился Сихоу.
Сохраняя невозмутимый тон и скопировав сдержанно-манерные интонации, с которыми Линь Цзинъюнь обычно разговаривал с посторонними, Сихоу проговорил:
— Я сейчас не в Академии, встречаться не совсем удобно. Давайте я передам вам весточку, как только вернусь в Академию Линян, и мы договоримся о времени?
Незнакомец, казалось, не заметил смены тональности, но после небольшой паузы признал:
— Прошу прощения за навязчивость. У меня настал критический рубеж, на днях жду прорыва, поэтому хотел обезопасить себя и договориться заранее.
— Мои поздравления, — отозвался Сихоу. — Я постараюсь вернуться как можно скорее и сразу свяжусь с вами.
— Заранее благодарю.
Прервав связь, Лу Сихоу застыл на месте, погрузившись в раздумья. Неясное чувство тревоги не отпускало его.
Он уже собрался отправить весточку Суй Ханю, но не успел взять дощечку в руки, как поступило новое сообщение.
И снова — от незнакомой духовной метки.
И снова с той же просьбой: сделать предзаказ на Благовоние Спокойствия Сердца.
«Дело дрянь», — подумал Сихоу, сдерживая растущее подозрение.
С чего бы обычным благовониям пользоваться столь бешеным спросом? Неужели у них есть какое-то тайное назначение, о котором он даже не догадывался?