Лу Сихоу и Суй Хань покинули город Линян, направившись на север.
Главная цитадель Линяна располагалась в центральных землях, сместившись чуть к югу. В десятом месяце по утрам и вечерам уже ощутимо примораживало, хотя до настоящих снегопадов дело пока не доходило.
Чем дальше они продвигались к северу, тем чаще на пути попадался лёгкий снежок. На горных вершинах землю припорошило тонким белым покровом, а пышная листва деревьев покрылась хрустальной ледяной коркой.
Если судить по погоде, север был не самым удачным местом для посева травы Сбора Диких Гусей. Пусть этот неприхотливый сорняк способен выдержать даже лютые морозы, от холода его рост неизбежно замедлялся.
Продвигаясь всё дальше, Суй Хань и Лу Сихоу со сдержанным удовлетворением отмечали: приказ на местах исполняли на совесть. Везде, где теплилась жизнь, встречались сочные зелёные ростки. Покрытые едва заметной снежной пудрой, они выглядели невероятно свежими.
Молодые люди не всегда перемещались на мечах — натыкаясь на живописные уголки, они спускались на землю и прогуливались пешком.
В один из дней путь привёл их к небольшому городку, укрывшемуся в окружении горных круч. Город выглядел изящно и живописно. В окрестностях ютились многочисленные ордена и даосские подворья, так что небо то и дело пересекали заклинатели на мечах. Изумрудные склоны, ослепительный снег и свежая зелень складывались в чарующую картину.
Лу Сихоу с радостью увлёк Суй Ханя на прогулку по улочкам, превратив инспекцию в маленькое путешествие.
Дома под чёрными черепичными крышами и с белоснежными стенами прятались за аккуратными оградами усадеб, откуда свешивались ветви алой магнолии. Вдоль дорог пышно цвели маки — от ярко-жёлтых и пунцовых до ослепительно-белых, а прямо по соседству с ними кустилась трава Сбора Диких Гусей. Местные жители, судя по всему, решили использовать её в качестве декоративного озеленения.
Сихоу присел на корточки, приглядываясь к растениям:
— А ведь местная власть здорово придумала!
— Неплохой ход, — согласился Суй Хань, опускаясь рядом. — Вот только вдоль дорог много не соберёшь. Урожай окажется скромным.
Лу Сихоу поднял голову и улыбнулся:
— Да они же не только у дорог её сажают. Я заметил, что и на горных склонах, и по межам, и на духовных полях полно этой травы. Если посчитать общий объём, они явно войдут в число середняков по всему Линяну.
Суй Хань потянул его за руку, помогая подняться:
— Жаль только, климат тут уступает южному. Трава растёт медленнее, так что даже при больших посадках толку от неё не так много, как хотелось бы.
Лу Сихоу лукаво закрутил глазами:
— Хм-м, и вправду не совсем честно получается. Надо бы кое-что придумать...
— У тебя уже есть мысли?
— Кое-какие намётки появились, — юноша наклонился и слегка вдохнул терпкий аромат травы. — Я заметил: пусть на севере период созревания дольше, зато в этой траве накапливается куда больше духовной энергии. На юге же всё с точностью до наоборот.
Суй Хань выпустил духовное чутье, проверил растения и кивнул:
— Верно замечено.
— В таком случае введём двухфакторную оценку: будем сравнивать не только собранный объём, но и насыщенность духовной силой.
— Такое сравнение будет сложно провести на практике.
— Раз есть критерии, то и способ найдётся, — подмигнул Сихоу. — Урожай выйдет гигантским, всё в сыром виде всё равно не израсходовать да и хранить тяжело. Вот и переработаем всё в травяную эссенцию. А по выходу эссенции сразу станет понятно, насколько богата духовной силой трава из того или иного региона.
— Объёмы слишком велики, наладить контроль будет непросто.
— Вовсе нет! — хитро хихикнул Лу Сихоу. — Когда придёт время сбора, пусть каждый город и каждый военный округ выделит по одному судейскому наблюдателю. Они же соперники — никто не позволит другу лукавить!
Суй Хань не ожидал от него столь изящного решения. Поразмыслив пару мгновений, он одобрительно кивнул:
— А ведь идея отличная.
Лу Сихоу хлопнул его по плечу и потащил вперёд:
— Вот и не ломай голову! Народу у нас много, не сработает эта задумка — сообразим другую. Пойдём лучше, я уже учуял аромат жареной духовной говядины!
Городок чаровал великолепными видами и славился отменной кухней. Проведя здесь три дня в прогулках и дегустациях, спутники двинулись дальше к северу.
Чем дальше они продвигались, тем чаще им попадались бескрайние зелёные поля. Возле самого Линяна городские власти отнеслись к указу без особого рвения: траву тыкали кое-как по задворкам и пустырям, не выделяя под неё плодородных земель и совершенно не заботясь об освоении горных склонов. Вся эта работа выглядела как банальная отписка для начальства. Чуть севернее чиновники проявили больше усердия: под посадки отдавали неудобья и склоны холмов, хотя масштабы всё ещё оставались скромными, за исключением пары-тройки рьяных градоначальников.
Но к удивлению Лу Сихоу, чем дальше они уходили на север, тем с большей готовностью люди брались за дело.
Перевалив за реку Чжоушуй и оказавшись на равнине Чжоушуй, они обомлели: всё бескрайнее пространство очищенных от основного урожая полей сплошь покрывал изумрудный ковёр. От горизонта до горизонта, под бескрайним синим небом, простиралось море зелени.
Лу Сихоу так и застыл с открытым ртом.
Кто бы мог подумать, что в этих диких, суровых краях указ главной цитадели встретит такой пылкий отклик, тогда как богатые южные регионы предпочли отвертеться формальностями.
— До чего же душевный и доверчивый здесь народ, — с чувством выдохнул Молодой Владыка. — Когда придёт время урожая, надо обязательно выделить им повышенные субсидии!
Суй Хань встал рядом с ним на вершине холма, взирая на изумрудное море, уходящее за край земли:
— Дело не только в простой душе. Земли тут скудные, люди привыкли бороться за выживание, потому и трудятся усерднее.
— Нет, я уверен, что всё дело в их искренности, — возразил Лу Сихоу. — Чем беднее край, тем больший процент своих скудных запасов люди вкладывают в любое начинание. Ведь пока трава не взошла, никто не знал, не очередная ли это блажь Молодого Владыки и будет ли вообще хоть какая-то польза от этих посадок. И всё же они отдали свои силы и ресурсы... Нет, у местных жителей чистая и светлая душа!
Суй Хань на мгновение задумался:
— В твоих словах есть зерно истины.
Лу Сихоу прижал ладонь к груди и, с сокровенным трепетом глядя на раскинувшиеся долины, произнёс:
— И раз они так верят нам, мы просто не имеем права подвести их.
— Мы справимся вместе, — отозвался Суй Хань.
Они ещё некоторое время молча любовались видом. Затем Сихоу достал свой меч для полётов и слегка ткнул спутника локтем:
— Пойдём, заглянем на заставу Созерцания Песков.
С тех пор как Сихоу официально вступил в должность Владыки города, он ни разу не наведывался в Чаньшагуань. А ведь эта застава постоянно страдает от набегов мелких отрядов демонических разбойников, и ей давно следовало уделить особое внимание. Раньше у него просто не доходили руки, но теперь пора восполнить этот пробел.
Когда Лу Сихоу и Суй Хань прошлый раз бывали в районе Чаньшагуань и окружающей его бескрайней пустоши, здесь простирались лишь унылые жёлтые пески да иссушенная земля. Теперь же повсюду проглядывали изумрудные островки жизни — везде кустилась трава Сбора Диких Гусей.
Застава отличалась огромными территориями при крайне редком населении, и Сихоу полагал, что посадок тут окажется куда меньше. На деле всё вышло с точностью до наоборот: местная зелёная нива ничуть не уступала угодьям крупных городов. Более того, пролетая над пустырями, они то и дело замечали культиваторов, которые, паря на мечах, рассеивали семена над сухими землями.
— Вот уж не ожидал... — пробормотал Лу Сихоу.
За время поездки он удивлялся не единожды, но увиденное сейчас окончательно выбило его из колеи. Похоже, он всё ещё слишком плохо знал собственные владения.
Суй Хань взял его за руку:
— Коли разгорелось любопытство, давай спустимся и расспросим их.
— Вот так сразу подойти и спросить? — Сихоу и хотелось разнюхать правду, и одновременно смущала эта мысль. — Может, лучше не стоит?
— Если хочется — значит, стоит, — Суй Хань достал из пространственного кольца небольшой флакон и протянул ему. — Это Пилюли Изменения Лика. Изменят нашу внешность.
Лу Сихоу с подобным снадобьем сталкивался впервые. Выразив лёгкое сомнение, он выкатил на ладонь округлый шарик величиной с горошину и принюхался:
— И это сработает?
— С нашей культивацией достаточно лишь слегка прикрыть истинный облик. У тех сеятелей самый высокий уровень — всего лишь стадия Духовной Пилюли.
С одной стороны, Сихоу казалось неловким обманывать собственных подданных, но с другой — любопытство пересиливало. Слегка поколебавшись, он всё же проглотил пилюлю.
Едва снадобье растворилось под действием духовной энергии, Сихоу ощутил, как мышцы лица едва заметно сместились. Он потрогал щеку, но ничего странного на ощупь не обнаружил.
Приняв свою порцию, Суй Хань протянул ему бронзовое зеркальце:
— Всё выглядит естественно, никто не догадается.
Сихоу с живым интересом взглянул на своё отражение. Кожа пожелтела, переносица просела, губы разбухли, глаза превратились в узкие щёлочки, а уши забавно оттопырились. Отдельные изменения казались незначительными, но всё вместе давало такой эффект, что даже родной отец при встрече едва ли узнал бы сына.
Суй Хань аккуратно забрал у него зеркало:
— Насмотрелся? Пойдём?
Стоило убрать зеркало, как перед Сихоу предстал сам Суй Хань. Его тонкие черты уступили место широкому носу и тяжелой челюсти. Спутник мгновенно прибавил в солидности и стал похож не на утончённого старшего брата Суя, а на грубоватого атамана из какого-нибудь охранного бюро.
Лу Сихоу взглянул на него и прыснул, согнувшись пополам от смеха:
— Ха-ха-ха! Во что ты превратился!
Поддерживая его за локоть, Суй Хань с улыбкой спросил:
— Неужели так плохо?
— Да нет, здорово! Только до того провально-простодушно выглядит! Ха-ха-ха, у тебя будто бы даже лоб квадратным стал!
— И что смешного в квадратном лбу? — со вздохом покачал головой Суй Хань.
— Да у тебя весь образ изменился! — никак не мог успокоиться Сихоу. — Выглядишь ужасно потешно!
Суй Хань осторожно смахнул выступившую у него на глазах слезу:
— Так мы идём расспрашивать или нет?
— Идём!
— Только прижми ауру.
— Спрятать до стадии Духовной Пилюли?
— Оставь на уровне Трансформации Духа, — проявил житейскую мудрость Суй Хань. — Если наша культивация будет ровно на один ранг выше, им станет сложнее уйти от ответа.
Лу Сихоу и не подозревал о таких тонкостях и с уважением показал спутнику большой палец. Воистину, век живи — век учись!
Они направили мечи к сеятелям. Однако не успели они подлететь вплотную, как работавшие в поле люди замерли и настороженно уставились на незнакомцев:
— Вы кто такие? Чего вам нужно?
Лу Сихоу торопливо поприветствовал их:
— Мы увидели, как вы засеваете поле, и полюбопытствовали. Вы ведь сажаете траву Сбора Диких Гусей?
Вместо ответа один из местных спросил:
— Откуда путь держите?
— Из столицы, из города Линян, — ответил Сихоу. — Мы со старшим братом путешествуем по этим краям. Нам показалось странным: во многих местах урожай травы уже созрел, а вы только-только семена в землю бросаете?
Пока они подлетали ближе, сеятели ощутили исходившее от путников давление мощной духовной энергии, и их тон стал заметно вежливее:
— Земли у нас хватает, семена есть, да и руки свободные имеются. От лишней пары нив вреда не будет.
— Вот оно что. И сколько же вы уже засеяли? Неужели продолжите работы до самых зимних холодов?
— Да не так уж и много, — туманно отозвался один из земледельцев. — Мы люди маленькие, что начальство прикажет, то и делаем. Если господ старших интересуют подробности, лучше проследовать на заставу Созерцания Песков и спросить там.
Второй же выкрикнул:
— Уважаемые старшие, мы сейчас будем призывать дождь! Попросим вас отойти в сторонку, кабы не вымокнуть!
Местные держались с крайней осторожностью. Не желая создавать им лишних неудобств, Лу Сихоу увлёк Суй Ханя прочь.
Отлетев на безопасное расстояние, Сихоу качнул головой:
— До чего же скрытный народ!
— На этих рубежах часты набеги демонических разбойников, так что привычка держать язык за зубами вполне оправдана, — заметил Суй Хань.
— Сперва я просто хотел узнать, отчего они засаживают такие огромные площади. Но раз они так упорно отмалчиваются, значит, тут явно кроется некая тайна. И это разжигает любопытство ещё сильнее! — глаза Лу Сихоу азартно блеснули. — Летим на заставу Созерцания Песков! Разнюхаем, какой секрет они там прячут!
— Возможно, они просто отмахнулись от назойливых прохожих, и никакой тайны нет, — остудил его пыл Суй Хань.
— Ну уж нет, я уверен, что тут дело нечисто! Поспорим?