Юй Чэнь открыл глаза и уставился в потолок, сплошь покрытый пятнами плесени.
Сквозь пыльное, ветхое оконное стекло пробивались тусклые полосы света. Тесная комнатка тонула в полумраке, а воздух до самой глубины легких был пропитан знакомым приторно-сладковатым запахом крови.
Юй Чэнь попытался шевельнуться, но тело не слушалось — скованное трупным окоченением, оно застыло на коленях, подавшись вперед. Поза казалась почти благоговейной, словно для истовой молитвы, вот только лоб вовсе не касался пола.
Вопреки всем законам природы, его голова была вывернута назад, а затылок намертво вжимался в позвоночник.
Не имея возможности пошевелиться, он мог лишь косить глазами, силясь разглядеть обстановку вокруг.
В поле зрения попали засаленный унитаз и облезлая тумба под раковину. Зеркало вдребезги разбилось, усеяв пол осколками, и в одном из них Юй Чэнь сумел разглядеть свое отражение.
Шея была переломана начисто: голова запрокинута за спину, а некогда белая рубашка насквозь пропиталась темной запекшейся кровью, превратившись в алое месиво.
Сколько он пробыл в таком положении — неизвестно, но оцепенелое тело походило на застывшее глиняное изваяние.
Попытавшись подняться, он принялся разминать одеревеневшие конечности. Сначала с трудом дрогнул один палец. Суставы скрипели, точно заржавевшие шестеренки старого механизма, и чтобы вернуть им былую подвижность, явно требовалось время.
Медленно оторвав торс от пола, Юй Чэнь приподнялся. Окружающий мир перевернулся вверх дном: перед взором предстал сырой угол с пятнами черной плесени.
Поочередно размяв каждый палец, он обхватил собственную голову обеими ладонями и с усилием вправил сломанные шейные позвонки на место. Зрение наконец вернулось в привычную плоскость.
Перед ним стояла пустая рама от ростового зеркала — само стекло лежало под ногами в виде груды осколков. Чуть поодаль белели оплывшие огарки догоревшей свечи.
Картина до боли напоминала место проведения какого-то оккультного ритуала.
Там, где он только что стоял на коленях, кровью был выведен четкий контур коленопреклоненной фигуры. Судя по всему, багровая жижа стекала прямо по его спине. Самостоятельно начертить подобное он бы не смог — в помещении явно находился кто-то еще.
Голова держалась на честном слове и норовила завалиться набок. Придерживая ее рукой, Юй Чэнь с трудом подогнул под себя ногу. Затекшие мышцы и кости отозвались сухим хрустом, но под неодолимой волей нового хозяина тело нехотя подчинилось, позволив ему встать во весь рост.
Ковыляя, он выбрался из ванной. Квартирка оказалась крошечной, просматривавшейся из конца в конец. Больше всего внимания привлекал мольберт у стены, накрытый куском белой ткани; тюбики с краской и кисти в беспорядке валялись на полу.
Не найдя бинтов, Юй Чэнь плотно обмотал шею первой попавшейся тряпкой, а сзади подложил несколько деревянных кистей в качестве шины — лишь бы голова снова не соскочила с положенного места.
Непослушная тяжесть во всем теле и убогая обстановка вокруг не оставляли сомнений: он действительно вырвался из паранормальной игры, а этот свежий труп стал его вместилищем в реальности.
Правда, состояние сосуда оставляло желать лучшего. Главная беда заключалась в голове, готовой отвалиться при любом неловком движении, — нормальным живым людям подобные конфузы обычно не свойственны.
Юй Чэнь даже всерьез задумался: а не приколотить ли шейные позвонки стальными гвоздями, чтобы череп сидел смирно?
Внезапно перед глазами всплыло полупрозрачное диалоговое окно. Зрелище было до боли знакомым.
[Состояние тела: стадия трупного окоченения. Температура: 30°C. Трупные пятна: 50%. Тело начнет разлагаться через 48 часов. Желаете приобрести Гриб с живой культурой?]
[Гриб с живой культурой (особый предмет): 3 кристалла проклятия / шт.]
[- Срок действия: 120 часов]
[- Описание: использование Гриба с живой культурой оживляет мертвое тело, позволяя существовать среди обычных людей под видом живого человека]
Юй Чэнь на мгновение усомнился: уж не застрял ли он по-прежнему в игре, раз перед ним до сих пор маячат системные уведомления?
Однако все указывало на то, что это и есть тот самый реальный мир, о котором твердили игроки, пусть даже интерфейс последовал за ним.
Он не знал, развеется ли его сущность, если плоть сгниет окончательно, но показаться на улице в таком виде он точно не сможет. Да и в квартире оставаться станет опасно: трупный смрад неизбежно привлечет полицию.
С тех самых пор, как Юй Чэнь осознал себя, он обитал внутри паранормальной игры и долгое время считал ее единственным сущим миром. Лишь из разговоров игроков он узнал, что проклятые земли, где он скитался, были лишь иллюзорной клеткой.
Все игроки приходили из реальности — подлинного мира людей, куда жаждала вырваться любая нечисть.
С той поры Юй Чэнь заболел этой навязчивой мыслью: он хотел уйти, хотел стать человеком. И теперь, когда заветная цель наконец достигнута, позволить вместилищу сгнить было бы непростительной глупостью.
— Купить, — попытался произнести Юй Чэнь, но из поврежденного горла вырвался лишь глухой сиплый хрип.
Брать нужно обязательно. Не хватало еще вылететь обратно сразу после прибытия!
[Недостаточно кристаллов проклятия. Покупка не удалась]
Юй Чэнь мысленно опешил:
— И сколько у меня осталось?
[Баланс кристаллов проклятия: 0]
"..."
"Чертова игра! А где все мои сбережения?!"
Где то внушительное состояние, которое он с таким трудом копил годами?!
Кристаллы проклятия доставались нелегко. Игроки зарабатывали их за выполнение системных квестов, но Юй Чэнь не числился ни игроком, ни полноценным неигровым монстром. Из-за размытого статуса разжиться валютой для него всегда было сложнейшей задачей.
Когда-то он пытался прикидываться игроком и втирался в чужие группы. Он из кожи вон лез, выполняя опасные командные поручения, и уже предвкушал награду, как вдруг система аннулировала результат, признав происходящее программным сбоем.
К счастью, обошлось без тотальной зачистки: живым участникам выдали другое задание, а Юй Чэня, как системную ошибку, просто вышвырнули вон.
Игроки тогда испытали смешанные чувства: выжившие кляли судьбу за сорванный квест, а погибшие ликовали, ведь сброс задания даровал им шанс воскреснуть.
Пробовал Юй Чэнь притворяться и монстром, однако охота на людей и пожирание сырой плоти вызывали у него лишь скуку. С местными чудовищами он так и не сработался — те вздумали выжить чужака и тайком сожрать его самого ради укрепления сил. Вдобавок на него открыли охоту игроки, выполнявшие задания по зачистке.
Он ведь просто хотел немного заработать, почему все должно быть так сложно?!
Окончательно разочаровавшись, Юй Чэнь плюнул на правила и стал вести себя как истинный баг: бесцельно бродил по закоулкам игры, пока случайно не наткнулся на золотую жилу.
Ею оказалась системная Станция переработки мусора. Чего там только не попадалось: сломанные артефакты, оторванные конечности монстров, фрагменты тел незадачливых игроков... Кое-что еще поддавалось починке, хотя большая часть представляла собой безнадежный утиль.
Свалка стала его тайной сокровищницей. Юй Чэнь регулярно отбирал пригодный хлам и сбывал его игрокам втридорога, хотя его расценки все равно оставались куда скромнее грабительского игрового магазина.
Покупатели оставались довольны, а Юй Чэнь — и подавно: у него наконец появился надежный источник дохода, позволивший почувствовать себя зажиточным господином.
И вот теперь, переселившись в человеческое тело, он в один миг снова остался без гроша в кармане. К счастью, в мире людей в ходу были обычные деньги, и при должном достатке безбедная жизнь ему обеспечена.
Вот только сперва нужно сделать так, чтобы труп не протух.
Но где в этом мире достать кристаллы проклятия?
Юй Чэнь хлопнул себя по лбу, но тут же испуганно придержал качнувшуюся голову: он же совсем забыл про Цангоу!
— А где мой Цангоу? — возмутился он. — Ладно кристаллы списали, сочту это платой за проход в реальность, но если вы прикарманили мою Свинокошку, я вам устрою!
[Местонахождение Цангоу предстоит выяснить самостоятельно]
— То есть Цангоу тоже перенесся сюда? — уточнил Юй Чэнь.
Система предпочла прикинуться мертвой и больше не подавала признаков жизни.
Пришлось рассчитывать только на себя.
Раз система предложила искать самому, значит, Цангоу где-то поблизости и непременно переместился в этот мир следом.
Судя по обрывкам воспоминаний прежнего владельца тела, в реальности в духов и нечисть не верили, признавая лишь науку.
Однако игроки, возвращавшиеся в этот мир, не могли позволить себе подобный скептицизм.
Все нажитое за долгие годы имущество хранилось у Цангоу. Стоит лишь разыскать кота и наладить торговлю редким снаряжением с местными игроками, как недостатка в кристаллах больше не будет.
А уж о том, как выследить самих игроков, можно подумать позже.
Прежде чем выходить наружу, следовало как-то зафиксировать голову.
Придерживая подбородок, Юй Чэнь взял с тумбочки смартфон и, потратив немало времени на изучение устройства, заказал в интернет-аптеке шейный корсет с доставкой по умолчанию, подтвердив оплату через распознавание лица.
После этого он чинно улегся на кровать, бережно уложив голову на подушку, и стал дожидаться курьера: с корсетом на шее он хотя бы сойдет за обычного больного с травмой.
Вскоре телефон тихо тренькнул.
Нащупав аппарат, Юй Чэнь взглянул на всплывшее банковское уведомление: остаток на счете измерялся двузначным числом.
"..."
Мечты о беззаботной жизни в реальности рассыпались в прах: финансовое положение прежнего хозяина мало чем отличалось от его собственного.
Спустя полчаса в дверь постучали. Придерживая голову, Юй Чэнь поплелся открывать.
— Здравствуйте, доставка!
Облезлая металлическая дверь жалобно скрипнула, приоткрывшись на пару сантиметров, и из глубины квартиры пахнуло могильным холодом.
В образовавшемся проеме показалось мертвенно-бледное лицо. Шея незнакомца была наглухо перемотана какой-то кофтой; одной рукой он судорожно сжимал горло, а другой придерживал наброшенную на плечи простыню.
— Здравствуйте, ваш за... — Курьер осекся на полуслове, отшатнувшись от неожиданности.
В полумраке дверного проема стоял юноша с тонкими, изящными чертами лица, аккуратным прямым носом и бескровными губами.
Разрез его глаз был на редкость красив — слегка приподнятые внешние уголки придавали взгляду манящую глубину, вот только угольно-черные зрачки напоминали бездонные провалы, поглощающие свет. От одного взгляда в эту тьму мороз продирал по коже.
Парень выглядел ужасно. Глядя на ткань, намертво перетянувшую его шею, курьер засомневался, способен ли тот вообще дышать.
— В-вам плохо? Вы очень бледный... Может, вызвать скорую?
Юй Чэнь потянулся за пакетом. Онемевшие пальцы слушались плохо и подергивались в легких судорогах; простыня соскользнула с плеча, но юноша тут же торопливо перехватил ее бледной рукой.
Глаза доставщика округлились, дыхание перехватило.
"Т-там... на рубашке... это что, кровь?!"
В памяти парня тут же всплыл разговор со старшим коллегой. Тот, увидев заказ в Жилой комплекс Фуань, мгновенно сбросил его, и заявка перешла к новичку.
Товарищ строго-настрого предупреждал его держаться от этого места подальше: в последнее время в Фуане творилась откровенная чертовщина.
Сначала кто-то из курьеров слышал в Корпусе 14 надсадный, раздирающий грудь кашель, который неотступно преследовал человека по всем лестничным пролетам и смолкал лишь за пределами подъезда.
Затем жильцы стали жаловаться на взбесившийся лифт: стоило нажать кнопку нужного этажа, как панели начинали беспорядочно мигать, по очереди загораясь и гаснув, словно невидимый шутник баловался с кнопками.
А совсем недавно в одной из квартир нашли изуродованный труп. Вскрытие показало, что причиной смерти стал запущенный рак легких, хотя за две недели до гибели покойный проходил полное обследование и был абсолютно здоров. Внезапно развившаяся смертельная опухоль повергла родственников в шок.
Комплекс был старым, и подобные байки ходили о нем постоянно. Курьер тогда пропустил чужие предостережения мимо ушей — не террористы же, в самом деле, засели в Корпусе 14?
— Не нужно, спасибо, — сдавленно выдавил Юй Чэнь скрипучим, чужим голосом.
Убедившись, что клиент в состоянии говорить, парень немного успокоился и снова скосил глаза на простыню, но больше ничего подозрительного не заметил.
По лестничной клетке тянуло промозглой сыростью. Поежившись от озноба, курьер уже собрался уходить, как вдруг принюхался.
— Вы чувствуете?.. Фу, ну и вонища!
Зажав нос ладонью, он в ужасе попятился.
Юй Чэнь от неожиданности едва не выронил собственную голову. С максимально возможной для окоченевших мышц скоростью он поднес рукав к лицу: неужели он уже начал разлагаться?
В этот момент со скрипом распахнулась дверь квартиры 1404, расположенной напротив через несколько пролетов. Оттуда, шаркая стоптанными тапками, выбрела сухонькая сгорбленная старуха и протянула курьеру черный мешок.
Уставившись на парня мутными, подернутыми бельмами глазами, она прошамкала:
— Мусор захвати.
Курьер пакета не взял: привалившись к стене, он судорожно сглотнул подступившую тошноту и уставился на бабку с нескрываемым ужасом.
Он слишком хорошо знал этот запах.
Несколько лет назад в родной деревне скончался одинокий старик. Когда тело наконец обнаружили, оно уже успело изрядно сгнить. Тогда парень вместе с соседями помогал выносить гроб, и тот тошнотворный дух врезался в память на всю жизнь.
— Кхе-кхе... Кха-а... кхе-кхе-кхе!..
Прямо над ухом, будто кто-то стоял вплотную за спиной, раздался надрывный, удушливый кашель. Побелев как полотно, курьер со всех ног рванул к лифту.
Едва он переступил порог, как свет в кабине разом погас.
С диким воплем парень кубарем вывалился обратно на площадку и, спотыкаясь, бросился к пожарной лестнице. Гулкое эхо его панических шагов быстро затихло где-то внизу.
Мигающие лампы в лифте затрещали. В дальнем углу кабины проступил дрожащий, полупрозрачный силуэт — словно сбоящая голографическая проекция при слабом сигнале связи.
"Что за?.."
Призрак стоял, уронив голову на грудь. Вздувшаяся серая кожа сочилась гноем, с сальных, спутавшихся прядей волос на пол капала черная жижа, а из-под челки сквозь пустые глазницы на Юй Чэня уставился немигающий взор.
Липкий, потусторонний холод впился в тело Юй Чэня, оплетая его невидимыми путами.
[Обнаружено присутствие призрачного духа. Табуированные предметы призрачного духа доступны для переработки]
[Озлобленный дух: 10 кристаллов проклятия / шт.]
[- Примечание:...???]
Юй Чэнь остолбенел.
Только что память прежнего владельца уверяла его, будто в этом мире царит строгая наука и никакой мистики нет и в помине.
И вот, пожалуйста — полюбуйтесь на сюрприз!
Уж куда научнее некуда!
Раньше он собирал хлам на помойках игры, а теперь, выходит, придется утилизировать призраков, чтобы не протянуть ноги?
Впрочем, дело знакомое, вот только физическое состояние подкачало. Случись сейчас драка — и он будет ползать по полу в поисках собственной головы. Еще неизвестно, кто из них кого больше напугает!
Лампы в лифте вспыхнули ровным светом, и жуткий фантом бесследно растворился.
— Молодежь нынче пошла... ни стыда, ни совести, стариков совсем не уважают. Вот и бегай теперь курьером до конца дней...
Старуха что-то недовольно прошамкала себе под нос, без зазрения совести бросила мешок прямо у порога квартиры 1416 и, заметив стоящего в дверях Юй Чэня, зашаркала в его сторону.
Юй Чэнь задвинул ногой сверток в прихожую и уже взялся за ручку, но дряблая морщинистая ладонь цепко ухватилась за край двери.
— Ты ведь доставку заказывал? Слыхала я, в этих ваших телефонах жалобы писать можно. Таких бессердечных наглецов наказывать надо! Влепи ему единицу, пускай из зарплаты вычтут...
Юй Чэнь наконец понял, от кого разило гнилью.
Это мертвое тело было для него чужим, словно неудобный футляр, притуплявший все физические ощущения. Но даже сквозь эту пелену он явственно почувствовал густой, ударивший в лицо трупный смрад.
— Бабушка, — сипло выдавил он, — у вас изо рта несет похлеще, чем из могилы.