Авария выглядела крайне странно.
Очевидцы в один голос утверждали: машины с соседних полос вдруг синхронно прибавили скорость и вильнули в центр, ударив черный автомобиль. Тот потерял управление, и несколько машин сцепились в сплошной завал.
Чужие авто смяло в лепешку, а роскошный черный седан остался почти невредим — правда, намертво застрял посреди кучи покореженного металла.
Когда Юй Чэнь наконец добежал до места крушения, он успел заметить лишь высокую, сухощавую и статную спину: незнакомец под прикрытием телохранителей садился в другой черный автомобиль.
Машина, окутанная душевной скверной, осталась стоять в одиночестве. Озлобленный дух бесследно исчез.
Юй Чэнь смотрел вслед удаляющейся машине, и перед его глазами буквально таяли десять кристаллов проклятия.
«Ну уж нет. Ни за что!»
Ради этой твари он сжег треть драгоценного времени действия гриба с живой культурой! Убытки нужно возместить во что бы то ни стало. Он не из тех, кто спускает такое с рук!
Когда объявится озлобленный дух из лифта — неизвестно; где носит Цангоу — тоже тайна. Единственный верный способ добыть кристаллы проклятия — выследить этого озлобленного духа с крыши. Уж очень не хотелось однажды наткнуться на собственный труп на станции переработки мусора.
У разбитого лимузина остался человек, уполномоченный уладить последствия аварии. Юй Чэнь осторожно подобрался поближе, надеясь разузнать, кто был владельцем машины и где теперь искать прицепившуюся нечисть.
Однако разобрать слова мужчины в безупречном деловом костюме он не успел: дружинник тут же оттеснил его за ленту оцепления.
Пришлось отойти и караулить удобный момент.
Увы, долго щеголь в костюме не задерживался. Видно было, что в подобных вопросах он собаку съел: быстро со всем разобравшись, он сел в подъехавшую машину и укатил, не оставив Юй Чэню ни единого шанса подойти.
Юй Чэнь остался ни с чем.
Выведать ничего не удалось, зато дали о себе знать чисто человеческие проблемы: в животе протяжно заурчало, недвусмысленно напоминая об ужине.
Будучи монстром, он о таких мелочах и не вспоминал.
Теперь же ему катастрофически не хватало не только кристаллов проклятия, но и самых обычных денег. Двузначного остатка на счете едва ли хватит хотя бы на пару нормальных перекусов.
* * *
Черный седан под надежной охраной въехал на территорию загородной виллы.
Мужчина открыл дверцу и вышел. Идеально уложенные темные волосы слегка растрепались от удара, на точеных, холодных чертах лица застыло ледяное выражение, а тяжелая, давящая аура внушала трепет.
Телохранители вытянулись по струнке, боясь издать хоть звук.
Они несли службу с предельной бдительностью, но кто мог ожидать, что на сей раз беда придет со стороны? Никаких отказавших тормозов, никаких обмороков водителя или потери управления — в них попросту на полной скорости влетели чужие машины.
Своим транспортом они управлять умели, но как прикажете контролировать чужой?
Миллионные оклады отрабатывать ох как непросто. Способность их босса притягивать к себе неприятности переходила всякие границы разумного, и то, что он до сих пор жив, объяснялось разве что колоссальными деньгами.
Помимо специального помощника Цюй, неотлучно находившегося при господине, никто не решался приближаться к шефу в дурном расположении духа.
Впрочем, ждать телохранителям пришлось недолго: Цюй Су, уладив дела на месте аварии, вскоре вернулся и с планшетом в руках быстро поднялся на второй этаж.
Дважды постучав в дверь кабинета и дождавшись разрешения, он вошел.
Несмотря на недавнюю встряску, мужчина за столом оставался невозмутим, как скала, продолжая разбирать документы.
— Как обстановка?
Цюй Су понял, о чем речь:
— Погибших нет. Двое разбили лоб и нос, потому что не пристегнулись, остальные отделались испугом.
Повезло, что дело было в черте города в вечерний час пик, когда поток ползет еле-еле. Случись подобная куча-мала на скорости, жертв было бы не избежать.
Мужчина вывел росчерк подписи на документе:
— Причина?
Цюй Су ответил прямо, без утайки:
— По показаниям водителей двух машин, первыми пошедших на таран, один собирался пойти на обгон. Но стоило ему поравняться с нами, как руль внезапно отяжелел, перестал слушаться, и машина влетела в нашу...
Водитель буквально сказал следующее: «Я из-за пробки взвинчен был, хотел проскочить в просвет... А тут вдруг на педаль словно чужая нога навалилась, машина рванула вперед. Я крутанул руль, чтобы уйти от удара, а его будто заклинило намертво! Чертовщина какая-то! Еще хвалили, мол, управление идеальное, безопасность высший класс... дерьмо собачье, а не машина!»
Второй водитель, осознав, какую дорогую иномарку разбил, впал в истерику. На все вопросы Цюй Су он лишь безутешно рыдал, причитая, что только что со скандалом вылетел с работы, денег у него нет и возместить ущерб он ни в жизнь не сможет. По его словам, за рулем он на секунду отключился — то ли от нервов, то ли от дурноты — и очнулся уже в момент столкновения. Толком объяснить ничего не мог, трясся от ужаса.
Мужчина замер, перелистывая страницу. Потеря управления была ему знакома не понаслышке.
В тот раз за рулем сидел вымуштрованный телохранитель, они ехали по мосту. Едва руль перестал подчиняться, охранник тут же подал голос. Дюжий мужик на пределе сил выкручивал баранку — вены на руках вздулись канатами, — изо всех сил вжав педаль тормоза в пол, и лишь чудом сумел затормозить о бетонную опору.
На той скорости они легко могли пробить ограждение и рухнуть в реку.
Когда машину осмотрели, рулевое колесо сорвало с креплений, а вал погнуло — свидетельство нечеловеческого усилия, с которым водитель пытался удержать курс.
Истинной причины поломки тогда так и не нашли. Ни единой зацепки. А любые дальнейшие домыслы упирались в область мистики.
В призраков мужчина не верил: если управление отказывает, виной тому либо заводской брак, либо злой умысел. И дальнейшие события подтвердили его правоту: кто-то упорно пытался сжить его со свету, раз за разом подстраивая несчастные случаи.
Мужчина захлопнул папку:
— Проверь обоих водителей. Их прошлое, окружение, контакты за последнее время.
— Слушаюсь.
Мужчина потянулся за следующим документом, но, заметив, что Цюй Су не уходит, поднял взгляд:
— Что-то еще?
Цюй Су коснулся экрана планшета и положил его на стол:
— Взгляните. Полагаю, вам стоит увидеть это лично.
Взгляд мужчины упал на дисплей. Черты лица скрылись в полумраке, не выдавая ни единой эмоции.
Почти весь экран занимала картина: кукла на полотне немигающе пялилась прямо на зрителя. В ночной тишине ее остекленевшие глаза казались еще более жуткими, пробирая до костей.
— Эта работа наделала много шума в сети, — пояснил Цюй Су. — Лауреат премии «Готика» в этом году. Манера письма поразительно напоминает ту картину, что висит у вас в кабинете...
Помощник помедлил и тихо добавил:
— Автор полотна... Юй Чэнь.
Воцарилась мертвая тишина.
Длинные, тонкие пальцы с четко очерченными костяшками смахнули изображение, открывая краткую справку об авторе.
Мужчина замер, вглядываясь в фотографию на документы. Прямой нос отбрасывал резкую тень на бледное лицо, линия челюсти напряглась, а исходящий от него холод стал почти осязаемым.
— На этот раз подошли с выдумкой, — произнес он ледяным тоном.
Не просто похожее лицо и то же самое имя — даже художественный стиль скопирован один в один. Разве что возраст не сходился. Казалось, создатели этой фальшивки едва ли не прямым текстом написали ему на лбу: «Вот тот, кого ты ищешь».
За минувшие годы он повидал немало подделок — попадались те, кто ложился под нож хирурга, добиваясь еще большего сходства с Чэньчэнем, и возраст у них совпадал, но ни один из них не был его Чэньчэнем. Ни единый...
Боль, въевшаяся в каждую кость, диким зверем взвыла в груди, безжалостно терзая и без того израненное сердце.
Внезапный приступ головокружения отозвался раскалывающей болью в висках, окружающий мир поплыл и исказился.
Картина на противоположной стене искривилась. Грязный игрушечный кролик словно шагнул за пределы рамы: раззявил заячью пасть, обнажая частокол острых, зазубренных зубов.
В его алых глазах полыхнула неприкрытая ярость, а пушистые лапы раз за разом смыкали окровавленные морковные ножницы, наполняя тишину ритмичным, сухим щелканьем: клац... клац... клац...
Заметив, как побледнел шеф, Цюй Су бросился вперед. Выдвинув верхний ящик стола, он извлек пузырек с лекарством и помог боссу принять несколько таблеток.
Мужчина бессильно откинулся на спинку кресла. Его и без того бледное лицо стало мертвенно-белым.
Прошло немало времени, прежде чем муть в голове рассеялась и он смог открыть глаза.
Картина напротив висела на прежнем месте — целая и невредимая. Никакого кролика не было.
Галлюцинации становились все сильнее.
* * *
Набив желудок, Юй Чэнь бродил по улицам далеко за полночь, но так ничего и не нашел.
Ни Цангоу, ни бродячих духов.
Пришлось вернуться домой и лечь спать, как подобает нормальному человеку. Сквозь дрему до него донесся чей-то короткий женский вскрик, сменившийся глухими всхлипами.
Юй Чэнь уже и не помнил, когда в последний раз спал по-настоящему. Он проснулся лишь от настойчивого стука в дверь и несколько секунд лежал в оцепенении — забытое, но странно знакомое чувство.
Стучали в квартиру по диагонали от него. Не поднимаясь с постели, Юй Чэнь нащупал телефон и открыл браузер, чтобы проверить, не появилось ли свежих новостей о «Пленённой марионетке».
Если с картиной творилось нечто дурное, слухи неизбежно просочились бы в сеть.
Ничего полезного найти не удалось, зато во вкладке трендов висела горячая новость: «Президент корпорации Сэ попал в аварию».
Едва заметив слово «авария», Юй Чэнь мгновенно вспомнил упущенные накануне десять кристаллов проклятия и ткнул в заголовок.
Имени главы корпорации он не знал, зато сразу узнал стройную, статную фигуру на снимке к статье: мужчина уходил под прикрытием телохранителей.
«Он!»
Тот самый человек, к которому прицепились его драгоценные десять кристаллов проклятия!
Юй Чэнь вчитался в подробности. Поговаривали, что главе корпорации Сэ, Сэ Яню, патологически не везло: это была далеко не первая его авария, и только до прессы дошло с полдюжины подобных случаев.
Впрочем, на финансовом успехе это никак не сказывалось — под его руководством капитализация корпорации выросла в разы. В комментариях шутили, что генеральный директор Сэ всю свою удачу спустил на богатство, и восторгались мощью компании.
Пользователи наперебой обсуждали, как тяжело устроиться в корпорацию Сэ, какие там сказочные премии и до чего же хорош собой их президент...
«Когда тебя изо дня в день преследует озлобленный дух, странно было бы не попадать в аварии», — хмыкнул про себя Юй Чэнь.
Запомнив адрес офисного здания корпорации Сэ, он поднялся и пошел умываться. Настало время вернуть свои десять кристаллов проклятия.
Теперь он двигался свободно, как живой: отпала нужда в шейном корсете, исчез страх, что плоть начнет разлагаться от жары. И все же привычка прятаться от солнечного света никуда не делась.
Слишком долго прожив в мире смертоносной игры, он разучился ходить среди людей с открытым лицом; чтобы чувствовать себя в безопасности, требовалась маскировка.
Точно так же он никогда не показывался в истинном облике на станции переработки мусора, опасаясь выдать себя и навлечь гнев монстров или других игроков.
Натянув черную бейсболку, маску и темную закрытую одежду, Юй Чэнь вышел за дверь.
Соседняя дверь была заперта: толстая тетушка с дочерью все еще оставались в больнице. А вот возле квартиры старушки напротив стояли двое в полицейской форме и вели опрос.
Невестка старухи с землисто-серым лицом и пустым взглядом безучастно смотрела в одну точку. На вопросы полицейских она не реагировала, будто вовсе их не слышала.
Когда Юй Чэнь проходил мимо, ее остекленевшие глаза дрогнули. Проводив его взглядом, женщина вдруг вздрогнула и сорвалась с места.
— Эй!.. Стой! Куда?!
Юй Чэнь как раз ждал лифт. Услышав топот и окрики за спиной, он обернулся: створки разъехались, но за ними зияла лишь непроглядная тьма — шахта казалась бездонным колодцем.
Прежде чем Юй Чэнь успел среагировать, женщина подлетела к проему и сиганула прямо в черноту.
Он машинально выбросил руку вперед. Его резко дернуло вниз; навалившись на край проема, он едва успел второй рукой вцепиться в дверную коробку, когда верхняя половина его тела уже свесилась в зияющую пустоту.
Подбежавшие полицейские остолбенели. Когда они поднимались сюда, лифт работал исправно, а теперь кабина словно испарилась, оставив лишь черную дыру, над которой чудом висел человек!
Мешкать было некогда: один обхватил Юй Чэня поперек туловища, оттягивая назад, а второй перегнулся через порог, пытаясь перехватить женщину. Втроем они налегли изо всех сил, но хрупкая на вид женщина словно налилась свинцом — поднять ее было непосильной задачей.
Внезапно снизу донесся низкий механический гул.
Цифры на табло над входом бешено замелькали. Кабина неслась вверх с неестественной, безумной скоростью — если она врежется в них сейчас, женщину либо расплющит в лепешку, либо снесет ударом.
— Тащи! Быстрее! — заорал молодой круглолицый полицейский.
Перегнувшись в темноту, он попытался ухватить женщину за одежду, но пальцы наткнулись на что-то крошечное и ледяное.
Детская ручка.
Полицейский опешил, но не успел даже осознать увиденное: мертвенно-холодные пальцы сомкнулись на его запястье, и чудовищная сила потянула его вниз, в шахту.
— У Нань!
Ремень на его пояснице натянулся струной.
Юй Чэнь, одной рукой удерживая женщину, второй намертво вцепился в форменный ремень круглолицего. Растянувшись поперек порога, он удерживал обоих, когда металлические створки лифта с противным скрежетом тронулись с места, словно лезвия гильотины, готовые разрубить их пополам.
«Да что за чертовщина!»
В ступнях Юй Чэня взвихрилась сила проклятия, и он с размаху впечатал подошву в надвигающуюся створку. От сокрушительного удара задрожал не только дверной косяк, но и бетонный пол коридора.
Створки заклинило, и они со скрежетом откатились назад.
Тяжесть на руках внезапно спала. Молодого полицейского выволокли на площадку, следом удалось втащить и женщину...
В то же мгновение мимо проема со свистом пронеслась кабина лифта, взметнув длинные растрепанные волосы женщины. Скорость была такой бешеной, будто мимо прогрохотал сошедший с рельсов поезд.
Под испуганными взглядами присутствующих створки медленно сошлись.
Спустя пару секунд они разъехались вновь. Внутри сияли лампы, чистая и аккуратная кабина замерла в ожидании пассажиров — будто ничего и не произошло.
Юй Чэнь невозмутимо отряхнул одежду, шагнул внутрь и нажал кнопку первого этажа.
Двери закрылись раньше, чем ошеломленные полицейские успели прийти в себя и остановить его.
Световое табло мерно отсчитывало этажи. Спуск шел в нормальном темпе, и лишь когда загорелась единица и раздался мелодичный сигнал прибытия, оба стража порядка наконец перевели дух.
— Что это было? — нахмурился старший, глядя на напарника. — Ты же ее вытаскивать полез, почему сам чуть вниз не улетел?
У Нань посмотрел на свою ладонь, все еще не веря собственным ощущениям.
Привиделось ему это или случилось наяву? И если наяву... чья ледяная ручонка вцепилась в него из темноты?