Как бы там ни было, Призрачное Око не просто исцелился, но и поднялся на новый уровень, став куда сильнее прежнего.
Фушуй Бушоу прекрасно понимал всю важность происходящего. Сэ Янь вызвал его один на один именно для того, чтобы скрыть факт исцеления духа проклятия. Печальный пример страны B был у всех перед глазами: первейший дух-целитель сгинул без вести в пучине чужих интриг.
Когда троица вернулась к отряду, скрывать очевидное уже не имело смысла — изменения, произошедшие с духом, бросались в глаза. Впрочем, разводить расспросы в столь напряжённый момент никто не стал: все понимали, что если дело решили утаить от публики, то и лезть с расспросами не стоит.
Юй Чэнь протянул Юйлинду картину, которую всё это время держал в руках:
— Продам. Брать будешь?
Юйлинду опешил от неожиданности, но тут же поспешно подставил руки:
— Неужто мне так улыбнулась удача? Разумеется, беру!
Стоило ему сжать в руках «Заботу», как силуэты старика и старухи проявились снова. Вот только на этот раз защитный купол оказался куда шире прежнего. К тому же границы его стали чёткими и полупрозрачными — больше не приходилось ежесекундно оглядываться, опасаясь случайно выскочить за пределы безопасности.
Призрачная чета сформировала вокруг отряда подобие мобильного укрытия. Теперь у людей появилась возможность перевести дух прямо посреди ожесточённой рубки. Картина, укреплённая красками из Большого чёрного деревянного этюдника, работала безупречно: никаких сбоев и внезапных отключений.
Защитный купол растянулся на десять метров в каждую сторону от плеч призраков и на сорок метров в длину — в таком пространстве без труда поместился бы весь их отряд из пятнадцати человек.
Юйлинду водрузил жуткое полотно на спину. Внутри сформированной зоны безопасности он оказался в самом центре, так что купол теперь перемещался и поворачивался строго вслед за каждым его шагом.
Он сделал пару пробных поворотов на месте — прямоугольный барьер послушно крутился вместе с ним.
Впрочем, вскоре Юйлинду осознал один нюанс: пока призрачные духи и табуированные предметы не способны пробить заслон, находящийся в центре владелец застрахован от любой угрозы. Однако и дотянуться до врагов сам он тоже не мог.
Юй Чэнь внимательно осмотрел конструкцию и удовлетворённо кивнул:
— Отлично, можно выдвигаться. Своя передвижная крепость!
Юйлинду онемел.
То есть его единственная роль отныне — таскать на себе этот «бункер» и служить ходячим щитом?
— Вступать в бой от тебя не требуется, — произнёс Сэ Янь. — Когда войдём в сердцевину домена, просто удерживай барьер и следи за направлением.
Давний приятель не проявил ни капли сочувствия, тоже посчитав такое решение идеальным.
Имея за спиной надёжный тыл, отряд больше не рисковал оказаться в глухом капкане при массированном нападении тварей.
Остальные бойцы с любопытством разглядывали барьер: кто-то даже сделал пару шагов наружу и обратно — прозрачная пелена пропускала своих без малейшего сопротивления. Затем, дождавшись внезапного выпада нападавшего духа, один из них мгновенно отскочил назад, проверяя прочность конструкции.
Едва мелкий табуированный монстр с разбегу отскочил от силового поля, словно от каменной стены, все окончательно успокоились.
Передохнув, отряд собрался внутри укрытия и вновь устремился вглубь табуированного домена.
Под прикрытием барьера продвижение к центру шло куда быстрее, чем при первой попытке. В конце концов, их цель заключалась в разведке, а не в тотальном истреблении местной нечисти.
Планы не предусматривали долгих зачисток: отряд двигался напрямик к Седьмой больнице. Первостепенная задача — оценить обстановку на месте, отыскать Призрачного подземного человека, несущего там дежурство, и уже от больничного комплекса разворачивать поиски дальше.
Сэ Янь с остальными бойцами бывал здесь прежде и представлял всю опасность. А вот Юй Чэнь со Свинокошкой оказались в самом сердце бедствия впервые. Глядя на полчища призрачных духов и тварей, беспрерывно штурмовавших барьер с той стороны, человек и кот заворожённо замерли.
Кристаллы проклятия! Паранормальная энергия!
Сколько же здесь ценнейшей добычи!..
Сэ Янь прекрасно понимал жажду Юй Чэня до нежити и проклятых артефактов, но сейчас было не время. Сначала Седьмая больница. Вот закончат с делом — и он лично проведёт его по всем укромным углам, чтобы собрать хоть всю нечисть до единой.
Опасаясь, что этот дуэт в порыве азарта выскочит наружу, Сэ Янь крепко сжал ладонь Юй Чэня — точно ребёнка за руку взял — и потащил за собой. Пусть себе глазеет по сторонам с горящими глазами, главное — держится рядом.
Мрак в глубине домена стоял непроглядный: густой чёрный туман застилал всё кругом, так что каждые несколько десятков шагов приходилось останавливаться для сверки маршрута, иначе заблудиться в этой мгле не составило бы труда.
Чем дальше они проникали, тем сильнее падала скорость. Монстры не могли пробиться внутрь защитного поля, зато наваливались на него всей тушей, превращаясь в живую преграду.
Нечисть сплошным валом перекрывала путь, напирая на полупрозрачные стенки и не давая ступить и шагу. Бойцам периодически приходилось совершать вылазки наружу, рассекая заслон, но в эти мгновения монстры тут же бросались на выходивших с удвоенной яростью.
Сэ Янь велел Юй Чэню держаться за спиной Юйлинду. Основную работу по расчистке завала взяли на себя три духа проклятия: Куньу, Призрачный Зонт и Призрачное Око. Три сущности S-ранга устроили настоящую кровавую мясорубку.
Спустя какое-то время Юй Чэню надоела эта черепашья ходьба. Пробиваться с боем пешком было слишком долго — этак они и к ночи не доберутся.
— Ты хоть знаешь, где находится Седьмая больница? — спросил Сэ Янь.
— Понятия не имею, — отрезал Юй Чэнь без тени сомнений.
Впрочем, если побегать и пошарить вокруг, то дорога обязательно найдётся.
Сэ Янь только молча вздохнул.
Он не сомневался в силах Юй Чэня, однако сердце всё равно сжималось от тревоги. Никто не знал, какие тайны таит в себе центр домена, а случайностей в таких местах не бывает.
Юй Чэнь хитровато прищурился:
— А почему бы тебе не перенести нас телепортом? Что добру пропадать — нечего экономить силу этой твари.
Если избыток смоляной энергии проклятия так велик, можно подкормить Теневого Братца — тот всегда рад полакомиться.
Сэ Янь снова промолчал.
Чтобы надёжнее удерживать древнее существо в узде, он старался лишний раз не тревожить даже цепи заклятий, опасаясь, что монстр найдёт брешь и вырвется на волю.
Впрочем, когда купол безопасности в очередной раз намертво встал, Сэ Янь вынужден был признать правоту Юй Чэня. На этот раз путь не просто перекрыли — сам барьер облепили густые, подобные человеческим волосам нити.
Чёрные жгуты с бешеной скоростью оплетали прозрачную сферу, пытаясь запечатать отряд в кокон. Если силовой щит не выдержит и лопнет, все находящиеся внутри превратятся в лёгкую добычу!
Не раздумывая дольше, Сэ Янь сжал руку Юй Чэня, а второй сорвал серый бинт, прикрывавший правую половину лица. Алые цепи проклятия в его правой глазнице медленно пришли в движение, вращаясь в обратную сторону. Из ока хлынула густая, как нефть, тьма, за доли секунды поглотившая всё внутреннее пространство купола.
Прежде чем кто-либо успел осознать происходящее, мир перед глазами качнулся. Ощущение полёта и мгновенного приземления слились в единый миг.
Почва ушла из-под ног слишком резко: бойцы кубарем посыпались на твёрдый пол, а гулкое эхо прокатилось по пустынному коридору.
Юйлинду грохнулся на каменные плиты. Защитный барьер продолжал работать, укрывая всю группу, вот только Сэ Яня и Юй Чэня среди них не оказалось.
Оба выскочили из мрака этажом выше. Тьма продолжала клубиться, готовая захлестнуть правую половину тела Сэ Яня и полностью превратить её в дым, но тут мрачный туман наткнулся на три пары горящих глаз. Человек, кот и тень замерли неподалёку, преисполненные восторженного ожидания — только и ждали момента, чтобы с чавканьем сожрать вырвавшуюся силу.
... Чёрный дым мгновенно дал задний ход и устремился обратно в глазницу Сэ Яня. Кровавые цепи с небывалым рвением сомкнулись, намертво запечатывая брешь.
Сэ Янь перевёл дух.
А вот троица осталась разочарованной: Теневой Братец так и не получил своей порции чистейшей энергии проклятия.
Внезапное появление целого отряда в заброшенном корпусе больницы не прошло бесследно — шум поднялся нешуточный.
Вскоре Юй Чэнь и Сэ Янь уловили торопливый топот на верхних и нижних этажах. В непроглядной тьме то и дело мелькали зловещие тени.
Двухцветный кот внезапно насторожился, повернул морду вглубь коридора и издал протяжный гневный вопль:
— Мяу-у-у!..
Юй Чэнь ощутил странный укол в груди. Повинуясь чутью кота, он шагнул в провал тёмного коридора. Сэ Янь не отставал ни на шаг. Вскоре они замерли перед обветшалой дверью палаты.
Юй Чэнь повернул голову к правой стене. Внутри вспыхнула странная уверенность: табличка с номером должна быть именно там, хотя откуда взялась эта мысль, он вспомнить не мог.
И действительно, на обшарпанной штукатурке висела потемневшая от времени пластина.
«Палата 444».
Юй Чэнь протянул руку, намереваясь толкнуть створку, но дверь не поддалась.
Сэ Янь пришёл на помощь, и они надавили вдвоём, однако ветхий деревянный щит стоял насмерть.
Жестом попросив Сэ Яня отступить, Юй Чэнь сконцентрировал невидимую силу проклятия в ладони и от души ударил по двери. Напряжённая волна импульса ударилась в дерево и тут же кругами разошлась по поверхности, перескакивая на стены, захватывая коридор, весь этаж и, кажется, само здание Седьмой больницы.
Обветшалые стены моментально осыпались серым пеплом, крошась и разваливаясь на глазах.
Юй Чэнь опешил и сделал шаг назад. Он ведь просто хотел открыть дверь — откуда такой размах?!
Запертая дверь тем временем бесшумно отворилась. За ней клубился молочно-белый туман, составлявший разительный контраст с непроглядной тьмой домена. В ту же секунду Сэ Янь схватил Юй Чэня за руку, и оба растворились в воздухе.
Когда зрение вернулось, Юй Чэнь обнаружил себя в полумраке тесного подвала. Белёсая пелена здесь едва сочилась сквозь щели.
Он оглянулся: Сэ Яня рядом не было.
К счастью, привычная тяжесть на рюкзаке никуда не делась — кот остался с ним.
Двухцветный кот расширенными зрачками вглядывался в темноту. Ушки его нервно дёрнулись, и он издал едва слышное предостерегающее попискивание: кто-то приближался.
Юй Чэнь окинул помещение быстрым взглядом. Подвал оказался крошечным, с самым бедным убранством, и укрыться здесь было совершенно негде.
— Плащ Скрытности, — шепнул он.
Угольно-чёрная ткань мгновенно возникла в воздухе. Едва Юй Чэнь успел запахнуть полы, как в ту же секунду дверь подвала отворилась, а артефакт подхватил хозяина и плоской тенью прилепил к самому потолку.
В подвал вошёл мужчина среднего роста в белом медицинском халате. Следом за ним покорно плелась молодая женщина в больничной пижаме.
Юй Чэня привело в замешательство их обличье: у обоих лица выглядели невероятно странно. Плоские щёки, прямые неживые переносья, заострённые подбородки и кончики носов. Органы чувств находились на местах, но лица казались отлитыми из серого гипса по одной маске.
Без мимики, без индивидуальных черт — не будь на них разной одежды, различить их было бы совершенно невозможно.
Женщина с растрёпанными волосами бережно прижимала к груди обыкновенную подушку и непрерывно баюкала её свободной рукой.
Уставившись в свою ношу неподвижным взором, она совершенно не замечала происходящего вокруг, лишь монотонно шептала:
— Яньян, милый, скоро всё пройдёт... Мамочка нашла врача...
Бормотание сменилось тихим, тоскливым напевом, пока её ладонь мерно меряла ритм по мягкой ткани.
Мужчина тем временем привычно занялся делом. Выдвинув ящик стола, он достал толстую тетрадь и начал что-то быстро вписывать перьевой ручкой.
С потолка Юй Чэнь разглядел столбик имён на странице: три верхних были зачеркнуты жирными линиями, а четвёртое обведено в круг, с какой-то пометкой напротив.
Но из-за скудного освещения и расстояния разобрать слова не удавалось.
Закончив записи, доктор поднялся, подошёл к стене и выкатил на середину помещения высокое зеркало, заботливо укрытое плотным чёрным покрывалом.
— Подойди. Сделай всё так, как я тебя учил, — ровным, лишённым эмоций голосом произнёс он.
Сдёрнув ткань с зеркальной поверхности, мужчина отступил. Женщина опустилась на колени прямо перед стеклом, бережно уложила подушку на каменные плиты и с надеждой снизу вверх взглянула на врача:
— Доктор... если я сделаю всё правильно, моему малышу правда станет легче?
Мужчина приблизился с небольшим ведёрком в руках. На его плоской, точно гипсовой маске не отразилось ничего:
— Да. Следуй указаниям, и ребёнок поправится.
Окунув пальцы в ведро с тёмной кровью, он начертал на лбу женщины кровавую руну:
— Повторяй слова. Точь-в-точь, без ошибок. Начинаем.
Мужчина сверялся с часами. Женщина замерла в глубоком поклоне перед зеркалом — видно было, что эту позу отрабатывали не один раз.
Извлекая из стола белую свечу, врач зажёг её и поставил на пол — ровно посередине между зеркалом и молящейся.
Ещё один короткий взгляд на циферблат.
— Начинай.
Женщина уткнулась лбом в холодный бетон, вытянула руки вперёд и произнесла:
— Я, Инь Супин, добровольно приношу себя в жертву и призываю Инь Супин из табуированного домена перешагнуть грань.
Стоило затихнуть последнему слову, как пламя свечи резко потянулось в её сторону — словно из глубины зеркального стекла рванул сквозняк.
Мужчина зачерпнул из ведра плошку густой крови и выплеснул ей на спину. Женщина даже не вздрогнула.
Спустя минуту заученная фраза прозвучала снова, и очередная порция крови окропила её тело.
С каждым повторением заклинания пламя свечи билось всё неистовее.
Затаившийся под потолком Юй Чэнь разглядел, как в глубине зеркального стекла начал проявляться смутный силуэт. По мере того как звучала молитва, а на спину жертвы лилась кровь, контуры становились всё чётче.
Безликая лысая голова призрака обросла длинными прядями, упавшими на плечи — точно такими же, как у стоящей на коленях женщины. На бесплотной фигуре проявилась свободная больничная одежда.
Силуэт в зеркале обретал плоть. Когда седьмая порция крови окропила спину жертвы, трансформация завершилась.
Зеркальное полотно с треском разлетелось вдребезги, и отражение исчезло. В ту же секунду тело женщины противоестественно выгнулось назад, глаза закатились, а сама она забилась в судорогах по полу, раздирая ногти в кровь об шершавый бетон...
Юй Чэнь от начала и до конца отследил весь ритуал призыва духов. Однако этот обряд разительно отличался от того, в котором сгинул прежний хозяин его тела. Тогда всё закончилось банальным сломанным шейным позвонком, здесь же жертва призывала «саму себя» из другого измерения...
Тонкая струйка белого тумана просочилась в помещение. Юй Чэнь перевёл взгляд на дверь и заметил, что та приоткрылась на ширину ладони. В щель заглядывало до ужаса знакомое плоское лицо — маленькое, гипсовое, лишённое эмоций.
Вдруг эта белая маска подняла глаза к потолку, встретилась взглядом с затаившимся Юй Чэнем и тут же бросилась наутёк.
Юй Чэнь даже раздумывать не стал.
Чего ждать?! Ловить надо!