Завершив звонок, Юй Чэнь решил воспользоваться паузой до приезда Сэ Яня, чтобы привести себя и кота в порядок. За последние два месяца они оба едва не одичали: времени едва хватало на скудную еду да короткие передышки, о полноценном сне приходилось только мечтать.
Стоило Юй Чэню досушить густую шерсть огромного черного кота, как раздался сигнал видеодомофона.
Юй Чэнь махнул рукой питомцу:
— Иди, встреть босса и приведи наверх.
Огромный черный кот, смахивавший сейчас на взъерошенного льва, вприпрыжку устремился к двери. Юй Чэнь тем временем принялся за собственные волосы. К моменту, когда кот вернулся с гостем, шевелюра просохла лишь наполовину.
Услышав мяуканье, Юй Чэнь щелкнул выключателем фена и вышел из ванной.
После душа, в домашней обстановке, он выглядел совсем по-юношески: пряди длинных темных волос влажно липли к белой шее, на нем были лишь свободная белая футболка да бежевые спортивные брюки. Он ступал по полу босыми ногами.
Глядя на него, Сэ Янь словно снова увидел прежнего Чэнь-Чэня. Лицо, прежде скрытое под маской, хранило до того поразительное сходство с погибшим юношей, что даже старые фотографии Юй Чэня блекли перед этой явью. Сэ Янь отчётливо помнил: когда он впервые увидел снимок Юй Чэня, сходство не превышало семи-восьми десятых. Теперь же пред ним стоял человек, похожий на Чэнь-Чэня едва ли не полностью.
Заметив, что гость застыл на пороге и не сводит с него глаз, Юй Чэнь улыбнулся:
— Пошли, покажу кое-что стоящее!
Он поманил его за собой. Сэ Янь едва не растерялся от этой легкой, открытой улыбки. Переведя дух и с трудом взяв себя в руки, он пошел след в след за хозяином дома.
— Смотри, мое новое сокровище! — с гордостью продемонстрировал Юй Чэнь странный предмет, стоявший по центру мастерской.
Сэ Янь редко видел юношу настолько воодушевленным. Он перевел взгляд на серое, низкорослое и довольно невзрачное сооружение высотой до пояса, не совсем понимая, что перед ним. Огромный черный кот подбежал к конструкции, похлопал по ней тяжелой лапой и оглянулся, призывая гостя опробовать предмет.
Сэ Янь подошел и, повторяя жест кота, коснулся шершавой поверхности. Едва перед его глазами развернулось описание предмета, зрачки его стремительно сузились.
Он ошеломленно воззрился на Юй Чэня:
— Это...
— Сам сконструировал, — прищурился тот с довольной ухмылкой. — Ну как? Настоящее сокровище, правда?
Сэ Янь лишился дара речи.
Какое там сокровище... Эта штука способна перевернуть весь мир игроков вверх дном!
Будто решив добить его окончательно, Юй Чэнь сгреб в охапку десять защитных амулетов в виде кошачьих головок и высыпал их прямо в руки Сэ Яню:
— А вот это — защитные артефакты, созданные с ее помощью. Оцени свойства.
Сэ Янь молча перебирал предметы один за другим. Шок сменялся цепенящим изумлением, пока, наконец, разум вовсе не отказался воспринимать происходящее.
Он долго не мог вымолвить ни слова.
Это ведь полноценные игровые предметы! Артефакты, которые раньше можно было приобрести исключительно в Игровом Магазине! И Юй Чэнь умудрился создать устройство, способное штамповать их в реальном мире!
Он вознамерился не просто всколыхнуть сообщество игроков — он замахнулся на саму Паранормальную Игру, откровенно отбирая хлеб у ее Торговой Лавки!
Оправившись от первого потрясения, Сэ Янь тревожно нахмурился:
— А у тебя... не возникнет проблем из-за этого?
Неужели Игра проигнорирует столь явное нарушение правил?
— Да какие могут быть проблемы? — беспечно отмахнулся Юй Чэнь. — Раз мне удалось ее собрать, значит, существование подобного устройства допустимо системой.
Глаза юноши снова блеснули азартом:
— Я хочу продать эту установку Бюро расследования табуированных дел. Помоги прицениться: выйдет сделка?
Сэ Янь выдержал паузу, переваривая услышанное:
— Ты серьезно хочешь передать ее Бюро расследования табуированных дел?
— Угу, — кивнул Юй Чэнь. — Класс защитных предметов, которые она выдает, слишком низок для нас, толку от них немного. А вот Бюро они пригодятся, да и мы сможем сорвать куш.
Цена подобного оборудования кусалась — вряд ли найдется рядовой игрок, способный выложить такую сумму. А у высокоуровневых мастеров потребности совсем иные: низкосортные предметы им ни к чему. Разве что кто-то захочет открыть торговлю в реальном мире, но это потребует постоянных поисков призрачных материалов, сбора нечистой энергии да отнимающей силы розничной продажи.
Главный дефицитный ресурс в их положении — время. Никто не знает, сколько ему отведено до следующего смертельного испытания.
У Юй Чэня тоже не было лишнего времени на мелочевку. Его цель — не нижний и даже не средний эшелон, а вершина. Зачем выбиваться из сил ради творений уровня злых духов, если можно производить предметы табуированного класса? Один табуированный артефакт приносит в сотни раз больше кристаллов проклятия, не говоря уже об артефактах класса духов проклятия.
Впрочем, даже не беря в расчет высокоуровневое ремесло, одна лишь продажа этого устройства Бюро обогатит его до неприличия. Юй Чэнь не сомневался: Цзиньаньцзюй схватится за предложение обеими руками. Оперативники и стажеры испытывают постоянный голод по призрачному оружию, а тут им предлагают настоящие игровые артефакты.
Сэ Янь за мгновение просчитал последствия. Если Юй Чэнь сумел собрать один экземпляр, он сможет создать и другие. Подобная феноменальная способность превращала его в лакомый кусок и подвергала смертельной опасности.
Сэ Яню оставалось одно — прикрыть юношу собой. Среди ныне живущих игроков мало кто мог сравниться с ним по старшинству и опыту. Обладай он редким игровым артефактом — никто не посмеет задавать лишних вопросов.
Конечно, одну-две установки спрятать легко, но если они начнут появляться десятками, высшее руководство неизбежно обо всем догадается. Впрочем, если Лаборатория не сумеет воспроизвести технологию, Юй Чэнь станет незаменимым умом, и властям придется защищать его любой ценой.
Сэ Янь решил озвучить очевидное:
— Когда мы передадим установку Бюро, Лаборатория сразу же попытается разобрать ее и скопировать. Одной штуки им заведомо не хватит.
Как в свое время, не умея создавать игровые артефакты, исследователи научились подделывать призрачное оружие, так и здесь они непременно попытаются воспроизвести механизм. Юй Чэнь должен был с пониманием встречать такой исход.
Юй Чэнь ненадолго задумался:
— А у этих исследователей в Лаборатории есть эксклюзивные таланты?
— О чем ты, — качнул головой Сэ Янь. — Во всем мире игроков с эксклюзивными талантами можно пересчитать по пальцам. Откуда им взяться среди рядовых ученых?
— Ну, тогда у них ничего не выйдет, — развел руками Юй Чэнь. — В сердцевину этого агрегата вплавлен табуированный зародыш. Попытка вскрыть и скопировать его без понимания сути стоит жизни.
Одно дело — работать с обычными призрачными материалами: максимальная угроза там сводилась к отравлению темной энергией, с чем легко справлялась очищающая процедура. Но в устройство был заточен настоящий табуированный зародыш. Вскрывать такое — прямая дорога к катастрофе всей исследовательской группы, если только рядом не окажется игрок, способный подавить сущность собственной силой.
При этой мысли Юй Чэнь сощурился и косо взглянул на Сэ Яня, примериваясь, насколько велик шанс, что тот согласится ловить и усмирять табуированные зародыши для правительственной лаборатории.
Сэ Янь полагал, что давно выработал иммунитет к сюрпризам Юй Чэня, но очередное откровение вновь выбило у него почву из-под ног. Он-то думал, что юноша выпрашивал табуированный зародыш ради изучения энергии проклятий, а тот умудрился целиком запечатать живую сущность в металлический корпус! Как вообще подобное возможно?
— Так ты просил табуированный зародыш ради этой штуки? — потер затылок Сэ Янь.
— Ну да, — с нажимом подтвердил Юй Чэнь. — И смотри у меня, никому больше их не лови! Только мне. Мне нужны именно живые зародыши: один зародыш — одна установка.
Сэ Янь не сдержал усмешки. Табуированный зародыш — тварь опаснейшая, а Юй Чэнь заявляет на них монопольные права, точно на редкий деликатес.
— Ладно, договорились. Если попадутся — поймаю и принесу. Только тебе.
Юй Чэнь удовлетворенно кивнул, заметив про себя, что нужно смастерить надежный контейнер для транспортировки, дабы Сэ Янь мог сразу запечатать добычу.
— Какую цену запрашивать? — перешел к делу Сэ Янь. — Я съезжу к начальнику Хэ и обсужу условия.
Юй Чэнь поднял три пальца:
— Тридцать тысяч кристаллов проклятия за штуку. И расплата только кристаллами.
Сэ Янь на мгновение лишился слов.
Такую сумму действительно способно осилить разве что Бюро. Обычные игроки зачастую не имели в запасе и тридцати кристаллов, не говоря уже о тридцати тысячах.
Вспомнив, как Юй Чэнь некогда уступил ему Длинный клинок Проклятого Пламени, Сэ Янь поинтересовался:
— Тебе так сильно нужны кристаллы проклятия?
Юй Чэнь невинно похлопал ресницами:
— Конечно!
Огромный черный кот выразительно мяукнул, подтверждая: хозяин и питомец бедствуют невероятно.
Сэ Янь окинул взглядом кота, усевшегося на пустую подставку:
— У меня есть запасы. Сколько тебе требуется?
В глазах юноши мгновенно вспыхнул огонек.
Черный кот махом вспрыгнул Юй Чэню на плечо и завел нетерпеливое: «Мяу-мяу-мяу!», прозрачно намекая: скорее продавай ему того свирепого духа проклятия!
Юй Чэнь выставил один палец:
— Десять тысяч кристаллов, и дух проклятия Куньу — твой.
— Не нужно, — покачал головой Сэ Янь. — У меня достаточно кристаллов, я просто отдам тебе необходимую сумму.
— Нет, — твердо возразил Юй Чэнь. — Я не беру дарового и не люблю оставаться в долгу. За табуированные зародыши, которых ты принесешь, я тоже расплачусь сполна.
Сэ Янь пристально смотрел на него некоторое время, затем тихо ответил:
— Договорились. Я покупаю Куньу.
В то же мгновение фигуру юноши и кота укутал Плащ Скрытности.
[Получено 10 000 кристаллов проклятия]
Убрав устройство в свой игровой инвентарь и прихватив образцы защитных артефактов, Сэ Янь отправился на встречу с начальником Хэ.
* * *
Пока Юй Чэнь два месяца проводил в добровольном заточении, внешний мир успел измениться до неузнаваемости.
Скрывать существование призрачных духов становилось почти невозможно: за последние месяцы число аномальных инцидентов превзошло все мыслимые пределы. По всему земному шару один за другим возникали паранормальные поля, и если внутри страны удавалось хоть как-то удерживать контроль, то за рубежом ситуация окончательно вырвалась из-под удил.
Месяц назад некий зарубежный стример-игрок во всеуслышание заявил о происходящем прямо во время трансляции, подробно рассказав, как был затянут в кошмарную игру. На глазах у изумленной аудитории он бился в истерике, рыдал и вопил словно безумный. Дойдя до грани нервного срыва, он в кровь разодрал собственное лицо ногтями, совершенно не чувствуя боли.
Со зверским выражением лица он выкрикивал в камеру:
— Конец света настал! Человечество обречено на вечный ужас! Эти демоны воздвигнут новое царство страха на нашей крови и костях!
Скандальная трансляция мгновенно разлетелась по зарубежным соцсетям, и заблокировать ее не удалось. Сопоставив откровения безумца с массовыми исчезновениями и слухами о паранормальных явлениях, мировая общественность погрузилась в панику — слухи о скором апокалипсисе росли как снежный ком.
Отечественные пользователи, мониторившие зарубежные ресурсы, попытались распространить видео на родине, однако власти успели пресечь утечку до того, как началась массовая истерия.
И все же шила в мешке не утаишь. За много лет замалчивания обстановку еще никогда не доводили до столь опасного накала. Паранормальные поля и нападения нечисти сыпались отовсюду, и правительства всех стран отчетливо сознавали: катастрофа неизбежна.
Эти два месяца выдались крайне тревожными и для страны. Волна инцидентов накрыла города, а эпицентром аномалий стал Лочуань, где паранормальные поля открывались одно за другим.
Бюро расследования табуированных дел испытывало острейший дефицит кадров, а оперативникам катастрофически не хватало игровых артефактов. И изобретение Юй Чэня оказалось спасительным кругом, брошенным в самый нужный момент. Лочуаньское отделение Бюро расследования табуированных дел не могло отказаться от такого подарка судьбы: все понимали, что если ситуация окончательно выйдет из-под контроля, именно Лочуань станет эпицентром бедствия.
Ознакомившись с описанием устройства, Хэ Байсянь был поражен не меньше Сэ Яня. Опомнившись, начальник Бюро без колебаний отдал приказ: брать немедленно! Чем раньше они начнут производство, тем больше жизней удастся сберечь. Вся сумма в тридцать тысяч кристаллов проклятия была выплачена из резервных запасов лочуаньского отделения.
Получив расчет, Сэ Янь оставил установку, однако забрал обратно все десять образцов защитных предметов.
Хэ Байсянь лишился слов: вот уж не думал, что игрок столь высокого ранга окажется настолько мелочным и посчитает за роскошь подарить хотя бы пару защитных предметов уровня злых духов!
Сэ Янь лишь мысленно развел руками: увы, эти артефакты созданы из призрачных материалов, собранных его подопечным, и раздавать их даром он не намерен. Да и в Игровом Магазине амулеты подобного класса стоили бы не меньше двадцати кристаллов за штуку, а три узкоспециализированных защитных артефакта тянули на все пятьдесят. Расхищать чужой труд он не собирался.
Покинув побережье озера Цзинпин, Сэ Янь направился не прямо к Юй Чэню, а в район повышенной аномальной активности — на поиски табуированных зародышей, и лишь на следующий день навестил юношу. Сэ Янь выдерживал паузы и постоянно брался за устранение инцидентов, чтобы отвести любые подозрения от Юй Чэня.
Хэ Байсянь тоже был человеком неглупым и за все время разговора ни словом не обмолвился про источник происхождения технологии. Он лишь убедительно просил: если появятся новые установки, лочуаньское Бюро должно иметь право первого выкупа. Пусть в городе и присутствовал «Призрачный подземный человек», Хэ Байсянь сознавал: Лочуань висит на волоске, а на кону стоят тысячи человеческих жизней.
Прибыв к Юй Чэню с оплатой, Сэ Янь выкупил и все десять образцов защитных предметов, используя любую возможность пополнить кошелек юноши, хотя в его собственном инвентаре пылились горы старых предметов.
Юй Чэнь сделал ему скидку: по двадцать кристаллов за особые образцы и по пятьдесят — за чистые защитные артефакты.
Пополнив казну тридцатью тысячами, а затем еще двумястами девяноста кристаллами проклятия, хозяин с котом буквально светились от счастья.
Перед уходом Сэ Яня Юй Чэнь вручил ему иссиня-черный деревянный футляр, сработанный за прошлую ночь:
— Поймаешь табуированный зародыш — упрячь сюда.
Сэ Янь принял шкатулку, и перед ним всплыла карточка предмета:
[Предмет запечатывания: Табуированный сундук запечатывания]
[Описание: Способен запечатать один табуированный зародыш]
[Примечание: Обязательно плотно закрывайте крышку]
Сэ Янь невольно усмехнулся про себя.
Он понимал: юноша сработал шкатулку на скорую руку, иначе отдал бы еще вчера. Со стороны казалось, будто создание артефактов табуированного класса для Юй Чэня — легкая забава.
Юй Чэнь мог бы возразить: все далеко не так просто. С самого отъезда Сэ Яня он не сомкнул глаз, проработав до утра и пройдя через десяток неудачных попыток. Ничто не давалось без труда.
В этот раз Сэ Яню не посчастливилось обнаружить табуированный зародыш, так что сборка новой установки откладывалась.
Заметив, как Юй Чэнь устал от четырех стен, Сэ Янь предложил:
— Не хочешь прогуляться? За эти два месяца в Лочуани образовались еще три паранормальных поля.
— Три? — удивился тот.
Помимо полей, из укрытий выползли затаившиеся табуированные зародыши, спровоцировав череду аномалий. Сэ Янь вкратце пересказал события последних недель.
Из трех новых аномальных зон две уже удалось запечатать. На это ушло от пяти до десяти дней. Из зоны, зачищенной за пять дней, помимо игроков, вывели нескольких уцелевших горожан. А вот там, где операция затянулась на десять суток, в живых не осталось никого из гражданских — уцелели лишь сами игроки.
Что же касается третьего поля, оно держится уже седьмой день, и шансов найти там живых почти не осталось.
— Все шесть паранормальных полей возникли по периметру Лочуани, — мрачно произнес Сэ Янь. — Если сопоставить их координаты, на секторе оставалась брешь. Вероятнее всего, вот-вот откроется седьмое...
Не успел он договорить, как зазвонил его телефон. Увидев имя «Секретарь Сун», Сэ Янь понял: стряслась беда.
Стоило нажать на прием, как из динамика вырвался взволнованный голос помощника:
— Появилось седьмое паранормальное поле! Локация не совпадает с прогнозом, оно возникло в... хрип-кхх... городском... помехи...
Слова утонули в треске помех. Сэ Янь бросил взгляд на экран — шкала связи пуста, ни единого деления...
— Мяу-у-у-у! — дико и пронзительно взвыл черный кот.
Юй Чэнь будто тоже ощутил надвигающийся кошмар. Выражение его лица мгновенно изменилось, и он всем телом ринулся к Сэ Яню.
Сэ Янь не успел среагировать — юноша сшиб его с ног. Инстинктивно подхватив Юй Чэня в охапку, Сэ Янь попытался прикрыть его собой...
В следующее мгновение с небес обрушилась чудовищная волна колоссальной силы.
Земля и небо содрогнулись.
За долю секунды весь Лочуань погрузился в непроглядную, мертвую тишину.