Когда генеральный директор Сэ с головой уходил в работу, совещания шли чередой, не оставляя ему ни минуты передышки.
Ту Сэнь провозился с Юй Чэнем весь день. Никаких полезных сведений вытянуть не удалось, зато пришлось раскошелиться на стаканчик лапши быстрого приготовления и пачку печенья. Деваться было некуда: парень остался без завтрака и обеда, а его заперли в маленькой переговорной и не выпускали. Либо корми, либо отпускай — не морить же человека голодом. На любые расспросы Ту Сэня Юй Чэнь твердил одно и то же: «не знаю», «ничего не делал», «просто смотрел».
Записи с камер подземной парковки пересмотрели вдоль и поперек. Юй Чэнь постоянно озирался по сторонам, явно что-то высматривая, но на прямой вопрос заявил, что просто любовался машинами. Доказательств у охраны не было: одни лишь подозрения к делу не пришьешь. Автомобили, которых парень касался или возле которых задерживался, досконально обследовали и снаружи, и изнутри, но ничего подозрительного не обнаружили. Возможно, тот попросту не успел ничего натворить, так что подозрения с него никто не снял.
Бесплодные расспросы затянулись до самого вечера, и последнее совещание закончилось далеко за пределами рабочего дня. В корпорации задерживаться допоздна было не принято, поэтому все уже разошлись — на этаже оставались только сотрудники приемной руководства.
Дежуривший у дверей переговорной Ту Сэнь наконец дождался генерального директора Сэ и специального помощника Цюя и сразу же доложил о задержанном.
Сэ Янь даже шага не замедлил:
— Если уверены, что он замешан, передайте полиции. Незачем держать его здесь.
— Улик нет, — замялся Ту Сэнь. — Да и сам он отрицает, что собирался что-то сделать с машиной.
Именно поэтому парня и не сдали властям: стоило передать его стражам порядка, как его тут же отпустили бы за неимением доказательств.
Сэ Янь направлялся в свой кабинет, когда навстречу ему вышел человек.
— Господин генеральный директор, снова здравствуйте, — с улыбкой произнес Люй И.
Сэ Янь нахмурился. Во второй половине дня он планировал встретиться со следователями — дело касалось гибели трех человек, и руководству компании настоятельно рекомендовали посодействовать расследованию. Однако вместо полиции явился Люй И.
Сэ Янь понятия не имел, через какие связи тот сюда пролез. Он ожидал вопросов о работе Сюй И, но гость принялся нести околесицу о потусторонних силах и духах, словно и не собирался вести нормальный допрос.
К тому же полицейским он вовсе не являлся.
Люй И словно не заметил недовольства на лице собеседника и заговорил с подчеркнутой искренностью:
— Господин Сэ, если вы не думаете о себе, подумайте хотя бы о подчиненных. Призраки убивают без разбора.
Ту Сэнь потерял дар речи.
Он взглянул на специального помощника Цюя, но тот с каменным лицом ждал указаний начальника, готовый в любой момент выставить наглеца за дверь.
Ближайшее окружение Сэ Яня прекрасно знало: босс на дух не переносит разговоры о сверхъестественном. За эти годы с ним случалось немало подозрительных происшествий, и всякий раз, когда не удавалось найти истинного виновника, находились умники, сваливавшие все на нечистую силу, что вызывало у генерального лишь глухое раздражение. Порой и среди телохранителей зарождались сомнения — а вдруг призраки действительно существуют? Впрочем, всех сомневающихся без исключения немедленно увольняли.
Раз босс не верил в чертовщину, подчиненным тем более не полагалось. По этой же причине Ту Сэнь не поверил ни единому слову Юй Чэня о призрачной скверне, решив, что парень просто сочиняет нелепые отговорки.
И вот теперь объявляется еще один любитель баек о призраках — прямо перед начальником.
Взгляд Сэ Яня обдал холодом:
— Выходит, господин Люй явился спасать нас от козней нечисти?
Люй И небрежно махнул рукой:
— Я лишь сделаю все возможное, чтобы помешать духам творить зло...
Свет мигнул.
Щелк!
В приемной разом погас целый ряд потолочных ламп.
Ту Сэнь мгновенно насторожился и оттеснил босса назад. Телохранители слаженно сомкнули кольцо, закрывая Сэ Яня со всех сторон. Их напряжение было вполне оправданно: босс обладал поистине феноменальной способностью притягивать неприятности, из-за чего охране регулярно приходилось расхлебывать самые безумные передряги. Нападение в собственном офисе никого бы не удивило.
Люй И уставился в погрузившуюся во мрак часть приемной. На его ладони появился маленький колокольчик. Из густой, клубящейся тьмы потянуло тяжелой призрачной скверной, и оттуда медленно выползла бесформенная черная тень.
Одного взгляда хватило, чтобы Люй И оцепенел. Рука с колокольчиком предательски задрожала, а лицо исказил панический ужас. Ему не впервые доводилось сталкиваться с нечистью, но остаться один на один со столь свирепым озлобленным духом пришлось впервые. Он предполагал, что виновником происходящего может быть призрак Инь Лай, и даже подготовился, но никак не ожидал, что новорожденный дух успеет налиться такой чудовищной силой!
Тень двигалась вперед ломаными, неестественными толчками. Слипшиеся черные пряди закрывали лицо, скрывая черты. Из жуткой раны на шее бурным потоком хлестала черная кровь, оставляя за собой широкий липкий след на гладком полу. Кровавые ручьи исторгали тонкие пульсирующие усики, которые с мерзким шорохом расползались по напольной плитке, столам и стенам.
Щелк!
Погасла еще одна секция ламп, и тьма подобралась ближе.
У Люй И похолодели руки и ноги. Покрывшись испариной, он затараторил:
— Господин Сэ, это озлобленный дух Инь Лай! Она невероятно сильна, мне с ней не сладить! Если у вас есть хоть какие-то защитные артефакты, доставайте немедленно, иначе мы все поляжем здесь!
— Так вот ради чего ты с таким упорством доказывал мне существование духов? — раздался холодный голос Сэ Яня.
Он давно гадал, какую цель преследует Люй И, без конца заводя разговоры о мистике, и теперь все встало на свои места.
— Господин Сэ, сейчас не время для препирательств! Я не шучу, здесь правда призрак! — выкрикнул Люй И, с трудом выдавливая слова из сдавленного горла.
Он намертво вцепился в колокольчик. Расходовать драгоценный игровой предмет без крайней нужды нельзя: эта защита берегла его собственную жизнь, а не чужие шкуры!
Его слова словно послужили сигналом.
Щелк! Щелк! Щелк!
Светильники гасли один за другим, сжимая кольцо темноты вокруг людей!
Из мрака метнулся темный силуэт и приник к потолку. Черная жижа непрерывно капала из раны, а мутные белесые глаза вперились прямо в Люй И.
Тот затрясся от первобытного ужаса. Осознав, что дух выбрал его своей мишенью, он отчаянно встряхнул колокольчик. Тень сорвалась с места, намереваясь прошить его насквозь, но врезалась в невидимый барьер. Озлобленный дух распался, овеяв человека волной яростной призрачной скверны.
[Лимитированный предмет: Защитный колокольчик]
[Описание: отражает до трех атак озлобленного духа]
[Примечание: осталось использований — 1/3]
Увидев системное уведомление, Люй И скривился от боли и затаенной злобы.
Он явился сюда, чтобы разжиться новыми предметами, а не спускать драгоценные заряды собственных!
Кристаллы проклятия начислялись строго по уровню вклада в задание: если ты просто отсиживался за спинами товарищей, то оставался ни с чем. Чтобы накопить на один-единственный предмет, требовалось пройти как минимум три смертельно опасных задания. Ради этого защитного колокольчика он спустил все сбережения и берег его как зеницу ока.
Первый заряд он потратил во время игры, когда дух чуть не прикончил его на месте — тогда колокольчик спас ему жизнь. Но чтобы потратить еще один заряд в реальном мире?!
Каждая защита равнялась спасенной жизни! Как тут было не взвыть от досады?!
Сотрудники приемной, глядя на панику Люй И, побледнели как полотно. Поначалу они думали, что проводка барахлит, но после воплей о призраках по спине пробежал мороз, пусть они ничего и не видели.
Защитный колокольчик был не способен атаковать.
На краю темноты вновь проступил озлобленный дух, вывернув конечности под неестественным углом. Уцелевшие лампы замигали, и с каждой вспышкой тварь подбиралась все ближе. Температура в помещении стремительно падала — в разгар душного лета офис сковал могильный холод.
Люй И внезапно развернулся и бросился прочь от Сэ Яня.
Главной целью духа был генеральный директор, так зачем подставляться под удар? Когда припрет к стенке, Сэ Янь непременно пустит в ход свой защитный артефакт. Еще со времен аварии на мосту Люй И был убежден: мужчину что-то оберегает. Ведь он собственными глазами видел, как призрачный дух врезался в Сэ Яня и развеялся без следа, не причинив тому ни малейшего вреда.
А если Сэ Янь все-таки погибнет, тем лучше — отпадет необходимость любезничать. Можно будет просто обшарить труп или перерыть его дом.
Он давно проверил: Сэ Янь не являлся игроком. Каким бы высоким статусом в реальном мире тот ни обладал, игрок вроде Люй И ничего не боялся — для влиятельных лиц его способности представляли куда большую ценность.
Сэ Янь не видел нечисти и не ощущал загробного холода, но заметил бегство Люй И и нескрываемую злобу в его узких глазках.
Мужчина уже собирался отдать распоряжение, как вдруг лицо Люй И вытянулось от крайнего изумления. В его взгляде смешались шок, жадность, потрясение и дикий восторг.
Для Люй И все выглядело иначе: стоило лампам мигнуть еще раз, и озлобленный дух вцепился бы в горло генерального.
Но стоило свету вспыхнуть в ожидании развязки — гибели Сэ Яня или чуда, — как вместо кровавой расправы с потолка обрушились... гигантские морковные ножницы! Раздался громкий щелк, и голова озлобленного духа едва не слетела с плеч.
Люй И: «!..»
Люй И: «!...»
Люй И: «!?!»
Прятавшийся за пышной кадкой с растением Юй Чэнь тоже опешил.
"Ого..."
Значит, игровые предметы работают и в реальности, а не только внутри игры! Выходит, на сборе кристаллов проклятия здесь все еще можно неплохо нажиться!
В переговорной он чуть не задремал, пока не замигал свет. Приоткрыв дверь и обнаружив, что охрана разбежалась, Юй Чэнь натянул кепку с маской и на цыпочках выбрался наружу, надеясь незаметно сбежать.
Кто же знал, что снаружи все буквально пропитано скверной, а прямо по коридору ползут его заветные десять кристаллов!
Пригнувшись и растворившись в темноте, он крался вдоль стены, прикидывая план засады: оглушить духа ребром ладони по затылку, впечатать пару сокрушительных комбо и спеленать до того, как тварь сообразит, что произошло. Затем утащить добычу на станцию переработки мусора, пока не сбежала.
Как же в такие минуты не хватало Свинокошки!
И до чего недоставало верного Черного мешка Короля Темных Переулков!
Притаившись за декоративной зеленью неподалеку от телохранителей, Юй Чэнь тоже поджидал момент, когда свет погаснет окончательно. Он собирался выскочить первым и, если не удастся вырубить призрака сразу, сцапать его в охапку и драть когти вместе с ним — лишь бы снова не попасться охране.
Но стоило ему приготовиться к рывку, как из ниоткуда возникла массивная фигура и с размаху лязгнула ножницами, едва не обезглавив озлобленного духа.
Голова чудовища уцелела, однако клочья спутанных волос срезало подчистую, и они шлепнулись на пол.
Вспыхнул свет. Юй Чэнь юркнул обратно за листья и осторожно выглянул: завидев двухметрового плюшевого зайца, его ясные глаза восхищенно блеснули. Это же его любимый кровавый игрушечный кролик!
Не меньший восторг и потрясение испытал Люй И. Не отрывая пылающего взгляда от двухметровой туши, он часто задышал, а лицо его залила краска.
"Э-это... неужели это легендарный предмет-дух проклятия?!"
Он знал о них лишь по слухам. Предметы-духи проклятия считались величайшей редкостью во всей игре и находились исключительно в руках высокоранговых ветеранов. Игрокам его уровня о подобном оставалось только мечтать.
Подумать только, ему посчастливилось увидеть такое своими глазами!
Более того... этот дух проклятия мог достаться ему!
От одной этой мысли по телу пробежала дрожь предвкушения. Обладание столь могущественной сущностью сулило баснословные выгоды и могло мгновенно вознести его в национальный рейтинг игроков!
Он едва сдерживал порыв броситься вперед и забрать реликвию прямо сейчас, но вовремя одернул себя: дух ему пока не подчинялся и защищал вовсе не его.
Косясь на окруженного телохранителями бизнесмена, Люй И скрипнул зубами от лютой зависти.
Он с самого начала чуял неладное, но чтобы Сэ Янь скрывал при себе духа проклятия?!
С какой стати простому смертному, даже не являющемуся игроком, владеть подобным сокровищем?! Такая сила должна принадлежать тому, кто способен раскрыть ее истинный потенциал — настоящему игроку!
Тем временем Кровавый игрушечный кролик, сжимая в лапах морковные ножницы, неумолимо теснил озлобленного духа. Призрак уже схлопотал несколько ударов: плечо, затылок и шея покрылись глубокими рассечениями, из которых шипела и брызгала черная жижа, а надломленная шея опасно накренилась набок.
Юй Чэнь уставился на упавший клок волос озлобленного духа: превосходный материал для крафта прямо под ногами!
К слову о материалах... Его взгляд упал на расползающиеся по полу черные кровяные нити. Это ведь тоже ценный ресурс! Многолетний опыт старьевщика подсказывал: какую бы дрянь ты ни подобрал, однажды она обязательно пригодится.
Пока кролик остервенело кромсал призрака, Юй Чэнь затаился за ветвями, соображая, как бы умыкнуть волосы и не выдать себя. Когда несколько кровяных жгутов поползли в его сторону, он, не раздумывая, сгреб их в горсть, бережно подтянул к себе и аккуратно намотал на предплечье.
Озлобленный дух метался из угла в угол, выбрасывая во врага мириады тонких, словно иглы, черных нитей. Пухлый кролик с невозмутимым видом орудовал гигантскими ножницами, рассекая их на куски, а Юй Чэнь тут же ловко подбирал обрезки.
Загнанная тварь даже не замечала, как тают ее запасы. Она несколько раз пыталась развеяться и уйти в невидимость, но неведомая сила заставляла ее вновь обретать плоть, не оставляя иного выхода, кроме как бессмысленно метаться по комнате.
Люй И задыхался от восторга: судя по всему, этот дух проклятия обладал способностью захвата цели, не позволяя жертве скрыться. Обычно духи легко растворялись в воздухе, и выследить их было невозможно, но кролик намертво пригвоздил врага к месту.
Переставляя пушистые лапы, игрушечный заяц, словно сытый кот с загнанной мышью, неторопливо преследовал жертву, демонстрируя абсолютное превосходство. Ранг этого создания был невероятно высок!
Заметив, что озлобленный дух метнулся в его сторону, Юй Чэнь отложил сбор ресурсов и приготовился атаковать со спины. Однако кролик нарушил все планы: со свистом рубанув ножницами плашмя, он отшвырнул призрака через всю приемную.
Уже выскочивший из-за кадки Юй Чэнь:
«...»
Охрана:
«...»
Сэ Янь резко повернул голову. Его взгляд встретился с парой живых, ясных глаз в форме лепестков персика, и сердце мужчины внезапно сжалось в болезненном спазме. В груди перехватило дыхание — на долю секунды ему почудилось, будто перед ним стоит Чэньчэнь...
Одного этого взгляда хватило: Юй Чэнь без малейших колебаний сиганул вперед, вцепился прямо в голову озлобленного духа и сгреб с пола срезанные волосы. Забыв о брезгливости, он поволок испускающую клубы скверны тварь за собой и со всех ног припустил к лифтам.
Ту Сэнь остолбенел.
Не понимая, зачем парень с остервенением сжимает пустоту и пятится к выходу, телохранитель запоздало рявкнул:
— Держи его!
Охрана опомнилась, и двое бросились в погоню.
Люй И окончательно лишился дара речи. Он всерьез усомнился в собственном рассудке: как можно голыми руками схватить озлобленного духа за макушку и уволочь за собой?!
Попытку украсть духа проклятия он бы еще понял... Но красть озлобленного духа?!
Неужели этот парень целился в кролика, но в суматохе промахнулся и утащил не то?!!