Вернувшись в больницу, Юй Чэнь с порога заметил своего свинокота. Свирепый бродяга, обычно не дававший никому спуска, сейчас распластался меховой сосиской прямо на койке босса. А широкая ладонь Сэ Яня с отчетливо проступающими косточками мерно гладила его по пушистой макушке.
Услышав шорох у двери, задремавший было кот мгновенно насторожился, прянул ушами и вскинул голову.
— Мяу-а-а-у!
Бросив нежащие его пальцы, кот спрыгнул с кровати и с победным воплем бросился к Юй Чэню, принявшись тереться о его ноги, будто требуя похвалы за подвиг.
Юй Чэнь перевел взгляд с кота на человека в постели.
Узкие фениксовые глаза мужчины больше не казались мертвой, выжженной пустыней. В их темной глубине застыло нечто настолько сложное и тяжелое, чему Юй Чэнь не мог подобрать названия.
Он поочередно посмотрел то на босса, то на свинокота, и в итоге пришел к простому выводу: перед Сэ Янем не могут устоять не только неупокоенные духи, но и его собственный кот. Иначе с чего бы этой драчливой скотине, готовой вцепиться в глотку даже призрачному НПС, так кротко ластиться к обыкновенному человеку?
Юй Чэнь еще мгновение изучал лицо мужчины:
— Вы в порядке?
Голос прозвучал привычно прохладно и отстраненно — так справляются о здоровье знакомого, с которым не связывает ничего личного.
В душе Сэ Яня бушевал ураган. Разве Чэньчэнь стал бы так к нему относиться? В происходящем крылось слишком много нестыковок.
Кот, например. Это не тот Цангоу, которого растил Чэньчэнь, и все же у этого черного кота проскальзывали те же повадки.
И сам Юй Чэнь. Лицо, живописный почерк — всё до боли напоминало Чэньчэня, однако возраст и характер совершенно не сходились. У Юй Чэня была своя, абсолютно чужая жизненная история, и он, казалось, совершенно не знал Сэ Яня.
Не появись так внезапно Цанцан, Сэ Янь даже не задумался бы о подобном сходстве, списав всё на очередной фальшивый клон...
Но даже сейчас он не смел уверять себя до конца, что перед ним действительно его Чэньчэнь. Он лишь ухватился за этот тонкий лучик надежды, вспыхнувший на самом дне беспросветного отчаяния.
К тому же странности крылись не только в Юй Чэне, но и в нем самом. К счастью, зацепка у него уже есть, и он докопается до правды.
Укротив бушевавшие внутри тревогу, страх и обжигающее нетерпение, Сэ Янь вернул маску привычного спокойствия:
— Со мной всё хорошо. Спасибо, что вытащил из огня, — произнес он, но не смог сдержать пробившейся в голосе теплоты.
Юй Чэнь коротко кивнул:
— Раз всё миновало, я поеду.
Сэ Янь замер. Неужели он пришел только для того, чтобы бросить один взгляд?
Юй Чэнь решительно развернулся к выходу, но у самых дверей столкнулся с [Юйлинду].
— Ты как раз вовремя, — с порога заявил Юй Чэнь. — Мне нужно вернуться в город Лочуань.
Пока боссу грозила опасность, он не мог уехать. Теперь же, когда тот пришел в себя, пора было возвращаться к собственным делам: картины в художественном музее Оцсофи сами себя не обработают.
Заметив очнувшегося Сэ Яня, [Юйлинду] наконец отпустил сжавшееся от тревоги сердце. Не успев расспросить друга о самочувствии, он переключился на Юй Чэня:
— Возвращаешься? Прямо сейчас?
— Да, сейчас.
[Юйлинду] перевел взгляд на постель. Он лично убедился: Юй Чэнь — единственный, кто способен утихомирить старого Сэ. Но если тот уедет сразу после пробуждения Сэ Яня, не станет ли это для больного слишком сильным ударом?
В этот момент с кровати раздался спокойный голос Сэ Яня:
— Я тоже как раз собираюсь обратно в Лочуань.
[Юйлинду] лишился дара речи. С чего это вдруг их всех разом потянуло в Лочуань?
Чтобы транспортировать Сэ Яня, потребуется медицинский вертолет, а количество мест на борту строго ограничено — всю компанию не увезти.
[Юйлинду] задумался:
— Погодите, я сейчас звякну.
Он только что получил сводку: аномальная фоновая активность в районе заброшенной текстильной фабрики стремительно падала. Уровень угрозы снизился со смертоносного класса S до класса B, показатели продолжали нестабильно скакать и, похоже, ползли еще ниже.
Но самым диким было другое. По предварительным прогнозам, в зоне пожара должно было находиться не меньше нескольких десятков призрачных духов самых разных мастей. Однако отправленные в пепелище табуированные сотрудники не нашли ни единого призрачного духа!
Тщательное прочесывание подтвердило: в очаге возгорания действительно не осталось ни одного призрачного духа. Сейчас площадь пожара быстро уменьшалась, и пламя со дня на день потушат окончательно.
Раз ожидаемого количества призрачных духов там не оказалось, удерживать большую группу подкрепления теряло смысл.
Закончив разговор, [Юйлинду] вернулся: вертолет, на котором они прибыли, сможет доставить их обратно. В Лочуани они будут уже сегодня вечером.
Специальный помощник Цюй вновь вызвал медицинский вертолет. На этот раз Сэ Янь упрямиться не стал, и его на каталке доставили прямо к борту.
* * *
Когда Юй Чэнь вернулся к жилому комплексу Фуань, город давно накрыла ночь.
Едва выбравшись из машины, он ощутил: что-то изменилось. Стажеров-табуистов, дежуривших у подъезда, не было. Стеклянную дверь заменяла массивная стальная сейфовая дверь с умным электронным замком, запертая наглухо.
Юй Чэнь вопросительно изогнул бровь.
Из машины вышел [Юйлинду] с увесистой связкой ключей в руке. Увидев, как парень с котом застыли перед порогом, словно две бездомных сиротки, он не сдержал смешка:
— В Бюро сейчас катастрофически не хватает людей, стажеры не могут вечно сидеть у твоего подъезда. Чтобы предотвратить вторжение сторонних лиц, Бюро выбило бюджет и полностью модернизировало инфраструктуру четырнадцатого корпуса. Отныне четырнадцатый корпус закреплен только за тобой и старым Сэ. Замена входной двери на сейфовую — это и надежно, и практично. Пароль и отпечаток пальца настроишь сам, а вот дубликаты ключей.
[Юйлинду] протянул ему звенящее кольцо.
— Я уже говорил, что мы приведем в порядок твои квартиры на четырнадцатом этаже. Пока тебя не было, мои люди работали в авральном режиме. Материалы исключительно экологичные, никакой химии, так что жить можно хоть с сегодняшнего дня. Вот ключи от всех обновленных дверей этажа. Времени было в обрез, так что вышло вот так, но, надеюсь, тебе понравится.
Приняв связку, Юй Чэнь скрыл выражение лица под маской:
— К чему Бюро такая щедрость? Чего вы от меня хотите?
Ремонт четырнадцатого этажа [Юйлинду] обещал в обмен на игровой артефакт. Но суета Бюро выглядела гораздо тоньше и подозрительнее. Укрепление здания, замена дверей, окон... Утверждать, будто они делают это из чистого альтруизма, было бы верхом наивности. Юй Чэнь не любил быть должным, а принимать подобные подарки без задней мысли не собирался.
[Юйлинду] легким покашливанием скрыл неловкость:
— Руководство по-прежнему рассчитывает, что ты станешь полноценным табуированным сотрудником. Ты вправе выставить любые условия.
Во всем Лочуаньском отделении Бюро именно [Юйлинду] ближе всех сошелся с Юй Чэнем. И пусть парень уже ответил отказом, вербовщик предпринимал новую попытку — в Бюро испытывали голод по высококлассным Игрокам.
Изначально верхушка просто присматривалась к перспективному новичку, но события последних дней заставили руководство закрыть глаза на правила и форсировать вербовку. Причин было три:
Во-первых, прямая рекомендация табуированного сотрудника пятого ранга.
Во-вторых, слухи о том, что в руках Юй Чэня находится могущественный дух проклятия, способный закрывать аномалии S-класса.
В-третьих, его готовность идти на контакт и действовать в интересах Бюро: от ликвидации паранормальных полей до снятия проклятий и спасения жителей комплекса Чунтин в Юаньцю.
Этого набора с лихвой хватало, чтобы Бюро пошло на любые исключения.
Юй Чэнь вскинул голову, разглядывая преображенный четырнадцатый корпус. Отныне этот дом — его пристанище в реальном мире. Его единственный оплот.
Потянулась долгая пауза. Когда [Юйлинду] уже решил, что снова услышит отказ, Юй Чэнь произнес:
— Три условия. Если Бюро их выполнит, я согласен.
В глазах [Юйлинду] блеснула надежда:
— Слушаю.
— Первое: мой игровой псевдоним остается в тайне. Второе: правила Бюро ко мне не применяются. Третье: в делах, за которые я берусь, я сам гарантирую уничтожение нечисти. Процесс, методы, судьба духов — все это касается только меня. Если кто-то сунет нос — я ухожу в ту же секунду.
[Юйлинду] замер. И чем это отличается от статуса свободного игрока? Да это даже свободнее! Свободные Игроки хотя бы обязаны сдавать отчеты после закрытия инцидентов.
Впрочем, решать не ему. Его дело — передать наверх.
— Я доложу руководству без искажений.
Показав Юй Чэню, как перенастроить электронный замок, [Юйлинду] попрощался и ушел.
* * *
Юй Чэнь вместе со свинокотом вошел в подъезд. Тяжелая дверь за спиной захлопнулась с глухим стуком, даря чувство абсолютной защищенности.
Поднявшись на лифте на четырнадцатый этаж, Юй Чэнь шагнул в абсолютно незнакомый коридор. Напольное покрытие, плитка на стенах, потолок, сенсорные светильники и даже сами входные двери — всё сменили на новое.
Юй Чэнь постучал по стальному полотну ближайшей двери. Звук вырос плотный, монолитный — на материале явно не экономили. Одинаковые умные замки придавали строгому коридору вполне презентабельный вид.
Он остановился перед квартирой 1415. Дверей соседних квартир 1414 и 1416 больше не существовало — их проемы заложили ровной кладкой.
Введя временный пароль, Юй Чэнь сразу сменил комбинацию и переступил порог.
Апартаменты изменились до неузнаваемости. Тусклый полумрак сменился ярким заливным светом. Ремонт коснулся не только отделки — мебель заменили полностью, а перепланировка сделала пространство удивительно просторным.
Стены, граничившие с соседними квартирами, сместили, за счет чего площадь 1415-й значительно расширилась. В обеих перегородках появились лаконичные скрытые двери, ведущие в смежные помещения. Три квартиры фактически объединили в единый жилой комплекс.
Заглянув в бывшую 1414-ю, Юй Чэнь увидел великолепную художественную студию. Там аккуратно разложили его прежние кисти и краски, а в центре поставили преображенную картину «Разрушенный мост».
В бывшей 1416-й оставили только встроенные шкафы вдоль стен. Огромное свободное пространство можно было приспособить под гардеробную или любые другие нужды.
Юй Чэнь не давал [Юйлинду] никаких инструкций, но тот угадал его потребности с поразительной точностью.
Обойдя новые владения площадью почти в сто пятьдесят квадратных метров, Юй Чэнь остался абсолютно доволен. Чёрный кот — тоже.
* * *
В ту же ночь в палату Сэ Яня, обустроенную в частной клинике Лочуаня, пожаловал незваный гость.
Сначала в помещении тревожно замигал свет. Затем телохранители в страхе сорвали гарнитуры — оглушительный треск помех чуть не пробил им барабанные перепонки. А следом на всех телефонах пропала связь.
Палата погрузилась в непроглядную тьму, и прямо на балконе из ниоткуда соткался человеческий силуэт.
Дежурившие в комнате Ту Сэнь и Цзэн Дунху бросили лишь один взгляд на черную тень — и застыли, словно скованные параличом. Они не могли сделать ни шага, даже воздух в легких превратился в свинец.
Сэ Янь полулежал на кровати. В его правом глазу на мгновение вспыхнул кроваво-красный проклятый узор, и сковавшая комнату невидимая мышеловка мгновенно распоролась, будто от удара острого клинка.
Ту Сэнь и Цзэн Дунху судорожно заглотили воздух. Колени подгибались, со лба градом валил холодный пот. Они больше не смели вскинуть глаз на балкон.
— Выйдите, — глухо приказал Сэ Янь.
Если бы не упорство этих двоих, рядом с ним уже давно не осталось бы никакой охраны. Зная, с какими тварями придется иметь дело, держать под боком обычных людей означало обрекать их на бессмысленную смерть.
Потому рядом оставались только Ту Сэнь и Цзэн Дунху. Их решение остаться строилось не только на годах преданности. С недавних пор они оба обрели способность видеть паранормальное, а значит, перестали быть просто обычными людьми.
Оба прекрасно понимали: здесь они лишь обуза. Не произнеся ни слова, телохранители молча покинули палату. В их головах билась только одна мысль: как выполнять долг и защищать нанимателя, когда противник — не человек?
Едва за ними закрылась дверь, раздвижное стекло балкона бесшумно отъехало в сторону. Тень с балкона в то же мгновение оказалась в центре палаты, остановившись в нескольких шагах от постели.
Черная фигура заговорила первой. Голос звучал густо и размеренно:
— Доброй ночи, Сэ Янь.