Мир, похоже, свернул куда-то не туда ещё тридцать лет назад, но в последнее десятилетие этот абсурд окончательно перешёл все границы. Так что кот, ставший игроком, — штука вполне в духе времени.
В эру призрачных духов удивительного вообще не осталось.
Сэ Янь не стал ломать голову над тем, как именно пушистый проныра умудрился получить статус игрока. Вместо этого он просто сообщил Юй Чэню: «Бэйкэ Туцзы» благополучно вытащил из картины своё «сокровище».
Юй Чэнь и сам догадывался, что шансы высоки, хотя сомневался до последнего: опыт-то первый, гарантировать успех на сто процентов он не мог.
Кто бы мог подумать, что подобный трюк вообще сработает? Впрочем, сам Юй Чэнь не умел созидать эксклюзивные таланты из ничего и уж тем более не мог прививать их по своему хотенью. Его роль сводилась лишь к посредничеству — он выступал в качестве обычного «курьера».
Он мог извлечь талант из сдохшего игрока, но кому достанется эта сила, решала сама суть способности. Юй Чэнь тут был бессилен.
Будь его воля, он отдавал бы предпочтение своим: с удовольствием передал бы дар Юйлинду, да вот только чужая сила того за своего не признала.
Слишком пока слаб.
Юй Чэнь подхватил полотно и направился вглубь:
— Идём. Посмотрим, какие сокровища таит в себе сердце домена.
Впрочем, даже если бы Юй Чэнь решил остаться в стороне, Сэ Яню всё равно пришлось бы довести задание до конца.
Стоило им покинуть поле боя, как из тьмы снова выскочили еретические артефакты. Впрочем, подбираться близко они опасались — аура Неописуемого внушала им животный ужас. С этим проблема решалась сама собой.
Сэ Янь повёл Юй Чэня к месту, где их ждали остальные. Отряд, как и было сказано, оставался на прежних позициях.
Увидев возвращающегося Сэ Яня, а вместе с ним и второго пятизвёздочного табуированного сотрудника — легендарного Юй Чэня, — группа заметно оживилась.
Среди них мало кто видел Юй Чэня без скрывающего плаща, а Гость-Призрак и вовсе встретил его впервые. Вернее, кто-то из них пересекался с человеком в Плаще Скрытности, но даже не подозревал, кто перед ним.
Сэ Янь считался сильнейшим из них, однако сейчас его вид заставлял усомниться в исходе стычки: правый глаз, половина лица и вся голова были туго замотаны серыми бинтами, словно его едва собрали по частям.
Юйлинду протянул Сэ Яню его куклу вуду и с тревогой уставился на повязки:
— Тебе что, так сильно досталось? Где тебя так разукрасили?
Сэ Янь забрал проклятого духа, убрал в инвентарь и спокойно ответил:
— Я не ранен.
Все замерли.
Не ранен?! А на кой чёрт ты тогда замотал башку, словно мумия?!
Впрочем, бинты действительно оставались сухими, да и сам Сэ Янь не выглядел ослабевшим или покалеченным.
Юйлинду перевёл взгляд на Юй Чэня, собираясь обсудить призрачные картины, но тут же столкнулся взглядом с парой упрямых зелёных глаз.
Юйлинду застыл, нахмурился, присмотрелся получше:
— Постой... ты что, кота поменял?
Большой полосатый табби в ответ лишь свирепо прищурился и обнажил клыки.
— Ого, какой оскал! Сразу видно — вершина боевой мощи среди кошачьих! Настоящий китайский полосатик!
Кот зашипел ещё пуще.
«Что за бред этот двуногий несёт?! Какая ещё вершина?! Вершина боевой мощи — это моё родное тело беспородного чёрного кота!»
Кости его прежнего тела уже давно истлели в каком-нибудь овраге, но кот свято верил, что именно обычные чёрные коты стоят на вершине эволюции. И справедливо верил: сила в нём спала немалая.
Полосатый зверь продолжил глухо рычать. Человек явно обделён умом.
Юй Чэнь провёл ладонью по пёстрой шерсти, успокаивая зверя, и как бы между прочим заметил:
— Да нет. Это подделка.
Юйлинду выпал в осадок.
Игроки Фушуй Бушоу и Бэйкэ Туцзы, тоже разглядывавшие кота, молча переглянулись.
Они-то помнили того величественного чёрного мейн-куна, который обычно восседал на рюкзаке Юй Чэня. Логично было предположить, что у того просто несколько питомцев: в прошлый раз взял с собой чёрного гиганта, в этот — полосатого задиру. Делов-то.
Поэтому невозмутимый выпад Юй Чэня все приняли за обычную шутку.
Поскольку Сэ Яня не было, среди табуированных сотрудников за главного оставался Фушуй Бушоу, а среди призрачных подземных людей — Ланьтянь.
Фушуй Бушоу и Ланьтянь вкратце обрисовали ситуацию: рассказали, как пропали Юйлинду с Бэйкэ Туцзы и как последний умудрился разжиться эксклюзивным талантом.
Сэ Янь с невозмутимым видом поинтересовался у Бэйкэ Туцзы, в чём заключается суть его нового дара. Разумеется, он делал вид, будто слышит об этом впервые.
Бэйкэ Туцзы отпираться не стал и выложил всё как есть.
Подобная способность для большинства могла бы показаться бесполезной, но для него она стала идеальным усилением. Правда, раскрыть её потенциал в полной мере можно было только с помощью соответствующего оружия.
Если «Спиритическое зрение» позволяет заметить врага, а скорость выпада безупречна, но самому клинку не хватает мощи для мгновенного убийства, талант теряет всякий смысл и превращается в пустышку.
А его эксклюзивный предмет — Кросс-меч Перехвата — до табуированного уровня явно не дотягивал. Иначе он не просто пронзил бы монстра, а истребил его на месте.
Улучшить предмет до табуированного ранга можно было только одним способом — искать возможности в табуированных заданиях.
Фушуй Бушоу первым шагнул к Юй Чэню:
— Снова здравствуйте.
Юй Чэнь лишь слегка наклонил голову, храня молчание.
Его взгляд зацепился за багровое глазное яблоко размером с кулак, восседавшее на плече Фушуй Бушоу. Несколько оборванных обрубков кровавых нервов непрерывно дёргались, и лишь пара нитей оставалась целой.
Сэ Янь помнил, что Фушуй Бушоу хотел попросить Юй Чэня подлечить его проклятого духа. Просто события сыпались одно за другим, а Юй Чэнь то сидел безвылазно дома, то при встрече не находилось подходящей минуты.
В руке Сэ Яня вспыхнул Длинный клинок Проклятого Пламени. Слитным, безупречным движением он развернулся и разрубил выскочившего из тьмы еретического монстра пополам. Тварь со звоном повалилась на землю.
И Фушуй Бушоу, и Юйлинду узнали этот клинок — именно его Юй Чэнь передал Сэ Яню после выхода из паранормального поля жутких картин.
Раз оружие способно с одного удара уничтожить еретическое отродье, значит, его ранг — безусловно табуированный.
Разобравшись с монстром, Сэ Янь подхватил Юй Чэня за запястье и увёл подальше от группы, чтобы поговорить без лишних ушей.
Только тогда Сэ Янь напомнил о белом свечении, которое в том паранормальном поле жутких картин заживляло раны проклятых духов, и передал просьбу Фушуй Бушоу — помочь Призрачному Оку.
Юй Чэнь сам толком не понимал, как работает его сила проклятия. В большинстве случаев он даже не догадывался, на что способна его энергия.
Одно дело — случайные открытия, и совсем другое — попытки целенаправленно кого-то лечить. В этом он был абсолютно беспомощен.
— «Цветочный Лекарь», — негромко произнёс Юй Чэнь.
Кот-табби тут же принялся с усердием копаться в инвентаре. Нащупав яркий, словно пылающий бутон, он вытащил его наружу и бросил Юй Чэню, который ловко подхватил предмет на лету.
Юй Чэнь вложил в ладонь Сэ Яня пышный алый цветок размером с пол-ладони:
— Я лечить духов не умею. А вот он — умеет. Держи.
Стоило Сэ Яню сжать стебель, как перед глазами всплыли системные данные:
[Предмет проклятого духа: Цветочный Лекарь (Ранг S)]
[Описание: Осквернённый дух-врач]
[Примечание: Нет такого духа, которого я не смог бы исцелить. И нет такого духа, которого я не смог бы убить]
Сэ Янь замер.
Затем медленно поднял взгляд на Юй Чэня, в котором читался откровенный шок:
— Это... ты тоже подобрал?
Юй Чэнь безмятежно кивнул:
— Угу.
И ведь не соврал. Действительно подобрал.
Увидеть среди горы трупов и морей крови столь изящный алый лепесток — редкая находка. Как тут не поднять да не рассмотреть? А внутри лепестка он обнаружил полуразрушенного проклятого духа.
Тот был действительно на грани окончательного угасания — никакой энергии в нём уже не ощущалось. Юй Чэню стало любопытно, вот он и забрал останки с собой на исследование.
Сэ Янь лишился дара речи.
До сих пор во всём мире был известен лишь один проклятый дух, обладавший способностью исцелять других духов, но его хозяин, сильнейший игрок Страны A, погиб несколько лет назад.
Сэ Янь пристально всматривался в лицо Юй Чэня, поражаясь, в какие же бездны игрового пространства того заносило и сколько добра он оттуда умудрился утащить.
Впрочем, всё это изначально было лишь сломанным мусором. Повезло, что Юй Чэнь владел уникальным талантом восстанавливать повреждённые артефакты, иначе для любого другого игрока эти находки так и остались бы бесполезным хламом.
Шокирующих новостей стало слишком много, и Сэ Янь быстро взял себя в руки:
— Сколько ты за это хочешь?
Юй Чэнь спохватился: оказывается, за такое ещё и плату берут!
—... Пока не придумал.
— Как придумаешь — скажешь. А я пока подлечу его духа.
Доставать «Цветочного Лекаря» при всех Сэ Янь не собирался. Дух-целитель из Страны A был слишком знаменит: покойся он с миром или нет, появление подобной силы сразу привлечёт ненужные подозрения.
Сэ Янь отвёл Фушуй Бушоу ещё дальше в сторону от отряда и призвал своего духа Куньу, чтобы тот отгонял подбирающихся из тьмы еретических тварей.
Юй Чэнь в свою очередь раскрыл Призрачный Зонт — не для защиты, а чтобы отлавливать заблудших духов.
Пока они заняты деловым процессом, почему бы не поднабрать духов на обмен? За них дадут кристаллы проклятия и паранормальную энергию.
Сэ Янь выпустил «Цветочного Лекаря».
В воздухе соткался низкорослый дух — меньше метра ростом. На голове его красовался плотный тугой бутон. Всё тело существа покрывали угольно-чёрные перья, за спиной трепетала пара крыльев, подозрительно напоминавших птичьи, но вместо лап у него имелись мощные, остро заточенные жвалы.
Уродливое порождение хаоса выглядело так, словно его собрали из кусков самых разных тварей.
Фушуй Бушоу ошеломлённо застыл. Он-то рассчитывал, что ритуал проведёт сам Юй Чэнь, и появление этого несуразного монстра сбило его с толку.
Сэ Янь про себя лишь тяжело вздохнул.
Уродливое создание разительно напоминало Куньу — те же странные элементы, та же дикая эклектика.
Сомнений не оставалось: это чистейшее проявление эстетического вкуса Юй Чэня.
Сэ Янь помнил двойственную природу этого духа: он мог как исцелить, так и мгновенно убить.
— Исцели Призрачное Око, — приказал Сэ Янь.
Фушуй Бушоу резко повернулся к нему:
— Что это значит? Лечить будет не Юй Чэнь, а дух? Дух лечит духа?! Значит, это существо...
Сэ Янь жестом остановил поток расспросов: главное — закончить дело.
Призрачное Око будто прочувствовало, что перед ним врач. Багровое яблоко подплыло ближе и зависло прямо перед невысоким целителем.
Тугой бутон на голове Лекаря медленно распустился. Лепесток за лепестком раскрылся пышный, яркий, точно языки пламени, алый цветок. Наружу протянулись тончайшие золотистые тычинки, похожие на иглы, и вонзились прямо в исчерченное венами глазное яблоко.
Фушуй Бушоу и Сэ Янь своими глазами увидели невероятное: щупальца-нервы, напоминавшие щупальца актинии, начали стремительно отрастать. На глазах повреждённые ткани регенерировали, возвращаясь к здоровому состоянию...
Нет, дело этим не ограничилось! Нервные сплетения становились толще, длиннее и гуще, чем были до ранения, а само багровое яблоко раздалось в размерах почти вдвое!
Сердце Фушуй Бушоу заколотилось как бешеное. В его голове вспыхнула безумная догадка!
Завершив лечение, Цветочный Лекарь втянул тонкие золотые нити обратно. Пышные алые лепестки, словно выгорев на солнце, заметно поблекли и вновь сомкнулись в плотный бутон.
Спустя мгновение дух растаял в воздухе, вернувшись в своё пристанище — алый цветок-источник.
Восторг Фушуй Бушоу быстро сменился тревогой: поблекшие лепестки целителя выглядели не к добру.
— С ним всё в порядке?
Ценность этого духа-целителя стократно превосходила его собственного. Не дай бог он пострадал, спасая Призрачное Око!
Сэ Янь проверил состояние источника: сам алый цветок остался цел и невредим. Просто дух израсходовал всю целебную энергию, и теперь ему требовалось время на восстановление.
— Всё нормально, — отозвался Сэ Янь и, присмотревшись к глазу, спросил: — Твой дух что, повысил ранг?
Фушуй Бушоу поспешно заглянул в системную карточку своего призрачного духа и обомлел.
Призрачное Око совершило прыжок с ранга A прямо на ранг S!
Неужели лечение способно не просто исцелять, но и поднимать ранг духа?!
«Невозможно... Про такое раньше никто и не слыхивал. Иначе за целителем из Страны A охотился бы весь мир».
Если дело было не в самом Лекаре, то оставалось лишь одно объяснение — загадочное белое свечение, переливавшееся на барьере безопасности...