Юй Чэнь вернулся в жилой комплекс «Залив Четырех Сезонов». Фан Линьфэна на посту охраны не оказалось — тот ушел в патруль по территории. Впрочем, дежурному, судя по всему, дали четкие указания, так что препятствовать Юй Чэню никто не стал.
Он неспешно прогуливался по аллеям. Смеркалось, но темнота еще не сгустилась, так что вероятность появления Свинокошки оставалась малой. Дойдя до зоны отдыха, Юй Чэнь заметил Фан Линьфэна. Тот стоял за фонтаном и через бинокль пристально разглядывал один из домов.
Проследив за его взглядом, Юй Чэнь понял, что под наблюдение попал Корпус 9. Он уже собрался подойти и отдать Скребок духов, как вдруг раздался тихий, пренебрежительный смешок.
Фан Линьфэн от неожиданности вздрогнул и мгновенно опустил бинокль.
Обернувшись, он увидал небритого мужчину, сидевшего на корточках у клумбы. Когда тот успел там появиться — загадка. Отросшие пряди закрывали глаза, из-за чего лицо толком нельзя было разглядеть, однако от всей его фигуры веяло мрачным унынием. Мужчина затянулся сигаретой, неторопливо выпустил сизый клубок дыма и с усталой хрипотцой спросил:
— И что мы высматриваем? Разве этим должен заниматься охранник?
Фан Линьфэн промолчал. Выпрямив спину и сжав бинокль в кулаке, он несколько секунд боролся с эмоциями, пока на лице не утвердилось холодное спокойствие. Окинув незнакомца подозрительным взглядом, он спросил:
— Вы кто такой? Как сюда пробрались?
Мужчина поднялся. Он оказался даже выше Фан Линьфэна. Не выпуская сигарету изо рта, он небрежно ткнул ему в лицо удостоверением и невнятно буркнул:
— Особый отдел. Работаем.
Фан Линьфэн нахмурился. За годы службы в армии ему не приходилось видеть подобных корочек, и он понятия не имел, что за «особый отдел» такой, однако гербовая печать выглядела настоящей. Учитывая события последних дней, он интуитивно решил, что речь идет о службе, устраняющей «темные тени».
Убрав удостоверение во внутренний карман, мужчина повторил вопрос:
— Так что ты там разглядывал?
Фан Линьфэн замялся. Попасться сотруднику при исполнении с биноклем в руках — дело серьезное, пусть все и зависит от мотивов. Взвесив все «за» и «против», он решил не юлить:
— Слежу за двоюродным братом. После смерти дяди и тети он бесследно исчез. А когда я его отыскал, то не узнал: человека будто подменили, поведение стало совершенно чужим. После той единственной встречи он снова канул в небытие. Лишь недавно я выяснил, что он живет в этом доме. Навязываться не рискнул, поэтому наблюдаю со стороны — хочу понять, что с ним происходит.
Мужчина затушил окурок о металлическую сетку урны и спросил:
— Имя брата? Чем занимается? Когда именно изменился?
— Хэ Цзясюй. Работает дантистом. А изменился восемь месяцев назад, сразу после гибели родителей.
При звуках этого имени мужчина едва заметно замер.
Застыл и Юй Чэнь, стоявший неподалеку. Но его внимание привлекло именно слово «дантист».
Зубы... Это слово мгновенно воскресило в памяти примечание к вчерашнему злому духу: * «Ты не видел мои зубы?»*
Тот злой дух породил обгоревший труп, принадлежавший матери Дун Циндай — той самой тетушке с кудряшками. Еще при первой встрече в больнице Юй Чэнь уловил от нее явственную гарь, так что с ней явно было что-то нечисто. Превратившись в духа, она одержимо искала свои зубы — они стали ее посмертным пунктиком.
У свекрови Фэн Лихуа воняло изо рта.
Если подумать, тошный трупный запах на четырнадцатом этаже наверняка исходил именно от нее. В том паранормальном поле она как раз и служила вместилищем для духа кровавой обиды.
Неужели паранормальное поле в жилом комплексе «Фуань» как-то связано с зубным врачом? Проверить догадку проще простого: достаточно узнать, посещали ли свекровь Фэн Лихуа и мать Дун Циндай стоматолога в последнее время.
Юй Чэнь развернулся и пошел в противоположную сторону, доставая телефон, чтобы набрать Юйлинду и уточнить, как продвигается расследование. К его удивлению, выяснилось, что ни Юйлинду, ни Хэйшэянь этим делом больше не занимаются. Расследование передали сотрудникам более высокого ранга.
Юй Чэнь погрузился в молчание. Неужели так трудно просто выяснить, имеет ли он прямое отношение к возникновению аномальной зоны? Знакомых исполнителей отстранили, и у кого теперь выбивать обещанный отчет? Он ведь не табуированный сотрудник, даже не стажер и не внештатник — разве станут с ним делиться секретными материалами?
Юйлинду сам не ожидал, что дело передадут другим прямо посреди процесса. Очевидно, масштабы происшествия оказались куда серьезнее, чем предполагалось, и руководство повысило уровень угрозы аномальной зоны, заменив оперативников на более опытных спецов.
В силе Юй Чэня сомнений не было, и, если рассчитывать на долгосрочное сотрудничество, ссориться с ним не следовало. Юйлинду не сомневался, что Бюро расследования табуированных дел не станет делать тайны из итогового отчета.
— Не переживай, — заверил он Юй Чэня. — Как только появятся результаты, я сразу же тебе сообщу.
... Ситуация окончательно вышла из-под контроля. Юйлинду надеялся, что раз Сэ Янь не разоблачил его в поместье, то удастся и дальше тянуть время. Но стоило ему ночью после обследования вернуться в палату, как он наткнулся на дожидающегося его друга. Рыпаться было бесполезно: тот уже обо всем догадался.
Юйлинду ждал допроса с пристрастием, думал, что Сэ Янь станет вытягивать из него всю подноготную, но первым делом тот спросил:
— Где Го Юй?
Юйлинду... а точнее, Янь Цзюньхуай, от неожиданности потерял дар речи. Неужели какой-то Го Юй волновал Сэ Яня больше, чем вся та ложь, которую он скрывал?
Судя по всему, так оно и было.
Но откуда ему знать, куда делся Го Юй? Тварь подобного уровня опасности находилась далеко за пределами его компетенции. Да если бы даже и знал, ни за что бы не признался: столкновение обычного человека с таким монстром — верная смерть.
— Не знаешь — спроси у своего руководства, — отрезал Сэ Янь.
Янь Цзюньхуай опешил от такой уверенности:
— Откуда ты...
Лицо Сэ Яня оставалось непроницаемо-холодным. Он с ходу пресек любые попытки выкрутиться:
— Мы знакомы не первый год, и ты прекрасно осведомлен о моих проблемах. И все же ты ни разу не обмолвился о чертовщине, что творится вокруг, напротив — всячески помогал мне закрывать на это глаза. По собственной воле ты бы так поступать не стал, причин у тебя нет. Значит, тебе приказали. Иными словами, это твое рабочее задание.
Янь Цзюньхуай проглотил язык. На голове зашевелились волосы. Вот уж точно: глупым Сэ Янь никогда не был, скорее наоборот — чертовски сообразительным, просто до поры до времени предпочитал не замечать очевидного. Но стоило зерну сомнения пасть на благодатную почву, как каждая странность тут же превратилась в улику.
— Остальное меня пока не волнует, — чеканно произнес Сэ Янь. — Я хочу знать лишь одно: где Го Юй?
Янь Цзюньхуай потрогал фиксирующий бандаж на груди и вздохнул:
— Он смертельно опасен. И испытывает к тебе лютую ненависть...
— Он не сможет меня убить.
К этому выводу Сэ Янь пришел после нескольких стычек. Если бы Го Юй способен был его прикончить, все давно бы закончилось. Вчерашняя ночь — лучшее тому подтверждение: вокруг гибли люди, его собственный дух проклятия получил тяжелейшие ранения и развеялся, а сам Сэ Янь, сойдясь с Го Юем лицом к лицу, отделался легким испугом.
Дело было не в отсутствии желания у Го Юя. Тот просто не мог его убить. Сэ Яня будто защищала невидимая броня.
Янь Цзюньхуай бессильно молчал. Под тяжелым, насквозь пронизывающим взглядом друга ему ничего не оставалось, кроме как набрать номер дяди. Миссия по утаиванию правды от Сэ Яня провалилась, и об этом требовалось доложить.
Впрочем, как и следовало ожидать, дядя снова оказался недоступен. Не получив нужных сведений, Сэ Янь не стал задерживаться и тут же ушел.
* * *
Юй Чэнь убрал телефон. С такой неторопливостью и неопределенностью рассчитывать на Бюро не приходилось. Имеет ли к делу отношение дантист, проще всего узнать, навестив его лично.
Смеркалось. Юй Чэнь пошел назад, рассчитывая отдать Фан Линьфэну Скребок духов и отправиться на поиски. Если поблизости объявится Свинокошка, то, уловив всплеск его силы проклятия, она сразу поймет, что хозяин ищет ее.
Вернувшись к фонтану, Юй Чэнь обнаружил, что Фан Линьфэн испарился. Небритого незнакомца тоже нигде не было видно.
Юй Чэнь мысленно вздохнул.
Ладно, сперва стоит наведаться к дантисту и узнать, что он из себя представляет, а уже потом разыскивать охранника.
Подойдя к Корпусу 9, он заметил у лифтового холла знакомый силуэт. Человек нетерпеливо ходил взад-вперед, то и дело бросая взгляды на табло лифта. Это был Фан Линьфэн.
Юй Чэнь вошел в подъезд.
Услышав шаги, Фан Линьфэн резко обернулся, но, узнав знакомую черную одежду и маску, облегченно выдохнул:
— Кот так и не объявился.
Юй Чэнь не стал расспрашивать, что тот здесь забыл, да его это и не волновало. Достав из сумки Скребок духов, он протянул его охраннику:
— Возьми. Моя кошка знает эту вещь. К тому же инструмент поможет отбиться от обычных... «теней».
Фан Линьфэн осторожно принял предмет за деревянную рукоять. Штуковина и впрямь до боли напоминала кухонный скребок. Впрочем, и та окровавленная записка тоже выглядела странно, однако даритель утверждал, что она спасет жизнь — так в итоге и вышло.
Именно здесь, в Корпусе 9, Фан Линьфэн попытался тайком подняться наверх, чтобы разузнать, чем занимается его кузен Хэ Цзясюй. Но не успел он переступить порог квартиры, как прямо у лифта столкнулся нос к носу с черной тенью. Листок бумаги с кровавыми пятнами тогда спас его, отбросив тварь, но сам разлетелся в мелкие клочья.
Осознав, какая смертельная опасность ему грозит, Фан Линьфэн бросился обратно в лифт, намереваясь спуститься, но невидимая хватка сомкнулась на его горле, вздернув в воздух. Он уже попрощался с жизнью, когда откуда ни возьмись выскочила огромная черная кошка и сбила его с ног. Лишь благодаря этому чуду он уцелел. С тех пор он не дерзал подниматься наверх, ограничиваясь наблюдением издали.
Юй Чэнь окинул взглядом табло: лифт замер на девятом этаже. Не раздумывая, он направился к лестничной клетке.
Заметив это, Фан Линьфэн поспешно окликнул его:
— Наверх нельзя!
Юй Чэнь обернулся:
— Почему?
— Там... там смертельно опасно, — запнувшись, пробормотал тот.
Наверху затаилась та жуткая «тень» — он видел ее своими глазами, и она наверняка все еще там.
— Если появится кошка, сразу звони, — бросил Юй Чэнь, не останавливаясь.
Фан Линьфэн остался стоять с открытым ртом. Предыдущего странного типа он тоже не смог удержать — тот точно так же в одиночку рванул наверх.
Поднявшись на девятый этаж, Юй Чэнь осмотрелся. На площадке располагались две квартиры. Дверь справа стояла настежь, и оттуда доносилась знакомая тошнотворная гнилостная вонь. Подойдя ближе, он заглянул внутрь. В сумраке гостиной среди обычной мебели выделялся массивный прямоугольный ящик.
Переступив порог, Юй Чэнь включил фонарик на телефоне и обошел ящик по кругу. Конструкция около двух метров в длину и метра в высоту была полностью отлита из металла, по периметру тянулся сварной шов. Чуть ниже шва металл аккуратно вскрыли чем-то острым, и срезанная крышка сейчас съехала в сторону — явно кто-то побывал здесь совсем недавно.
Этот металлический контейнер до боли напоминал тот, что находился в баке для воды на крыше Корпуса 13 в жилом комплексе «Фуань». На дне того бака лежал такой же ящик с замурованным трупом женщины, убийцу которой так и не нашли.
В квартире царила мертвая тишина, ни намека на присутствие живой души. Юй Чэнь взялся за край крышки и плавно сдвинул ее.
Внутри покоилось скорченное тело женщины — ровно так, как он и предполагал. Разложение еще не зашло слишком далеко, да и источник жуткого амбре кролся явно в другом. Осмотрев комнату, Юй Чэнь заметил у стены еще один ящик, на сей раз деревянный. Его крышка тоже была сдвинута, и именно оттуда шибала невыносимая вонь.
Юй Чэнь откинул деревянную крышку и направил луч света внутрь. Увидев разбухшие, сплошь покрытые язвами останки, заполнявшие ящик, он на мгновение подумал, что снова перед ним дух кровавой обиды. Черты лица, гниющая, вздутая кожа — один в один!
Но как такое возможно? Юй Чэнь лично упокоил и забрал того духа, тот не мог восстановиться. Значит, перед ним лежали плотские останки аномалии. Но почему они здесь?
Пока он размышлял, взгляд уцепился за еще один контейнер — поменьше, задвинутый за диван. Крышка стояла набекрень.
Подойдя ближе, Юй Чэнь уловил знакомую гарь. Он сдернул крышку: внутри свернулся обугленный труп.
Квартира казалась удивительно «чистой» — ни единого намека на призрачную скверну. Даже прикоснувшись к сгоревшему телу, Юй Чэнь не ощутил ни капли паранормальной энергии.
Едва он задался вопросом, откуда здесь взялись эти три трупа и как они связаны с событиями в жилом комплексе «Фуань», как за дверью грохнуло с такой силой, что задрожали перекрытия.
Юй Чэнь стремительно выскочил на площадку. Входная дверь противоположной квартиры выбитой тушей лежала на полу, а из проема валом валил густой, тяжелый душевный мрак. Изнутри доносился грохот и скрежет яростной схватки.
Заглянув в темную гостиную, Юй Чэнь увидел того самого небритого мужика от фонтана. Вокруг него на бешеной скорости вращалось багровое глазное яблоко размером с кулак. Тянувшиеся за ним алые нервные волокна, точно щупальца, сплетались в мерцающий купол, надежно закрывавший хозяина.
Напротив него растекалась лужа темно-алой жидкости — не то густая кровь, не то какая-то слизь. В ней копошилось нечто неоформленное, то и дело вздымаясь и меняя очертания. Одно за другим это нечто обрушивало удары на багровый купол, но тот держал защиту.
Перед глазами Юй Чэня вспыхнуло системное уведомление:
[Табуированный зародыш: Средняя стадия слияния, 30 Кристаллов проклятия/шт. Примечание: Где мое тело?]
Багровый глаз на миг скосился на стоящего в дверях Юй Чэня, после чего вновь сконцентрировался на атакующей жиже.
Небритый мужчина тоже мазнул по нему взглядом и рябкнул:
— Убирайся отсюда!
Юй Чэнь сделал шаг назад. Незнакомец явно был Игроком, причем, судя по всему, весьма опытным табуированным сотрудником. Даже не прикасаясь к плавающему оку, Юй Чэнь опознал в нем духа проклятия — особый артефакт из Паранормальной игры!
На глазах у такого спеца незаметно сцапать Табуированного зародыша будет непросто.
Тем временем бурлящая тварь внезапно швырнула в щит Мертвого духа. Алые нервные нити тут же обвили бедолагу, сжали и размыкали на куски!
Юй Чэнь мысленно скривился.
Целого, отличного Мертвого духа просто взяли и размолотили в безликую призрачную скверну! Даже он не сумеет собрать из этой субстанции нечто, что Станция переработки мусора признает за призрачного духа. Все равно что пытаться врачу собрать человека из лужи пролитой крови.
Теперь понятно, откуда здесь столько душевной скверны — вся она осталась от уничтоженных духов.
А ведь это чистейшие Кристаллы проклятия и паранормальная энергия!
Да и сам дом вовсе не был стерилен: видимо, Табуированный зародыш попросту впитал всех местных призраков и их скверну в свое «тело».
Юй Чэнь не стал маячить в дверях, а осторожно отступил дальше по коридору, выжидая удобный момент для броска.
В полумраке коридора незаметная тень у его ног едва заметно шевельнулась. По мере того как Юй Чэнь отходил назад, она вытягивалась темной нитью, острие которой цепко фиксировало внутри квартиры Табуированного зародыша.
И человек, и тень выжидали идеального мгновения.
Вдруг бурлящая алая жижа спала, и сквозь нее проступили истинные облики затаившихся внутри призрачных духов.
Перед глазами Юй Чэня развернулась целая кавалькада системных плашек. Семь или восемь призрачных духов скопом рванули на небритого мужика. Некоторые испарились прямо в воздухе, а парочка возникла у самого порога, вознамерившись атаковать Юй Чэня.
Однако мужчина не позволил монстрам добраться до гражданского: алые щупальца-нервы мигом оплели духов и утянули назад в багровое марево.
— Кому сказано, проваливай! — рябкнул он еще суровее.
Юй Чэнь промолчал.
Вот поэтому и нельзя работать вместе с табуированными сотрудниками! Хочешь собирать призрачных духов и артефакты — действуй в одиночку и без шума.
Юй Чэнь с затаенной досадой проводил взглядом мечущиеся фигуры. Окажись он здесь раньше — и все эти духи достались бы ему! Сколько Кристаллов проклятия и паранормальной энергии улетело в трубу!
Застыв у лестничного пролета, он вдруг уловил шорох, доносившийся из правого крыла — той самой квартиры с ящиками.
Вспомнив о трех трупах в гостиной, он повернул обратно. И едва переступил порог, как обомлел: прямо перед ним возвышалась исполинская черная тень.