Сэ Янь вместе с Юй Чэнем и Гостем-Призраком появились как раз в тот момент, когда вокруг Цзюаньгуйжэня сгрудилась группа иностранных игроков. Те без конца допытывались, как именно в Стране B запечатали табуированный домен и сработает ли этот же способ здесь, в Стране E.
Они отчаянно пытались выудить секрет.
Однако Цзюаньгуйжэнь не удостаивал их даже взглядом — то ли не понимал иностранного языка, то ли просто презирал расспросы.
У одного из игроков сдали нервы. Он вспылил и рванулся вперёд, намереваясь толкнуть молчаливого скупца, но тот лишь легко повел плечом, уклоняясь. Рука нападавшего промахнулась. Взбешённый чужак хотел было продолжить нападение, но неожиданно застыл как вкопанный.
У его горла уже покоилась когтистая перчатка-клинок, извлечённая Цзюаньгуйжэнем из ниоткуда. Острое лезвие холодело у самой артерии.
Цзюаньгуйжэнь хищно усмехнулся:
— Жизнь надоела? Могу оформить быструю отправку на тот свет.
Настоящее артефактное оружие режет плоть игроков ничуть не хуже, чем призрачных духов.
Нападавший медленно поднял руки, демонстрируя покорность:
— Тихо-тихо, без глупостей! Мы просто хотим выбраться. Ни один нормальный человек не останется в этой проклятой дыре добровольно…
Заметив приближение троих незнакомцев — одного, полностью скрытого под траурным чёрным балахоном, и двоих в защитных масках, чей темный взгляд и тёмные волосы выдавали уроженцев Страны B, — чужак заговорил быстрей:
— Эй, дружище, к тебе свои пришли! У нас правда нет дурных намерений!
Гость-Призрак заранее сменил своё чересчур узнаваемое маскарадное обличье на обычную чёрную маску, полученную от Сэ Яня.
Косо оглянувшись, Цзюаньгуйжэнь узнал знакомую фигуру. Гость-Призрак тут же шагнул вперёд и мягко накрыл его запястье ладонью.
Сейчас каждый игрок высокого уровня представлял собой ключевую боевую единицу своего государства. Нападение на чужеземца без уничтожения всех свидетелей неизбежно спровоцировало бы международный скандал. К тому же статус Гостя-Призрака не позволял ему сквозь пальцы смотреть на подобный беспредел.
Цзюаньгуйжэнь отпустил перепуганного игрока. Лезвия его когтей привычным, небрежным движением провернулись в ладонях.
Издав короткий, ядовитый смешок, он, даже не обернувшись, рванул прямиком в центральную зону домена — самое сердце паранормального ада.
Иностранные игроки так и замерли с открытыми ртами.
Нынче каждый дурак знал, насколько смертоносна сердцевина табуированного домена. Влететь туда сломя голову — да он что, совсем жить расхотел?!
Чужаков прошиб холодный пот. Ходили слухи, что топ-игроки сплошь безумцы, но устремиться на верную смерть по собственной воле... На такое способен лишь конченный суицидник.
У Гостя-Призрака ёкнуло сердце. В сердцевине домена не могли уцелеть даже призрачные подземные люди. У Цзюаньгуйжэня имелось артефактное оружие, но не было эксклюзивного таланта — подобный бросок граничил с самоубийством.
Он невольно перевёл взгляд на консультанта Сэ.
Сэ Янь коротко кивнул:
— Идём за ним.
Гость-Призрак мгновенно всё понял: разгадка к уничтожению домена кроется в самой его глубине. Не раздумывая ни секунды, он ринулся вслед за Цзюаньгуйжэнем.
Сэ Янь вместе со спутником в чёрном балахоне бесследно растворились в воздухе, устремившись в эпицентр.
Иностранные игроки обомлели.
Первый шок сменился озарением: если один безумец ещё мог сорваться с катушек, то четверо сильных игроков одновременно — никогда. Тем более двое из них прибыли из Страны B, где табуированный домен запечатали совсем недавно!
Значит, секрет закрытия действительно там!
Однако, несмотря на догадку, духа ворваться в адскую зону им не хватало: слишком велика была цена ошибки. Игроки ещё долго топтались на границе, пока, стиснув зубы, всё же не решились шагнуть вслед. Правда, продержались они от силы пару минут и со свистом вылетели обратно, едва спасая шкуры от разъярённых тварей.
Переведя дух, они совершили повторную вылазку. На этот раз действовали предельно осторожно: крошили мелких призрачных духов, а при встрече с опасными табуированными монстрами уносили ноги, не вступая в затяжные бои. Главное — выжить.
Тем временем Цзюаньгуйжэнь и Гость-Призрак дрались на пределе возможностей, круша всё на своём пути. Они применили все доступные способности, выжали максимум из проклятых духов и эксклюзивных талантов, стремительно прорубаясь вглубь.
А всё благодаря вовремя брошенному совету Сэ Яня: «Убивайте как можно больше».
Каждый из них помнил, какой астрономический куш в виде кристаллов проклятия сорвал сёуси национального рейтинга за ликвидацию домена в Лочуани. Набранные им баллы вклада заставляли захлёбываться от зависти всех игроков страны. Намек Сэ Яня прямо указывал на способ взвинтить уровень вклада в задание и получить ценнейшие кристаллы!
Сам Сэ Янь и Юй Чэнь в бой не вмешивались. Они сосредоточились на сборе сохранившихся материалов и табуированных зародышей.
Впрочем, Сэ Янь оставил на напарниках тонкую нить своего духовного контроля.
Гость-Призрак снова ощутил на себе этот невидимый, пристальный взор. На этот раз он не стал проявлять настороженность, понимая: это особое чутьё консультанта Сэ. Тот лишь присматривал за ними. Окажись они на грани гибели, Сэ Янь не оставил бы их без помощи.
Напарники могли бы покончить с сердцевиной домена в любой момент, однако Сэ Янь сознательно давал Гостю-Призраку и Цзюаньгуйжэню возможность выбить побольше очков вклада и поднакопить кристаллов. К тому же, если бы Сэ Янь справился с зачисткой единолично, Юй Чэню не было смысла влезать: чужое вмешательство лишь урезало бы итоговый результат, не принося самому Юй Чэню никакой выгоды.
Куда разумнее отдать всю инициативу Сэ Яню. Если тот закроет домен один, все награды и кристаллы достанутся ему — а значит, и Юй Чэню.
Тем временем заготовка редких ингредиентов шла полным ходом. Свинокошка Цангоу и сам Сэ Янь забили свои пространственные инвентари под завязку. На длинный кнут из призрачных теней пришлось нанизать целую гирлянду из табуированных зародышей.
Теперь этих запасов хватит не только на то, чтобы закрыть все спецзаказы Бюро расследования табуированных дел, но и на открытие собственной мастерской артефактов, о которой так мечтал Юй Чэнь.
Тем временем бойцы на переднем крае выдохлись. Проклятые духи обоих игроков получили тяжелейшие ранения. Когда над Цзюаньгуйжэнем и Гостем-Призраком нависла смертельная угроза, неведомая сила мгновенно выхватила их из эпицентра и выбросила за пределы опасной зоны.
Сэ Янь больше не медлил.
Чернильно-чёрная энергия проклятия вырвалась на свободу, затопив пространство и стремительно расползаясь по всем укромным уголкам сердцевины.
Юй Чэнь тоже не сидел без дела: с помощью собственной силы проклятия он сгребал выпадающие кристаллы и без разбора отправлял призрачных духов прямо на Станцию переработки мусора. Каждая добытая крупица шла в дело!
Табуированные предметы и призрачные духи, погружаясь в океан смолистой тьмы, буквально растворялись в нём без остатка.
По мере того как нечисть исчезала, энергетические колебания внутри домена становились всё более свирепыми.
Когда чёрный океан накрыл ровно половину ключевой территории, непроглядный густой туман забурлил и на глазах стал терять мрачный оттенок, меняя цвет на грязно-серый.
С подобным феноменом Сэ Янь и Юй Чэнь не сталкивались даже при зачистке Лочуани. Неужели именно так выглядит единственный верный способ уничтожения табуированного домена?
Смешанные потоки энергии сгущались, превращаясь в плотную, вязкую массу.
Находясь в самом эпицентре этого киселя, Сэ Янь и Юй Чэнь ощутили ощутимый дискомфорт и выставили вокруг себя защитные барьеры из проклятой силы.
Стоило смолистой тьме полностью накрыть сердцевину, как вязкая субстанция с оглушительным гулом рванула вверх, словно сорвав незримые оковы! Вся территория табуированного домена содрогнулась от мощнейшего толчка.
Серая волна выплёскивалась из центра, поглощая, перерабатывая и выжигая чёрный туман, пока тот не рассеялся окончательно.
Пространственные колебания утихли.
Плотная завеса истончилась. Тьма отступила, уступив место полупрозрачной сероватой дымке...
[Задание в реальном мире: запечатывание табуированного домена Страны E завершено]
[Расчёт наград...]
Увидев сообщение о победе, Сэ Янь с облегчением вздохнул и отозвал тёмную энергию.
Их догадка блестяще подтвердилась: разгадка запечатывания действительно кроется в самом сердце домена. Правда, без уникальной способности очистки убрать всю нечисть вручную можно было только ценой колоссального времени и невероятных жертв.
Игроки, запертые внутри без помощи извне, были обречены на постепенное вымирание — в точности как тысячи обычных людей и искателей приключений, с концами исчезнувших в паранормальных полях.
Юй Чэнь едва не подпрыгнул от восторга. Вторя его ликованию, Плащ Скрытности взвился над серой дымкой. Предвкушая, какую гору кристаллов сейчас отгребет его мужчина, парень был готов заплясать от счастья!
Получивший системное уведомление Гость-Призрак тоже почувствовал, как с души спал тяжелый груз, хотя на сердце оставался сложный осадок.
В годы, пока сёуси считался погибшим, Гостя-Призрака нарекли сильнейшим игроком страны. Однако реальность показала: истинный лидер остаётся недосягаемым, его мощь не поддаётся человеческому осмыслению.
Цзюаньгуйжэнь угрюмо разглядывал интерфейс. Шанс выпал редкий, но он сомневался, что смог проявить себя в полной мере — значит, и итоговый вклад окажется скромным.
Оставалось лишь дождаться обратной телепортации.
Внезапно Гость-Призрак робко уронил в тишине:
— Твой парень... похоже, он жив.
Цзюаньгуйжэнь вскинулся, впившись в него диким, неверящим взглядом:
— Что ты сказал?! Ань Цин... он... жив?!
— Это строжайшая тайна Бюро расследования, — сухо ответил Гость-Призрак. — Подробности узнаешь только с уровнем доступа табуированного сотрудника пятого ранга...
— Я вступаю! — рявкнул Цзюаньгуйжэнь. Глаза его налились кровью. Он мёртвой хваткой вцепился в отворот куртки Гостя-Призрака, словно тот мог испариться. В его голосе звучали безумная надежда и животный страх. — Я подпишу любые бумаги! Говори... Ань Цин правда жив?!
Голос его сорвался на дрожь. Он до смерти боялся услышать «нет».
Гость-Призрак мягко коснулся его пальцев, но от прямого ответа уклонился:
— Оформишься в штат — сам всё увидишь.
* * *
Когда Сэ Янь окончательно втянул тёмную энергию обратно, перед глазами вспыхнул итоговый отчёт:
[Игрок [%&*#@], уровень вклада в задание: 99%. Награда: 990 000 000 кристаллов проклятия]
[Игрок [Гость-Призрак], уровень вклада в задание: 0,0012%. Награда: 1 200 000 кристаллов проклятия]
[Игрок [Цзюаньгуйжэнь], уровень вклада в задание: 0,00087%. Награда: 870 000 кристаллов проклятия]
[Игрок [Landon], уровень вклада в задание: 0,00064%. Награда: 640 000 кристаллов проклятия]
[Игрок [Aron], уровень вклада в задание: 0,00023%. Награда: 230 000 кристаллов проклятия]
Спустя ровно десять секунд после публикации результатов всех участников операции разбросало по исходным точкам. Никто из иностранных игроков даже не успел разглядеть легендарных мастеров.
Едва троица — двое мужчин и кот — вернулась в привычные стены квартиры, Юй Чэнь с радостным писком выскочил вперёд и коалой повис на шее Сэ Яня:
— Сколько кристаллов! Боже, сколько у нас теперь кристаллов-то!
Сэ Янь подхватил его под бёдра, не давая соскользнуть, и на его губах расцвела тёплая улыбка:
— Все твои.