Мысль о том, чтобы заняться привычным промыслом, не давала Юй Чэню покоя. Одно дело собирать тела в спиритической игре, но тащить подобное в реальный мир... Кто его знает, что за тварь выйдет в итоге на свет?
Если Манцзи скончается здесь, он вскоре обратится в нового призрачного духа. Юй Чэню достаточно просто подождать, чтобы получить кристаллы проклятия — как минимум три штуки... Вот только по сравнению со всеми сбережениями погибшего игрока три кристалла — сущие пустяки.
Свое сказочное богатство в игре он сколотил не только на торговле подержанной экипировкой, но и на воскрешении павших. В случае успеха все кристаллы проклятия «клиента» доставались ему. Если же попытка проваливалась, Юй Чэнь лишь впустую терял силу и материалы, а сам игрок ничего не лишался — тот и так находился на грани небытия, получая лишь призрачный шанс выкарабкаться. Хочешь вырваться из когтей смерти — плати.
Впрочем, на «сборку» годился далеко не каждый труп, но этот еще сохранял нужные свойства. Вот только в игре приходилось работать с ментальными оболочками, а здесь перед ним была свалка настоящих плотских обрубков. Что получится, если сшить их вместе? Юй Чэнь и сам не ведал.
Впрочем, не беда: Собиратель Трупов отвечает за качество и дает гарантию.
К тому же он как раз раздобыл нить, заряженную силой проклятия, да и с туш озлобленных и злых духов перепало немного ценных ингредиентов. Вдобавок разгорелось любопытство: каково это — воскрешать в реальном мире? Похоже, парню суждено было выжить.
— Если вернешься к жизни, все твои кристаллы проклятия перейдут ко мне. Согласен?
Из-под Плаща Скрытности раздался дребезжащий, стариковский голос. Юй Чэнь остался доволен маскировкой: ни осанка, ни голос не выдавали его настоящего. Кто теперь увяжет этот облик с его истинной личностью?
Манцзи, уже утративший зрение, смутно различил эти слова. Из его рассеченного горла вырвалось лишь сдавленное хрипение, в котором с трудом угадывалось едва слышное «согласен».
— Если выживешь, едва ли останешься человеком в полном смысле слова. Готов к этому?
В беспросветной тьме даже этот голос казался зыбким и нереальным. Манцзи давно потерял чувствительность и, должно быть, был уже мертв, но угасающее сознание словно зацепилось за невидимую нить, позволяя улавливать звуки... Инстинкт самосохранения все еще боролся за жизнь. Не в силах вытолкнуть ни звука, Манцзи лишь беззвучно шевелил губами, снова и снова повторяя: «Готов». Он согласился бы на что угодно, лишь бы остаться в живых...
Условия озвучены, риски приняты, клиент дал согласие.
Невидимая сила проклятия окружила кровавые обломки. Юй Чэнь опустился на корточки и принялся перебирать куски плоти, состыковывая их один за другим, пока перед ним не сформировалось относительно цельное тело. Достав нить, напитанную темной энергией, он переплавил ее с помощью собственной силы проклятия в новый шовный материал и стежок за стежком начал сшивать плоть.
На ощупь настоящая плоть почти не отличалась от ментальных оболочек, с которыми он работал в игре. Людей и духов там было практически не отличить от реальных. Если бы не постоянные разговоры игроков, он бы и не догадался, что мир, где он пребывает, — всего лишь спиритическая игра.
Тело пострадало не критично: все части оказались на месте, так что оставалось только аккуратно соединить разрозненные фрагменты. Снаружи облик восстановился, но внутри все превратилось в месиво.
Юй Чэнь огляделся. Плотность душевной скверны в воздухе казалась высокой, но до кисельной густоты, стоящей на станции переработки мусора, ей было далеко. Это усложняло задачу. Без достаточного количества энергии духов, выступающей в роли связующего моста, невозможно восстановить работу внутренних органов и прочистить каналы, чтобы вернуть телу жизнеспособность.
Потратив силы и драгоценные нити, бросать дело на полпути он не намеревался. Пришлось сменить подход: сформировать силой проклятия энергетическое ядро внутри трупа и выстроить малый и большой круги циркуляции. Тогда тело начнет самостоятельно втягивать призрачную ауру из внешней среды, подпитывать себя и постепенно оживать.
Центр человеческого организма известен — это сердце. Создать ядро здесь оказалось даже проще, чем при сотворении духов проклятия: достаточно пустить силу по естественным энергетическим каналам тела. Созидать с нуля всегда тяжело, а здесь каркас уже существовал — оставалось лишь направить импульс.
Юй Чэнь медленно высвобождал силу проклятия, перекраивая сердце и каждую жилу. Процесс требовал ювелирной точности и времени, но богатейший опыт Собирателя Трупов сослужил ему хорошую службу. Для него это тоже было своего рода реставрацией игрового артефакта: починить сломанное всегда легче, чем сотворить новое. Поэтому сама работа сложности не представляла — куда труднее было найти тело, еще поддающееся ремонту.
Едва ядро и каналы замкнулись в единый контур, плоть, как и задумывалось, начала жадно впитывать призрачную ауру из воздуха. Юй Чэнь понял: полдела сделано.
Он отступил на шаг и стал наблюдать. Вокруг лежащего образовалась воронка из туманной скверны, засасывающая энергию внутрь, однако само тело все еще не подавало признаков жизни. Юй Чэнь покачал головой. Концентрация духов слишком мала; оживлять мертвецов в реальности оказалось гораздо сложнее, чем в игре...
Но от финального результата его отделял лишь один шаг.
Запустив руку под Плащ Скрытности, Юй Чэнь извлек заначку — ингредиенты, оставшиеся после уничтожения призрачных духов. Везучий попался клиент! Спрессованную кровь озлобленных духов и обугленные фрагменты плоти злого духа он мгновенно сплавил силой проклятия, превратив в густой, смолистый сгусток тьмы, и бросил его прямо в эпицентр воронки.
Вся призрачная аура, гулявшая по коттеджному поселку, оказалась выпита до капли. И когда последняя струйка черного тумана втянулась в грудь мертвеца, его остекленевшие, серые глаза внезапно вспыхнули осмысленным светом.
Он медленно поднялся и сел на земле. Пальцы несмело коснулись глубокого шва, пересекавшего всю грудь. Ниже располагалась целая сеть грубых стежков, стягивавших покалеченное тело. Он провел по ним рукой, ощущая каждый рубец.
Осознав, что это не сон, он встал на колени и склонился в глубоком, исполненном благоговения поклоне перед высокой фигурой в черном балахоне.
— Благодарю за дарованную жизнь... Это все кристаллы проклятия, что у меня есть.
Среди игроков давно ходили легенды о Собирателе Трупов. Одни верили в них, другие считали байкой. Те, кто верил, страстно надеялись однажды оказаться на месте счастливчика, а скептики просто никогда не встречали спасенных им людей. А без доказательств любые разговоры — лишь пустые слухи.
Но, окажись на грани жизни и смерти, каждый игрок без исключения молился о встрече с Ним. Ведь оказаться в Его руках означало обрести второй шанс. Никто не знал, кто такой Собиратель Трупов — человек или изощренный демон. А прозвище ему дали лишь потому, что людям хотелось верить, будто эта таинственная сущность выступает на стороне человечества.
Манцзи всегда считал себя неудачником — иначе с чего бы перед самым выпуском из института его затянуло в эту кошмарную игру, наполненную кровью и смертью? Целый год он цеплялся за жизнь, встречая каждое испытание как последнее. Слышал он и о Собирателе Трупов, но не придавал этим байкам значения: удача никогда не улыбалась ему...
И надо же — именно ему выпал этот невероятный жребий! Да еще и в реальном мире!
Едва очнувшись, Манцзи осознал то, о чем безуспешно гадало все игровое сообщество: почему спасенные Собирателем никогда больше не появлялись в игре.
Его игровой интерфейс бесследно исчез!
Неужели статус игрока аннулировался со смертью прежнего тела, и теперь его больше не заставят участвовать в смертельных испытаниях? Определенно так! Вырваться из этой кровавой мясорубки мечтали абсолютно все — и эта награда досталась ему! Не было бы счастья, да несчастье помогло!
По жилам струилась чудовищная, нечеловеческая мощь. Манцзи чувствовал, что способен на то, о чем простые смертные не смеют и помыслить. Даже ужасы спиритической игры теперь не пугали его.
Он медленно сжал обретенные вновь пальцы, и в его глазах блеснул темный огонь.
Отныне он по-прежнему оставался собой — и одновременно перестал быть человеком. И этот дар принесла ему не слепая судьба, а Собиратель Трупов, вытащивший его из небытия.
Под тенью глубокого капюшона зияла непроглядная тьма, скрывавшая облик незнакомца. Не раздайся оттуда голос, Манцзи усомнился бы, есть ли под плащом хоть кто-то живой.
Тем временем Юй Чэнь, укутанный в Плащ Скрытности, подсчитывал барыши.
[Получено: 46 кристаллов проклятия]
Должно быть, маскирующие свойства артефакта исказили системные уведомления, потому что подобное сухое сообщение без подробных данных всплывало у него впервые. Что ж, даже самый бесполезный предмет, существующий в единственном экземпляре, имеет свои плюсы. Во всяком случае, инкогнито он обеспечивал безупречно.
Заметив, что спаситель хранит молчание, Манцзи решил, что тот разочарован скромным вознаграждением.
— Это все, что я сумел скопить за год... Понимаю, плата несопоставима с ценностью дарованной мне жизни. Назовите вашу цену, и я найду способ достать недостающее.
В конце концов, кристаллы проклятия можно добыть и за пределами паранормальной игры.
— Не стоит. Мы в расчете, — раздался из-под капюшона хриплый стариковский голос.
Замыслив оживление, Юй Чэнь не рассчитывал на горы сокровищ: погибший был всего лишь табуированным сотрудником первого ранга, так что полученная сумма даже превзошла его ожидания. Воскрешение мертвецов походило на открытие сундука со случайным лутом: ты никогда не знаешь, что внутри. Юй Чэнь радовался любой добыче — бывали случаи, когда после долгих трудов он и вовсе оставался ни с чем. В серых буднях спиритической игры даже этот процесс приносил азарт и легкое предвкушение.
Он не собирался пересекаться со спасенным в будущем — во всяком случае, под личиной Собирателя Трупов. Да и для самого счастливчика подобная встреча не предвещала бы ничего хорошего.
— Я предоставляю гарантию, — добавил старик.
Манцзи замер:
— Гарантию? С моим новым телом что-то не так?
Фигура в черном повернулась прочь:
— Узнаешь, когда мы встретимся снова.
А если не встретимся — значит, гарантия не пригодилась.
Вдали послышался гул приближающегося автомобиля. Незнакомец словно растворился в ночной тени — от него не осталось и следа.
Лишь когда ночная тишина поглотила силуэт, Манцзи с запоздалым изумлением осознал: за все время он не услышал ни единого шага. И тут в памяти всплыли смутные картины умирающего сознания: озлобленные и злые духи истаяли перед этим человеком один за другим... Разве способен на такое обычный смертный?
Шум мотора нарастал — машина направлялась прямо к нему.
Манцзи поднялся, прислушиваясь к ощущениям в собранном заново теле, подобрал серую маску и, прикрывая наготу обрывками одежды, направился к коттеджу, где останавливался стажер-табуист.
Встав перед зеркалом, он разглядывал свое отражение: все тело покрывала сеть багровых рубцов, похожих на гигантских сороконожек. Нитей видно не было, однако эта невидимка намертво удерживала вместе куски плоти.
«Разве человеку под силу сотворить подобное?»
Найдя в шкафу чистые вещи, Манцзи отправился в ванную. Стылая вода долго смывала запекшуюся кровь, окрашивая кафель в грязно-бурый цвет. Он молча смотрел на алые струи, и на его губах тронулась едва заметная усмешка. Отныне в его жилах больше нет ни капли этой красной жидкости. Вся его кровь вытекла тогда, когда тело распалось на куски.
Чтобы скрыть пугающие шрамы, Манцзи собрал все бинты, оставленные стажером, и виток за витком обмотал туловище, ноги и руки, не обойдя вниманием даже пальцы. Жара он не ощущал — собственное тело сделалось ледяным, точно у мертвеца.
Закончив приведение себя в порядок, он надел серую маску и выскользнул из коттеджа.
Вдали, прямо посреди разгромленного поля битвы, белела одинокая фигура. Должно быть, подкрепление, присланное Бюро для устранения инцидента.
Настоящими мастерами среди табуированных сотрудников считались оперативники четвертого и пятого рангов. Они никогда не сбивались в группы, редко появлялись на публике и работали исключительно в одиночку. Впрочем, за каким бы рангом ни прятался человек, сходу сладить с семью озлобленными духами и одним злым духом без потерь не смог бы никто. Ведь игроки оставались смертными — разница заключалась лишь в доступе к артефактам, тогда как нечисть обладала врожденными потусторонними силами. В противостоянии с живыми духи обладали абсолютным превосходством.
— Кто здесь?! — выкрикнул незнакомец в белом и в тот же миг сорвался с места, мгновенно оказавшись прямо перед Манцзи.
Манцзи смазанной тенью отпрянул назад, и сердце его сжалось от ужаса. Он-то полагал, будто стал уникальным существом, но перед ним стоял тот, кто владел столь же неестественной скоростью!
Разум заполнили смутные сомнения. На незнакомце не было положенной маски — его туловище, голова и даже лицо от лба до подбородка были сплошь плотно обмотаны белыми бинтами. Настоящая живая мумия! Если на нем нет знака отличия, табуированный ли он сотрудник? И откуда вообще выискался этот монстр?
Охотник в белом изумился не меньше. Разглядеть движение незнакомца не удалось — скорость беглеца почти равнялась его собственной. Это был не обычный игрок. Перед ним стоял... такой же, как он сам. Подобные ему разрывались от дел, у них физически не имелось свободного времени для праздных прогулок!
Обстановка в поселке разительно отличалась от оперативных данных: ни аномального фона, ни плотных клубов призрачного тумана, ни единого озлобленного или злого духа. Если штаб не сфальсифицировал отчет, значит, здесь произошло нечто непредвиденное. И второй вариант выглядел куда более правдоподобным.
Выскочив за пределы жилого комплекса, бинтованный преследователь окончательно потерял след.