Человек и монструозный заяц замерли друг напротив друга.
Юй Чэнь настороже следил за Кровавым игрушечным кроликом, опасаясь, что этот свирепый дух проклятия в любой момент ринется в атаку.
Дух долго всматривался в юношу. Его трехгубый рот растягивался все шире и шире — не будь выражение этой плюшевой морды столь жутким, Юй Чэнь мог бы решить, что тварь пытается ему улыбнуться.
Кролик слегка наклонил голову и заглянул Юй Чэню за спину, разглядывая что-то одному ему ведомое.
Юй Чэнь обернулся. Позади простирался лишь пустой коридор.
— Дай пройти, — негромко произнес он.
Кролик склонил голову в другую сторону, снова всматриваясь куда-то за его плечо, а гигантские морковные ножницы в его лапах защёлкали с удвоенной скоростью: кач-кач, кач-кач.
Кажется, наглядевшись вдоволь, дух развернулся и беспрепятственно прошёл сквозь дверное полотно обратно в номер.
Только после этого Юй Чэнь поднял руку и постучал.
* * *
Дверь отворилась. За ней возвышался похожий на каменную башню Ту Сэнь.
Увидев Юй Чэня, телохранитель заметно расслабил плечи — профессиональное чутьё подсказывало ему, что отель превратился в смертельную ловушку. Он отступил в сторону, пропуская гостя, и, прежде чем запереть дверь, на мгновение оглядел пустой коридор.
Номер оказался просторным люксом. Сэ Янь восседал на диване в гостиной, одной рукой набивая что-то на ноутбуке, пока специальный помощник Цюй рядом разбирал бумаги. Телохранители рассредоточились по комнате, при появлении вошедшего одновременно повернув головы.
Юй Чэнь на секунду задержал взгляд на Цзэн Дунху. Тот выглядел совершенно оправившимся и в знак приветствия коротко кивнул.
Юй Чэнь окинул взглядом гостиную, но кролика не обнаружил — тот, похоже, укрылся внутри своего предмета-источника.
Сэ Янь отвлекся от работы и посмотрел на юношу, вновь облаченного во всё чёрное: куртка, брюки, маска. Наряд отличался от вчерашнего — очевидно, свежий комплект.
— Что высматриваешь? — спросил Сэ Янь.
Юй Чэнь уже собрался ответить: «Ничего», как вдруг из закрытой спальни прямо сквозь дверь выплыла тучная мохнатая туша. Морковные ножницы в лапах кролика продолжали непрерывно раскрываться и захлопываться.
Не обращая внимания на присутствующих, Кровавый игрушечный кролик прошествовал через гостиную к входной двери и снова просочился наружу.
Юй Чэню ничего не оставалось, кроме как развернуться и выйти за ним.
Он успел заметить главное: в номере температура оставалась нормальной, в то время как коридоры отеля насквозь пропитала леденящая стужа. Единственным различием между этим помещением и остальным зданием являлось присутствие духа проклятия.
Юй Чэнь намеревался выяснить, чем именно занят этот монстр.
Едва вошедший юноша тут же выскочил обратно, будто преследуя невидимую тень. Его поведение выглядело крайне странным.
Сэ Янь поднялся, намереваясь пойти следом, но из коридора донесся спокойный голос Юй Чэня:
— Оставайтесь внутри. Не выходите.
Сэ Янь невольно замер. Подобное предостережение он слышал уже не в первый раз.
Цзэн Дунху мгновенно загородил собой начальника:
— Босс, лучше не выходить.
Ту Сэнь, как командир охраны, обязан был проверить обстановку:
— Я гляну, что там.
— Не надо, — резко остановил его Цзэн Дунху.
Ту Сэнь удивленно уставился на него — подобные слова не подобали профессиональному телохранителю.
Цзэн Дунху сжал зубы:
— Послушай его. Сейчас лучше оставаться здесь.
Он и сам не мог объяснить, откуда в нем эта слепая уверенность, но инстинкты твердили: парню в маске стоит верить.
* * *
Тем временем кролик, не переставая щелкать ножницами, подошел к одной из дверей и шагнул прямо сквозь нее.
Юй Чэнь нагнал его, приложил ладонь к электронному замку. Внутри механизма что-то щелкнуло, и дверь бесшумно приоткрылась.
Юноша проскользнул внутрь, прикрыв за собой подол. Его тут же захлестнула волна тошнотворной вони и пронизывающего до костей холода. Осмотрев гостиную, он замер на пороге.
В центре комнаты спиной к входу стояла раздувшаяся, обезображенная фигура. Очертаниями она напоминала человека, выросшего в размерах в несколько раз. От тела во все стороны, подобно паутине, тянулись густые серые нити, оплетавшие стены и мебель.
Пробравшийся раньше кролик кружил вокруг этого гниющего трупа. Серые нити пытались обвить плюшевую тушу, но морковные ножницы безжалостно кромсали их. Отрезанные нити мгновенно таяли в воздухе.
Обойдя мертвеца по кругу, кролик подстриг всю поросль подчистую, заставив остатки нитей втянуться обратно в гниющую плоть.
Воздух в комнате стал еще холоднее, превратившись в настоящую ледяную пытку.
Закончив «стрижку», кролик развернулся и с чувством выполненного долга направился к выходу.
Юй Чэнь окончательно понял его замысел: дух сдерживал распространение серых нитей. Пусть он не мог уничтожить источник, ему приходилось раз за разом подрезать скверну, не давая ей расползаться по отелю. Причина была проста — в здании находился его хозяин, и преданный дух не мог допустить, чтобы эта дрянь причинила Сэ Яню вред.
Юй Чэнь чуть отступил, давая пухлому монстру пройти.
Знакомые очертания раздутого тела всколыхнули в памяти воспоминания о квартире 1404 и трупе старика, одержимого кроваво-злобным духом. Сам дух они тогда изъяли, но оставленная им скверна продолжала отравлять всё вокруг.
Юй Чэнь не собирался трогать этот труп. Слишком уж специфичной казалась проблема, а нужных предметов из игры у него под рукой не водилось — разумнее всего перепоручить это сотрудникам Бюро расследования табуированных дел.
Только юноша собрался покинуть номер, как неподвижное тело внезапно качнулось.
Юй Чэнь вздрогнул. Не успел он сделать и шага, как раздувшийся труп рванулся к панорамному окну —
Раздался оглушительный треск. Мертвец вместе с огромным стеклянным полотном вылетел наружу!
Юй Чэнь метнулся к провалу, но мог лишь беспомощно наблюдать, как тяжелая туша в окружении осколков стремительно летит вниз.
Что хуже всего — прямо под окнами этого номера располагался главный вход в отель «Канчжуан», где до сих пор толпились рыдающие родственники погибших...
— Назад! Разбегайтесь! — закричал Юй Чэнь, стоя на самом краю развороченной стены.
В коридоре загремели шаги. Юйлинду, услышав дикий крик Юй Чэня, вместе со стажерами-табуистами подбежал к номеру. Увидев запертую дверь, он рявкнул стажеру, чтобы тот немедленно приложил мастер-карту.
Ворвавшись в номер, оперативные сотрудники не успели даже осмыслить сбивающий с ног трупный смрад и зияющий провал вместо панорамного окна, как снизу донеслись вопли и исполненные ужаса крики.
Юйлинду подскочил к краю пола, глянул вниз — и тут же зажмурился.
Его грудь судорожно вздымалась. Ярость и бессильная боль клокотали в нем, но он не знал, на кого обрушить этот гнев.
На призраков? Но ведь их суть в том и состоит — собирать кровавую жатву, питаясь человеческими жизнями.
На стажеров, распределявших номера? Но откуда им было знать, что вспыхнет подобный кошмар!
Юй Чэнь смотрел на развернувшуюся внизу трагедию без особых эмоций.
Услышав тяжелое дыхание рядом, он перевел взгляд с мостовой на Юйлинду, чье лицо исказила судорога эмоционального срыва, затем мельком глянул на троих замерших стажеров...
Из коридора вновь донеслись быстрые шаги. На пороге появился Сэ Янь в сопровождении охраны. Заметив их, Юй Чэнь тут же гаркнул:
— Назад! Не входить!
Сэ Янь замер на пороге. Сквозь открытый проход он увидел, что панорамное остекление гостиной полностью отсутствует, а Юй Чэнь стоит на самом краю бездны, где гуляющий ветер раздувает его черную одежду. Одно неверное движение — и он сорвется.
— Возвращайтесь к себе и заприте дверь, — повторил Юй Чэнь.
Сэ Янь пристально посмотрел на него, не шевелясь.
Цзэн Дунху отреагировал первым:
— Босс, пойдёмте. Нам правда лучше вернуться.
Сэ Янь тихо произнес, обращаясь к юноше:
— Здесь шестой этаж. Будь осторожен.
Трое стажеров, услышав доносившиеся снизу вопли о помощи, решили, что упавшее стекло кого-то ранило, и дернулись к выходу, но Юй Чэнь ледяным тоном остановил их:
— Стоять! Никому не выходить из комнаты!
Затем он вновь взглянул на порог, где из-за спины Сэ Яня уже высунулась мохнатая голова с налитыми кровью глазами. Как и следовало ожидать, Кровавый игрушечный кролик намеревался непрерывно следовать за своим хозяином, охраняя его.
Юй Чэнь жестом указал на коридор:
— Я все понял. Поторапливайтесь.
Лишь после этого Сэ Янь увёл телохранителей, а кролик беззвучно поплелся следом.
Юй Чэнь повернулся к не успевшему прийти в себя Юйлинду:
— Всех, кто находится внизу, нужно немедленно изолировать. Никого не выпускать.
Юйлинду растерянно уставился на него. Как можно оставаться настолько хладнокровным перед лицом столь жуткой трагедии? Неужели паранормальная игра полностью вытравила из него человечность, или же он видел зрелища куда более кровавые?
Будучи аномалией системы, Юй Чэнь в принципе не понимал, что такое человеческие эмоции. Подобная сцена после горы разорванных тел на Станции переработки мусора казалась ему обыденностью.
— Загадка погибших раскрыта, — произнес он тем же ровным голосом. — Вернувшиеся сюда мертвецы — это «проклятые тела». Каждое из них несет в себе ядовитую скверну.
Он указал рукой в сторону зияющего провала:
— У трупа, что только что рухнул вниз, скверна проклятия набрала такую силу, что материализовалась в серые нити. Я успел заметить: перед падением они расползлись во все стороны. Чтобы не допустить заражения, всех людей внизу — и живых, и мертвых — необходимо срочно поместить на карантин.
Юйлинду долго не мог вымолвить ни слова. Там, где он видел лишь размазанную по асфальту плоть и кровь, Юй Чэнь разглядел нити проклятия.
Вот она — пропасть между топовым игроком и обычным табуированным сотрудником.
— Скверна невидима и неосязаема, — продолжал Юй Чэнь. — Вся эта комната пропитана ею. Вы ворвались сюда, а значит, гарантированно подхватили заражение. Теперь либо ищите способ снять проклятие, либо отправляйтесь на изоляцию. Решайте сами.
Юноша развернулся, намереваясь уйти, но его остановил отчаянный выкрик одного из стажеров:
— Постойте! Если вам известно про проклятие, у вас ведь наверняка есть способ его снять?!
Только сейчас до них дошло: гибель охранника и стажера прошлой ночью — не случайность. Это... проклятие!
О том, как умер стажер Чжан Чжу, знали все присутствующие. Именно поэтому им становилось до жути страшно: никто не хотел погибать в столь мучительных корчах. Даже пройдя спецподготовку, они оставались обычными людьми, а перед лицом смерти равны все.
— У меня нет решения, — отрезал Юй Чэнь.
У него не было с собой подходящих артефактов. Будь здесь Цангоу, он бы наверняка что-нибудь придумал — в его инвентаре пылилось столько предметов из игры, что пара артефактов против скверны точно бы отыскалась. Будь пёс рядом, он бы сразу распознал проклятые тела и не позволил заразе вырваться наружу.
Юйлинду отлично понимал всю опасность и коварство скверны. Избавиться от проклятия невероятно трудно — если только не убить породившего его духа или не применить редчайший артефакт. А эти проклятые тела пришли из Области кошмара: каков уровень проклятия, какова его природа — не ведал никто. Ясно было одно: опасность смертельная.
Заметив, что Юй Чэнь направляется к выходу, Юйлинду окликнул его:
— Ты куда?
— Заберу Сэ Яня и уеду отсюда.
То, что серые нити развеялись, вовсе не означало исчезновение проклятия — скверна просто рассеялась по отелю тонкой взвесью. Оставаться здесь — значит каждую секунду рисковать заражением.
— А как же ты? — нахмурился Юйлинду. — Разве ты сам не подхватил скверну?
Юй Чэнь обернулся:
— У меня свои способы избегать проклятий.
В действительности местная скверна просто не способна была зацепить его природу.
Вдруг взгляд Юй Чэня обледенел. Стремительным рывком он сократил дистанцию, схватил одного из стажеров за шкирку и с силой швырнул его назад в глубь комнаты!
Оказалось, парень сам не заметил, как шагнул к краю пропасти, и уже готов был сделать последний шаг в пустоту.
Лишь когда отброшенный стажер с грохотом рухнул на паркет, Юйлинду и двое остальных будто очнулись от оцепенения.
Юйлинду мгновенно покрылся холодным потом, а стажеров затрясло от ужаса.
Каждый из них знал: обычным людям не под силу противостоять призрачным духам, а уж неуловимой скверне — и подавно. В подобных условиях даже опытные игроки гибли как мухи, что уж говорить о рядовых сотрудниках?
Упавший на пол стажер дрожал так сильно, что не мог подняться. Его разум оставался абсолютно чистым, он помнил каждую секунду произошедшего, но тело отказалось подчиняться! Он просто шаг за шагом шел к обрыву, чтобы размозжить себе голову...
Он хотел остановиться, хотел закричать о помощи, но не мог даже разжать губ...
Если бы сознание отключилось, гибель прошла бы безболезненно. Но осознавать собственный конец, чувствовать приближение боли и не иметь возможности остановиться — это поистине сводило с ума. Вспомнив, как умер Чжан Чжу — как тот в полном сознании разрезал себе горло ножницами, задыхаясь и наблюдая, как вытекает последняя капля крови... Какая же это страшная, невыносимая мука!
Юйлинду глубоко вдохнул и медленно выдохнул, заставляя разум проясниться.
Факты были перед глазами — спорить бессмысленно.
Он набрал номер замкомандира, разузнал обстановку внизу и передал все указания Юй Чэня: всех раненых, погибших и свидетелей немедленно перевести в главный холл.
Отель «Канчжуан» переходил в режим полной изоляции.
После этого Юйлинду сделал еще несколько звонков, докладывая о происшествии руководству Бюро, и лишь потом вновь обратился к Юй Чэню:
— Ты уверен, что сам не заражен?
— Уверен.
Юйлинду на мгновение замолчал:
— А ты можешь определить, заражен ли кто-то другой?
— Нет, — честно ответил Юй Чэнь.
Концентрированное проклятие он видел благодаря материализовавшимся нитям, но рассеянную в воздухе скверну до проявления симптомов не мог разглядеть даже он.
Впрочем, Юй Чэнь посчитал, что раскрытием тайны мертвецов полностью расплатился за оказанную помощь. А уж как Бюро станет снимать проклятие — его не касалось. Ему нужно было возвращаться к созданию артефактов, зарабатывать деньги на жилье и добывать кристаллы проклятия для продления жизни.
— Раз ты намерен увезти господина Сэ, сперва подтверди, что он не подхватил скверну, — веско произнёс Юйлинду. — Иначе из этого отеля никто не выйдет.
Если скверна вырвется наружу, весь город Лочуань рискует погрузиться в хаос.
Юй Чэнь остановился:
— Он не заражен.
Пока рядом находится Кровавый игрушечный кролик, никакое проклятие не сможет подступиться к Сэ Яню.
Юйлинду въелся в него взглядом:
— Откуда такая уверенность?
Юй Чэнь скользнул по нему холодным взором и мотнул головой:
— Иди за мной.
Если сам он не мог выявлять скрытую скверну, то кое-кому это было вполне по силам.
Юйлинду с замешательством последовал за ним в коридор и тут же замер, наткнувшись взглядом на свирепого, свисающего над полом... кролика?!
Глаза Юйлинду расширились от изумления. Он перевел потрясенный взгляд с Юй Чэня на гигантского зайца, перекрывшего подход к номеру Сэ Яня.
Неужели... Неужели это тот самый прославленный — дух проклятия?!!
Юй Чэнь тем временем совершенно спокойно подошел к монстру. Кролик скользнул по нему быстрым взором и тут же впился агатом алых глаз в подошедшего Юйлинду.
— Подойди близко, — позвал Юй Чэнь. — Посмотрим на его реакцию.
Юйлинду еще не успел опомниться от шока: раз Юй Чэнь велел подойти — значит надо идти. Но не успел он сделать и пары шагов, как мохноногий монстр оскалил пасть, усеянную острейшими пилообразными зубами.
Юйлинду обомлел. По идее, духи проклятия не атаковали игроков без причины.
Он попробовал сделать еще шаг. Кролик тут же вскинул свои морковные ножницы — казалось, еще мгновение, и он перережет визитера пополам.
Юйлинду отступил назад и растерянно взглянул на Юй Чэня:
— Это... что с ним?
Юй Чэнь уверенно произнес:
— На тебе висит скверна. Он не подпустит тебя к этой двери.
Юйлинду лишился дара речи.
— Он... он умеет распознавать проклятия?!
Юй Чэнь прищурился:
— Все, что представляет угрозу для человека в комнате, не сможет миновать этот рубеж.
В голове у Юйлинду словно вспыхнула молния. Если человек не способен разглядеть рассеянную скверну, то дух проклятия видит ее без труда!
Юйлинду сглотнул, чувствуя, как его охватывает жгучая зависть:
— Это... твой дух проклятия?
— Нет, — качнул головой Юй Чэнь.
Юйлинду перевел взгляд на квартиру 6607. Неужели...
Но этого просто не могло быть! Будь этот монстр духом Сэ Яня, тот бы не оказывался постоянно мишенью для тварей... Впрочем, постойте! Именно потому, что он постоянно оказывался в эпицентре паранормального ужаса и выходил сухим из воды — это и являлось ответом!
Юйлинду внезапно вспомнил про Люй И. Тот неотступно следил за Сэ Янем — должно быть, именно потому, что пронюхал об имеющемся у того духе проклятия и вознамерился прибрать тварь к рукам.
Дух проклятия! Какой игрок не мечтает о таком сокровище?
Даже среди легендарных мастеров из Национального рейтинга лишь единицы владели собственными духами. Что уж говорить о рядовом смертном! Наткнуться на подобное — все равно что поймать журавля в небе.