Юй Чэнь вместе с большим чёрным котом прибыл в провинциальный городок, когда местное Бюро расследования табуированных дел уже полностью оцепило место происшествия — небольшую частную гостиницу.
Зону кордона растянули метров на сто во все стороны, но даже за её пределами никто из местных жителей не рисковал оставаться: дома и лавки стояли тёмными, вымершими, без единого прохожего.
За ограждением находились лишь дежурный табуированный сотрудник первого ранга и несколько стажёров в защитных костюмах. Они успели получить уведомление, что на помощь направлен высокоранговый специалист для укрощения вырвавшейся из-под контроля призрачной картины. Дополнительные слухи до этой глуши ещё не долетели — слишком уж далеко от центра.
Заметив приближение юноши и кота, дежурный поспешил навстречу. Узнав, кто перед ним, вся группа оцепления облегчённо выдохнула.
Сотрудник с позывным [Хуанцао Бушэн] без промедления обрисовал обстановку.
Едва в отеле произошло нечто жуткое, хозяин сразу вызвал полицию — ещё бы, зверское убийство при мистических обстоятельствах! Но из-за удалённости городка Бюро потеряло драгоценное время. К моменту прибытия оперативников картина «Трупный цветок» окончательно вырвалась из-под контроля. Все, кто находился внутри, оказались поражены: на их телах проросли белоснежные бутоны с кроваво-красными крапинами.
Оценив масштаб угрозы, оперативники тут же оцепили район и эвакуировали окрестных жителей.
Табуированный сотрудник второго ранга [Сигуа Си] попытался проникнуть внутрь с защитным артефактом, но едва переступил порог, как предмет рассыпался в пыль. Незащищённый [Сигуа Си] мгновенно подхватил проклятие — его кожу покрыли те же ростки, и ему не оставалось ничего другого, кроме как застрять в здании в ожидании помощи.
— Зона поражения картины продолжает расширяться, — с тревогой в голосе произнёс [Хуанцао Бушэн]. — А что происходит внутри прямо сейчас — никто не знает.
В столь отдалённом городке о высокоранговых операторах и мечтать не приходилось, да и рядовых сотрудников катастрофически не хватало. Единственный табуированный сотрудник третьего ранга — гордость и опора местного отделения — был загружен другим вызовом. На этот объект отправили единственного табуированного сотрудника второго ранга, [Сигуа Си], и тот с ходу угодил в ловушку. Остальные табуированные сотрудники первого ранга были совершенно бесполезны.
Юй Чэнь знал, что взяточник-врач сгинул из-за аномалии «Трупного цветка», но не предполагал, что пострадало столько невиновных. Без лишних слов юноша шагнул за ленту оцепления, увлекая за собой кота.
Застывшие у кордона стажёры и дежурные затаили дыхание.
Юноша толкнул стеклянную дверь. На первый взгляд внутри всё казалось обычным, лишь в воздухе висел тяжёлый, застоявшийся запах сырости и гнили.
За стойкой администрации ничком лежала женщина средних лет — судя по всему, хозяйка. Лица видно не было, зато прямо из спутавшихся волос пышно произрастали трубчатые белоснежные соцветия с алой россыпью у самого основания.
Юй Чэнь подошёл ближе и прикоснулся обтянутым чёрной перчаткой пальцем к её шее. Пульс прощупывался — слабый, нитевидный, но живой.
Спящие на его запястье Бинты Проклятия вдруг ожили. Они соскользнули, с мягким шорохом обернулись вокруг Юй Чэня, и тяжелый запах гнили мгновенно рассеялся.
Картина «Трупный цветок» разила проклятием — прямо в сферу ответственности его артефакта.
Юноша лишь коротко кивнул:
— Действуй.
Получив разрешение, Бинты Проклятия молнией метнулись вверх по лестнице.
Цангоу не отставал: чёрной тенью рванулся следом, желая лично проконтролировать работу проклятого демона.
Вскоре с верхнего этажа донеслось призывное мяуканье.
Юй Чэнь поднялся на второй этаж. В узком коридоре лежали без сознания несколько мужчин в форме. Их тела тоже украшали белоснежные бутоны. У стены сидел [Сигуа Си] в белой маске: на его коже мелкая поросль только начинала пробиваться — он заразился позже остальных. У всех сохранялся пульс.
Поднявшись на третий этаж, Юй Чэнь застал кота у двери последней комнаты. Цангоу стоял на пороге, вытаращив округлившиеся глаза, и заворожённо наблюдал за происходящим.
Юноша успел заметить, как Бинты Проклятия впитывают и дочиста сжирают белесый порошок, струящийся из рамы. Внутри рамы остался лишь голый холст — Юй Чэнь так и не успел увидеть подлинник «Трупного цветка».
Расправившись с аномалией, Бинты Проклятия рванулись к кровати, где лежал полуистлевший труп сбежавшего врача. На руках этого человека была не одна жизнь, и именно панический страх разоблачения заставил его пуститься в бега. Теперь же его плоть превратилась в питательный субстрат для дьявольских цветов.
Бинты Проклятия закружились над постелью, но каждый раз, когда они норовили накрывать гниющие останки, Цангоу прижимал уши и взирал на них с такой лютой брезгливостью, что артефакт поневоле замедлял ход. В итоге Бинты Проклятия лишь аккуратно смахнули с пышных соцветий пыльцу, старательно избегая контакта с трупом. Едва проклятие исчезло, дьявольские цветы на теле беглеца тут же истлели.
— Быстрее. Нужно спасать людей, — поторопил Юй Чэнь.
Чтобы вернуть пострадавших к жизни, требовалось полностью вытравить из здания заразу. Бинты Проклятия больше не кружились медленно, а ускорили очистку воздуха от парящих частиц проклятия. Очистив гостиницу, они принялись бережно извлекать белесые ростки из тел отравленных людей.
Хотя проклятие сняли, люди оставались без сознания — бледные, истощённые до предела. Отелю повезло с низкой посещаемостью: вместе со служащими и оперативниками набралось чуть больше десятка жертв. Прибудь Юй Чэнь немного позже — и все они повторили бы участь доктора, превратившись в перегной.
Закончив с проклятием цветов внутри гостиницы, Бинты Проклятия вылетели наружу, чтобы очистить остаточную пыльцу в окрестностях.
Заметив вылетевшие наружу Бинты Проклятия, кружащие над крышей, стажёры и оперативники отшатнулись. Но когда артефакт расширил радиус и принялся фильтровать воздух, до них дошло: это работа редкого артефакта.
Вскоре Бинты Проклятия вернулись и привычно обвились вокруг запястья Юй Чэня. Юноша и кот вышли на свежий воздух.
[Хуанцао Бушэн] бросился навстречу:
— Как они?! Живы?!
— Живы, — отозвался Юй Чэнь. — Проклятие снято, но люди без сознания. Вызывайте скорую, им требуется срочная реабилитация.
Не задерживаясь, юноша увёл Цангоу прочь.
* * *
Юй Чэнь в полной мере оправдал правило «быстро ушёл — быстро вернулся». На само решение проблемы ушло не более получаса, остальное время съела дорога.
К полудню он уже приземлился в Лочуани.
У выезда с посадочной площадки его ждал автомобиль, возле которого дежурил Цзэн Дунху.
Юй Чэнь заглянул в салон, но начальника не обнаружил:
— А где Сэ Янь?
— Господин Сэ отправил меня встретить вас, господин Юй, — Цзэн Дунху распахнул дверцу перед спутниками.
Юноша и кот забрались на заднее сиденье.
— Мы едем домой или к боссу? — уточнил телохранитель.
— А где он сейчас?
— На фермерском рынке Лайтин. Там образовалось новое паранормальное поле, господин Сэ лично контролирует обстановку...
Юй Чэнь, до этого расслабленно откинувшийся на спинку сиденья, мгновенно выпрямился:
— Когда оно возникло?
За время работы Цзэн Дунху успел пережить не одну аномалию и даже уцелел в смертельной ловушке, благодаря чему обрёл статус табуированного сотрудника спиритического чутья. По уровню чутья он уже превосходил Ту Сэня. Будучи личным телохранителем Сэ Яня, он разбирался в делах призрачных сущностей достаточно, чтобы защищать шефа от человеческих угроз, а вот против аномалий оставался бессилен — тут требовалось вмешательство самого господина Сэ или... его юного защитника.
— Вчера во второй половине дня, — ответил Цзэн Дунху, сверяясь с памятью.
«Прошло уже почти двадцать четыре часа...»
— Едем к боссу, — решительно скомандовал Юй Чэнь.
Цзэн Дунху наклонился в салон, откинул раскладной столик и достал из термосумки аккуратные контейнеры.
— Вы ведь ещё не обедали? Господин Сэ заказал для вас и Цанцана морепродукты.
Шеф предупредил: если Юй Чэнь захочет домой — отдать еду с собой, а если поедет на рынок — пусть поест в машине, поскольку санитарная обстановка на объекте оставляет желать лучшего.
На столике перед юношей появились деликатесный сет с лососем и несколько коробочек с ярким свежим сашими.
Кот, сидевший рядом, округлил глаза и восторженно облизнулся, разглядывая роскошный обед.
Расставив порции Юй Чэня, Цзэн Дунху достал угощение для кота: специальный кошачий деликатес с лососем, отборными креветками, филе рыбы и сочной говядиной.
Цангоу въедливо сравнил обе порции. Убедившись, что хозяин не обделил его и количество коробочек совпадает, кот с головой ушёл в трапезу. Такое пиршество выпадало не каждый день!
Юй Чэнь посмотрел на свою порцию, затем взглянул на мешанину в кошачьей миске. Его лосось выглядел куда аккуратнее — ровные, аппетитные ломтики. У кота же всё было перемешано в питательную пасту. Очевидно, еда для людей и кошек действительно различается — начальник его не обманул.
Убедившись, что пассажиры довольны, Цзэн Дунху занял водительское место и плавно тронул машину в сторону района Лайтин.
Юй Чэнь спустил маску и попробовал ломтик прохладной, нежной рыбы. Вкуса он практически не ощутил. Посмотрев на кота, который уплетал свою порцию с энтузиазмом экскаватора, юноша искренне изумился: неужели это настолько вкусно?
Он съел ещё кусочек. Для Юй Чэня еда оставалась лишь способом утолить голод и не протянуть ноги — будь то галеты, лапша или изысканные деликатесы.
Ни юноша, ни кот не привыкли разбрасываться пищей, поэтому очистили контейнеры до последнего кусочка. К тому моменту автомобиль уже въезжал в район Лайтин и вскоре затормозил у фермерского рынка.
Периметр рынка уже опоясывала лента оцепления. Внешнее кольцо держали патрульные полицейские, а внутри дежурили стажёры Бюро в защитных костюмах.
Номер машины Цзэн Дунху был внесён в базу, поэтому полицейские без лишних вопросов подняли шлагбаум. За короткую поездку по территории Юй Чэнь заметил с десяток снующих туда-сюда стажёров — похоже, сюда согнали едва ли не весь младший состав Бюро.
Едва юноша вышел из машины, как сразу приметил высокую, статную фигуру у центральных ворот рынка. Сэ Янь о чём-то беседовал с человеком, по строгой осанке со спины напоминавшим [Юйлинду].
Заметив приближение юноши и кота, Сэ Янь мгновенно преобразился: суровые черты лица смягчились, а в голосе проскользнули тёплые нотки:
— Всё прошло гладко?
— Это было проклятие «Трупного цветка», — кивнул Юй Чэнь. — Я всё уладил.
Собеседник Сэ Яня обернулся. Вместо привычной белоснежной маски на его лице красовалась угольно-чёрная. Он ошеломлённо переводил взгляд с генерального директора на юношу, явно не ожидая от обычно холодного Сэ Яня такой разительной перемены в тоне.
Юй Чэнь вопросительно изогнул бровь:
— [Юйлинду]?
Мужчина коснулся тёмной поверхности маски и ухмыльнулся:
— Как тебе мой новый образ?
— Вышел на третий ранг?
— Хе-хе, благодаря тебе и Старику Сэ... Короче, спасибо вам обоим! Последний испытательный домен был невероятно опасным. Из всей группы выжили только я и ещё один игрок, едва концы не отдали.
Выбравшись из такой переделки, он получил щедрую награду, что и позволило ему подняться до третьего ранга.
Янь Цзюньхуай без промедления вернул Юй Чэню «Свиноухую крольчиху»:
— В самый критический момент этот артефакт спас мне жизнь. Местный злобный дух оказался невероятно живучим.
К концу испытания почти все игроки погибли. Дух нацелился на [Юйлинду], а разовые защитные предметы, данные Сэ Янем, истратились во время бегства. Крольчиха оставалась его последней надеждой. Кто бы мог подумать, что эта штука обладает такой убойной силой — уложила злобного духа с одного удара! Только благодаря этому они с напарником смогли завершить квест и вернуться живыми.
Вместе с артефактом он протянул Юй Чэню банковскую карту:
— Тут миллион. Моя скромная благодарность.
Юй Чэнь стесняться не стал — забрал и крольчиху, и карту.