Фермерский рынок Лайтин в городе Лочуань гудел от суматохи. Сюда согнали множество стажёров Бюро расследования табуированных дел для сплошного прочесывания территории.
Поиски продолжались всю ночь. Наконец в подземной канализации и на расположенной неподалёку мусорной свалке обнаружили два гниющих трупа.
Экспертиза ДНК и анализ костных останков позволили быстро установить личности погибших: ими оказались находившиеся в розыске опасные преступники.
Первый двадцать лет назад из-за земельной распри зарубил топором соседскую семью из шести человек, после чего скрылся в ночи и с тех пор бесследно исчез.
Второй совершил преступление пять лет назад: он избивал жену, а когда тесть пришёл заступиться и задал ему трёпку, затаил жестокую обиду. В одну из ночей он молотком забил супругу до смерти, расправился с тестём и тоже пустился в бега.
Кто бы мог подумать, что их останки всплывут именно здесь.
Сэ Янь хмуро вчитывался в материалы расследования.
Убийцы действовали в разное время и в разных провинциях: один совершил расправу два десятка лет назад, второй — пять. Вряд ли беглецы рискнули бы укрываться в крупном мегаполисе. Куда вероятнее, что их трупы перенесли сюда намеренно.
Судя по увечьям на гниющих трупах, оба перед смертью подверглись зверским пыткам. Ни одной целой кости — всё было раздроблено в труху, внутренние органы разворочены, а глаза и языки вырезаны ещё при жизни.
Случай явно был связан с призрачными артефактами. Разумеется, речи о благородном «народном мстителе» не шло.
О масштабах беды можно было судить по самому рынку. Ещё недавно бурливший жизнью, сейчас он стоял абсолютно пустым. Повсюду валялись брошенные овощи и фрукты — немой свидетель царившей здесь паники.
Первой тревогу забила тётушка с мясного прилавка. Покупатель, с которым она только что торговалась, испарился у неё на глазах.
Женщина была твёрдо уверена, что ей не померещилось: мужчина заказал почти десять килограммов свинины, мясо уже прокрутили в фарш, но расплатиться он не успел — просто исчез в воздухе.
Она сразу вспомнила загадочные исчезновения в жилом комплексе Фуань. Сеть полнилась дикими слухами, а власти хранили молчание. Но женщина твёрдо запомнила главное: в Фуане действительно гуляет какая-то «радиация».
Когда она навещала племянницу в роддоме, видела роженицу из Фуаня. Младенец появился на свет с сердцем наружу — явный признак «облучения». Вся семья рыдала навзрыд, на шум сбежалось всё отделение.
Помятуя о том, что в Фуане аномалия проявилась аккурат после первых пропаж, торговка испугалась, что рынку грозит та же участь, и немедля набрала полицию.
Прибывший наряд столкнулся с людской толчеёй. Не успели полицейские отыскать мясную лавку, как к ним подбежали двое растерянных парней. Их приятель растворился без вести прямо во время разговора.
Стражи порядка мгновенно осознали всю серьёзность ситуации. Инструктажи после происшествия в Фуане не прошли даром. Никто не ожидал, что подобное повторится так скоро.
Два офицера немедленно приступили к эвакуации и срочно доложили руководству.
Когда к рынку подкатила группа стажёров Бюро в спецкостюмах, эвакуация всё ещё продолжалась.
Вид людей в защитной экипировке до смерти перепугал толпу. Народ бросился к выходам, сбивая с ног соседей и переворачивая прилавки. На брошенный товар никто не смотрел — жизнь дороже.
Сотрудники прочесали территорию с детекторами, но приборы молчали. Спиритический фон оставался в норме.
Это кардинально отличалось от случая в Фуане. Там паранормальное поле возникло на фоне цепочки аномальных происшествий, здесь же всё началось без единой предварительной вспышки.
Впрочем, пропажа людей сама по себе уже являлась доказательством чертовщины.
Стажёры продолжили осмотр. И вдруг неподвижные стрелки детекторов бешено закрутились, а рыночные павильоны огласил оглушительный писк тревоги.
Побледневшие сотрудники сломя голову бросились прочь.
Подобный скачок приборы фиксировали лишь однажды — во время образования аномальной зоны в корпусе 14 жилого комплекса Фуань.
Сомнений не оставалось: на рынке Лайтин сформировалось паранормальное поле.
Бюро расследования табуированных дел срочно стянуло к аномалии крупные силы. Табуированный сотрудник пятого ранга Фушуй Бушоу, ведавший этим делом, не мог прибыть лично, поэтому операцию возглавил Сэ Янь. Фушуй Бушоу поддерживал связь по видео, помогая минимизировать последствия.
На этот раз оперативники не действовали вслепую. Кропотливая работа дала свои плоды.
В прошлый раз очаг аномалии создал Хэ Цзясюй, пересаживая жертвам предметы-привязки мёртвых духов. Взращивая фон шаг за шагом, он пробил брешь в реальности.
На рынке же событийный фон не накапливался — до сегодняшнего дня никаких аномалий здесь не фиксировалось.
Сэ Янь рассудил логично: где-то неподалёку спрятаны предметы-привязки, породившие поле. Будь то трупы, озлобленные духи или артефакты — искусственное вмешательство оставляет след.
Направленные на поиски группы вскоре наткнулись на две изувеченные туши. Но в Фуане жертв было трое, а значит, и здесь число не должно быть меньше. Операция продолжалась: имея ориентир, стажёры готовы были перерыть всю землю носом.
Напряжение нарастало. Как бы ни были сильны Сэ Янь и Фушуй Бушоу, снаружи они оставались бессильны. Пробиться внутрь аномального поля было невозможно.
Оставалось лишь пытаться разрушить структуру извне, но оба понимали: если поле затягивает людей внутрь, превращаясь в игровой «инстанс», уничтожить его можно только из эпицентра.
Со вчерашнего дня прошло более двенадцати часов. Спиритический фон не утихал, и наружу не выбрался ни один человек.
Каждый час промедления убивал шансы запертых внутри людей. Но сделать с этим ничего было нельзя.
Занятый операцией, Сэ Янь и не подозревал, что с Юй Чэнем, который должен был отсыпаться дома, случилась беда. Лишь появление Секретаря Суна открыло ему глаза.
Доложив об инциденте с проклятой картиной, унёсшей жизнь человека, секретарь добавил:
— Сегодня утром в участок явился с повинной некий Кэ Му, однокурсник Юй Чэня. Он утверждал, что месяц назад тот попросил его помочь с одним обрядом. В съёмной квартире Юй Чэня они провели ритуал призыва духов…
Сэ Янь, сохранявший невозмутимость даже при вестях об убийственном холсте, при словах «ритуал призыва» резко вскинул взор. В его фениксовых глазах вспыхнул обжигающий лёд.
— Где он? — спросил Сэ Янь.
Секретарь Сун на секунду запнулся, прежде чем сообразить, о ком речь:
— Всё ещё в участке.
Сэ Янь тут же набрал Фушуй Бушоу:
— Присмотри за полем. Мне нужно отлучиться.
—… — ответил тот, но Сэ Янь уже сбросил звонок и шагнул к машине.
Когда Сэ Янь прибыл в полицейский участок, в допросной сидел взъерошенный, нескобленый парень с глубокими синяками под глазами. Истомлённый и исхудавший, он непрестанно твердил одно и то же:
—…Он сказал, что хочет сыграть в игру с призывом духов и ему нужен помощник. Мы же были лучшими друзьями, к кому ему ещё обращаться? Напольное зеркало и белые свечи он купил сам. От меня требовалось только одно: каждые семь минут выливать ему на спину миску куриной крови. Всего семь мисок…
Парень закрыл лицо руками, его голос прерывался и дрожал:
— Я думал, это просто забава… Ему было так тяжело, нужно же было как-то выпустить пар. Кто же знал… Кто мог подумать, что всё так обернётся?! Зеркало разлетелось вдребезги, и у него с оглушительным треском закинулась назад шея… Я перепугался до смерти и сбежал. Думал, что убил его, места себе не находил от страха, прятался… А потом в сети только и стали говорить о Юй Чэне. Я не знаю, какая тварь засела в том теле, но это не мой друг! Я собственными глазами видел, как у него сломались шейные позвонки. Разве после такого выживают?!
— Перелом шеи — это не всегда мгновенная смерть, — вмешался следователь. — При своевременной помощи человека можно спасти.
— Не было никакой помощи! — парень отчаянно затряс головой, в его глазах читался первобытный ужас. — Я убежал из корпуса 14, но не ушёл далеко. Всю ночь метался у дома: и подняться страшно, и полицию вызвать боюсь. Так и промаялся до утра. Только на следующий день приехала скорая, но увезли они тучную тётушку, а не Чэня… А когда я поднял глаза, то увидел в окне его квартиры фигуру!
Он вцепился пальцами в свои волосы:
— Это точно был Юй Чэнь! Я бы ни за что не ошибся… Он стоял на ногах! Я до смерти перепугался и удрал из Фуаня. А потом подумал: если он жив, значит, я не убийца? И снова подкрался к дому, спрятался в кустах… Стемнело. Из подъезда вышел человек в плотной одежде, кепке и маске, а на шее у него стоял фиксирующий корсет. Это точно был Чэнь! Он шёл очень медленно. Я пошёл следом, по улице Пинъян. Народу вокруг было полно, он не оглядывался, но точно знал, что я иду за ним. В какой-то момент его тело деревянно развернулось. Наш взгляд встретился. Его глаза… они были абсолютно чужими, пустыми! Он смотрел на меня как на незнакомца. Я сорвался с места и дунул домой, до сегодняшнего дня из квартиры не вылезал…
За стеклом комнаты наблюдения Сэ Янь вздрогнул при упоминании улицы Пинъян.
Именно там в ту ночь его машина попала в аварию.
Юй Чэнь, судя по всему, заметил призрачных духов в его автомобиле, отчего на следующий день и явился на подземную парковку компании, где его скрутила охрана.
В допросной следователи зашли на второй круг, заставляя парня повторять детали. Сэ Яню же проверка была не нужна: показания сходились до мелочей.
Он не стал дослушивать и выскочил из помещения.
Несмотря на то что он давно догадывался о правде, официальное подтверждение отозвалось в нём оглушительной болью. Кулаки судорожно сжались, лицо побледнело, а в груди словно забился раненый зверь, разрывающий внутренности когтями.
Если… если в теле Юй Чэня действительно находится его Чэньчэнь… значит, тот всё-таки…
— Консультант Сэ… — Секретарь Сун попытался поддержать его под локоть, но замер под ледяным взором.
Сэ Янь пристально всматривался в него. Сун был человеком Начальника Хэ, и вопрос о его преданности оставался открытым.
— Свяжись с начальником Хэ. Я хочу встретиться, — сухо произнёс Сэ Янь.
— Понял. Сделаю прямо сейчас, — секретарь склонил голову и отошёл.
Сэ Янь бросил взгляд назад, и Ту Сэнь с Цзэн Дунху тут же сделали шаг вперёд. Но Сэ Янь передумал — пусть официальные структуры берут это на себя, так будет быстрее. Очистить имя Юй Чэня вполне реально, вопрос лишь в рычагах давления.
Секретарь Сун вернулся быстро. Ту Сэнь и Цзэн Дунху отступили на несколько шагов, зная, что подробности не для их ушей.
— Встреча согласована, — доложил Сун. — Место — озеро Цзинпин.
Цзинпин являлось закрытой территорией Лочуаня, окутанной вечным туманом. Именно там обитали призрачные подземные люди. Выбор Хэ Байсяня означал одно: его физическое состояние более не позволяло ему покидать эту обитель.
— Наведите справки о Кэ Му, — бросил Сэ Янь.
— Будет сделано.
— И проверь, не приложил ли к этому руку Чэн Жуншэн.
— Понял.
Только после этого секретарь немного расслабился. Состояние начальника Хэ ухудшалось с каждым днём, он держался из последних сил, а охотников за его креслом хватало.
Последние два года Хэ Байсянь практически не появлялся на публике, переложив рутину на двух заместителей. Заместитель Чан Ань, выпестованный лично главой, отличался умом и преданностью. Заместитель же Дун Чжаочжань активно подминал под себя оперативников, не скрывая амбиций.
Раньше Дун действовал осторожно, но появление Сэ Яня заставило его занервничать, хотя тот даже не состоял в штате Бюро. Без кандидатуры со стороны преемника выбрали бы из двух замов, и уверенность Дун Чжаочжаня пошатнулась.
Лочуань являлся особым регионом, и к руководителю выдвигались жесточайшие требования: высокий профессионализм должен был сочетаться с колоссальной личной силой. Недаром этот пост до сих пор занимал представитель призрачных подземных людей.
Хэ Байсянь цеплялся за должность не из жажды власти — замену найти не удавалось. Лочуань являлся точкой возвращения призрачных подземных людей, и случайность здесь была недопустима. В условиях надвигающегося хаоса они оставались последним рубежом обороны против аномальных артефактов.
Едва сыскался идеальный кандидат, как тот наотрез отказался от руководящего кресла, согласившись лишь на сотрудничество с Бюро в решении наиболее острых проблем.
Но теперь, похоже, Консультант Сэ передумал, и Начальник Хэ жаждал этой встречи ничуть не меньше его самого.