Юй Чэнь стремительно преследовал свирепого духа. В надёжности красок и кистей из большого чёрного этюдника он не сомневался: против рядовой твари их защиты хватит с лихвой.
Из лестничного пролёта выскочил крупный чёрный кот и ловко взобрался на рюкзак юноши.
Следом за духом они миновали вход на лестничную клетку. Пришло время собирать кристаллы проклятия.
— Плащ Скрытности, — негромко бросил Юй Чэнь.
Цангоу мгновенно извлёк из инвентаря нужную вещь. Подхватив плащ на лету, юноша одним широким движением укутал себя вместе с питомцем.
Тёмная ткань сгустком мрака понеслась по длинному коридору. Скорость была бешеной: чёрный и белый силуэты слились в стремительные смазанные тени, то мчась бок о бок, то сходясь в коротких сокрушительных стычках. Поединок завершился мгновенно, когда грузная фигура монстра с грохотом рухнула на пол.
Юй Чэнь без церемоний сорвал со свирепого духа пропитанный кровавой обидой медицинский халат, сдёрнул противогаз с головы и кожаные перчатки с когтистых лап. Кот тут же ловко смёл всю добычу в инвентарь.
Под противогазом оказался уродливый обрубок: голова смотрелась так, словно её оплавил страшный пожар. Черты лица полностью отсутствовали — осталась лишь зияющая пасть да сплетение обугленных, дрожащих обрезков плоти.
В руке Юй Чэня блеснул клинок. Без тени колебаний юноша вогнал лезвие в череп твари.
Прежде он бился голыми руками, опасаясь повредить ценные материалы. Теперь же, когда трофеи были сняты, точный удар лишь тяжело ранил духа, не лишая его конечностей. Не понадобится ничего зашивать — можно сразу отправлять на утилизацию.
[Захвачен свирепый дух (1 шт.): получено 50 кристаллов проклятия, 20 единиц паранормальной энергии]
Кот спрятал оружие обратно, и плащ снова взмыл к окну. Первоначально Юй Чэнь рассчитывал вылететь наружу, подняться до крыши и оттуда зачищать здание этаж за этажом. Но, взглянув на бушующий за стеклом алый туман, где ничего невозможно было разглядеть, он отбросил эту мысль. Сделай он шаг вовне — и само здание, чего доброго, закрыло бы перед ним все входы.
Делать нечего, пришлось сворачивать к освещённому пролёту у окна. Здесь было намного светлее, а потому именно в этой зоне чаще всего снували призрачные духи. Никто из выживших не рисковал ступать сюда. В здании не работали лифты, а подняться или спуститься удавалось лишь по пролётам в торцах коридора. Поскольку выжившие укрылись в тёмном пролёте, Юй Чэню оставалось двигаться по противоположной стороне. Быстрый план провалился — придётся тщательно отрабатывать каждый этаж.
Едва тёмный плащ выскользнул из пролёта, перед глазами предстала картина: трое злых духов волокли выживших, таща их в разные палаты. Двое пленников висели мешками, не подавая признаков жизни. Третий же отчаянно цеплялся пальцами за дверной косяк и вопил во весь голос, пока его заталкивали внутрь. Дверь палаты со стуком захлопнулась, ударившись о стену, и грузный злой дух мгновенно испарился в темноте.
Освобождённый бедолага сорвался с места и на четвереньках рванулся прочь. Движимый инстинктом, он бросился к залитому светом окну.
В этот миг по коридору эхом пронёсся хриплый стариковский голос:
— В противоположный пролёт! Живо!
Обезумевший от ужаса мужчина, не раздумывая, круто развернулся и побежал назад.
Ворвавшись на лестничную площадку, он обнаружил двоих недавних товарищей по несчастью: те уже лежали на полу. Сии несчастные потеряли сознание от одного вида чудовищ и не сопротивлялись, а сам он попытался сбежать, но был схвачен.
Тем временем тёмный плащ бесшумно миновал двери всех палат. Убедившись, что живых внутри больше нет, Юй Чэнь спустился ниже.
* * *
Фан Фу заворожённо разглядывал прозрачную преграду. По её поверхности струился светящийся автограф — тот самый, что красовался на двух купленных им картинах.
Об этом аномальном барьере он узнал случайно: один из выживших на этом этаже в панике бросился в пролёт, а преследовавший его злой дух наткнулся на невидимую стену и отлетел прочь. Фан Фу, находившийся в тот момент на межэтажной площадке, услышал крики и поспешил на помощь, застав лишь момент срабатывания защиты. Выживший в ужасе умчался вниз, а Фан Фу остался стоять в оцепенении. Монстр из коридора предпринял ещё несколько попыток прорваться, но всякий раз белая вспышка отбрасывала его назад.
Наблюдая у самого входа за тем, как при каждом ударе вспыхивает прозрачный заслон и по нему переливается каллиграфическое имя Юй Чэня, Фан Фу не мог понять: барьер ли защищает пролёт или само имя художника обладает такой силой? Одно было очевидно — источник этой магии кроется в Юй Чэне.
Став свидетелем столь невероятного явления, Фан Фу невольно задумался глубже. Не потому ли табуированные духи плели интриги и пытались очернить юношу? Слухи о том, что Юй Чэнь проводил ритуал призыва, в Бюро расследования табуированных дел знали практически все. Доказательства покупки нужных ингредиентов имелись, но довершил ли он начатое и увенчался ли ритуал успехом, оставалось тайной.
В доме Юй Чэня не было камер, а помощник растворился без следа — никто не мог подтвердить факт призыва. К тому же, будь юноша не человеком, а табуированным духом, как бы он управлял духами проклятий? Ведь те от природы враждебны сущностям Бездны и напали бы на него первым делом. А будь Юй Чэнь сородичем табуированных духов, те скорее старались бы скрыть его существование, чем толкать на свет. Из всего напрашивался единственный вывод: Юй Чэнь — чрезвычайно могущественный игрок.
Покажи он эту силу раньше, в Бюро никому и в голову не пришло бы сомневаться в нём, сколько бы злопыхатели ни старались. В самом деле: в то время как табуированные духи изо всех сил раздували паранормальные поля, Юй Чэнь был способен созидать абсолютные зоны безопасности прямо в эпицентре хаоса. Будь Фан Фу на месте врага, он тоже в первую очередь попытался бы устранить столь опасный оплот человечества...
Фан Фу озарила жуткая мысль: не стоял ли за бешеными попытками травли Юй Чэня куда более масштабный и зловещий замысел? Способности юноши вставали костью в горле тварей — оттого они так отчаянно и спешили расправиться с ним!
Со стороны межэтажной площадки донеслись быстрые шаги. Подняв голову, Фан Фу увидел сбегающего вниз Юйлинду. Тот явно не ожидал встретить коллегу на втором этаже — этим и объяснялось, почему они не пересекались до сих пор. Насмерть застряв в разных точках аномалии, Юйлинду оказался на самом верху, Юй Чэнь — посередине, а Фан Фу — внизу.
Впрочем, забросило Фан Фу в холл первого этажа. Расправившись там с несколькими злыми духами, он поднялся выше и лишь тогда наткнулся на защитный барьер. Молниеносная победа над тварями далась ему благодаря его духу проклятия — Призрачному Оку.
В битве против табуированного духа Хэ Цзясюя Призрачное Око получило смертельные ранения. Фан Фу пришлось отозвать духа в ядро-источник и отчаянно искать способ исцеления. И надо же — столкнувшись с несколькими злыми духами, обессиленный дух проклятия всё равно выпустил уцелевшие нервные нити, разорвав злого духа ради защиты своего господина.
Разве мог Фан Фу после этого спокойно смотреть, как погибает верный соратник? Он обращался в исследовательский отдел Бюро, но ответ оказался предсказуемо неутешительным. Более того, учёные поинтересовались: если духа не спасти, не согласится ли Фан Фу передать ядро-источник лаборатории?
Образцов духов проклятия катастрофически не хватало, из-за чего разработка соответствующего арсенала зашла в тупик. Чтобы научиться лечить подобных сущностей, исследователям требовалось досконально их изучить. Фан Фу лишь сухо пообещал подумать.
Призрачное Око было для него слишком ценно. Дело заключалось не только в привязанности, копьём разившей сердце: гибель духа означала немедленный вылет из десятки сильнейших сотрудников. Око являлось основой его боевой мощи, а без неё удержаться на вершине было невозможно.
Чуя присутствие живых, грузный злой дух снова пошёл на таран, но опять отлетел, вызвав вспышку защитного поля.
Фан Фу кивнул в сторону барьера:
— Знаешь, что это?
— Мы с одним табуированным сотрудником второго ранга только что стояли с разинутыми ртами, — пожал плечами Юйлинду. Очевидно, он и сам терялся в догадках.
— Ты видел Юй Чэня? — спросил Фан Фу.
— Видел. Он где-то посреди здания, вытаскивает людей этаж за этажом. Генеральный директор Сэ поручил — значит, парень выполнит всё на совесть.
Фан Фу отметил про себя эту деталь: похоже, связь между Сэ Янем и Юй Чэнем была куда глубже, чем казалась со стороны.
— Я спускаюсь сверху и проверяю, на всех ли входах стоит этот заслон, — продолжил Юйлинду. — Если так, то весь лестничный стояк снизу доверху — абсолютное убежище, куда можно смело сводить выживших. Схожу-ка на первый.
— На первом этаже я уже зачистил, — остановил его Фан Фу. — Живых там нет.
Юйлинду кивнул и быстро сбежал вниз. Едва его шаги затихли за поворотом, настала тишина — между этажами работала звукоизоляция.
Юйлинду трезво оценивал собственные силы: раз на первом никого не осталось, рисковать и выходить в коридор смысла не было. Встав у проёма, он окликнул пустоту, готовый дать дёру при малейшей угрозе.
В тот же миг возникли два тушистых злых духа. Рывок — и они рванули вперёд!
У Юйлинду сердце ушло в пятки.
"Хоть бы барьер выдержал, — пронеслось в голове. — Иначе эти твари порвут меня на части в мгновение ока!"
Вспыхнул ослепительный белый свет. Обе туши, пытавшиеся ворваться в пролёт, с грохотом отлетели назад. Юйлинду победительно сжал кулак: сработало!
Весь лестничный марш этой высотки снизу доверху являл собой абсолютно изолированную зону безопасности. Можно не опасаясь эвакуировать сюда людей! Развернувшись, он поспешил на второй этаж, начинать поисково-спасательную операцию.
* * *
Грузный злой дух, дежуривший у входа на второй этаж, всё ещё ломился внутрь. Чтобы пробиться в коридор, следовало сперва уничтожить этого злого духа.
— Призрачное Око, — негромко позвал Фан Фу.
Из иссохшего глазного яблока на его ладони выскочили уцелевшие нервные нити и выстрелили прямо в прозрачный барьер. Фан Фу рассчитывал, что они прошьют преграду и растерзают духа в коридоре, однако нити впились в само защитное поле, словно в живую плоть, и жадно начали что-то высасывать.
Светящийся автограф Юй Чэня на поверхности барьера стал стремительно угасать... Очередной таран грузного злого духа не встретил прежнего отпора: на сей раз вспышка не отбросила тварь. Ослабевшая защита дала сбой — злой дух застрял прямо посреди прозрачной стены! Иссохшая длинная лапа с искривлёнными когтями просунулась внутрь пролёта, хотя половина его туши всё ещё оставалась снаружи.
Взбежавший на площадку Юйлинду при виде этой картины изменился в лице:
— Мать твоя... Это ещё что за чертовщина?!
Прорви монстры стену — и людям конец.
Фан Фу сам не ожидал подобного поворота и попытался немедленно отозвать ядро Ока в инвентарь. Но тяжело изувеченное Призрачное Око воспротивилось воле хозяина, отказываясь втягивать нити обратно. На глазах у обоих искалеченные, обугленные обрубки нервов стали стремительно отрастать. Имя Юй Чэня на заслоне померкло ещё сильнее, и грузный злой дух почти протиснулся внутрь...
— Назад, я сказал! — рявкнул Фан Фу.
Око дрогнуло, и нити с неохотой отлепились от барьера.
Угасавший автограф вспыхнул с прежней силой, и пролезавшего духа мгновенно вышвырнуло прочь. Преграда восстановилась, но Фан Фу и Юйлинду ещё долго не могли перевести дыхание от нахлынувшего ужаса.
Переведя взгляд на парящее в воздухе Призрачное Око, они замерли. Покрытое пеплом яблоко размером с кулак на глазах налилось здоровой кровью, став живым и подвижным. Сгоревшие нити отросли сантиметров на пятнадцать и теперь недовольно шевелились в воздухе, до боли напоминая взъерошенный морской анемон...
Ни Фан Фу, ни Юйлинду дураками не были. Увиденное повергло их в оцепенение, выбив из головы любые слова.
Ибо разгадка оказалась оглушительной!
Светящийся автограф Юй Чэня был способен исцелять смертельно раненных духов проклятия!
Каким же, к чертям, даром в действительности обладал этот юноша?!